傷ついた月は陽だまりの紅をさす

暗流編

探幽索隠 2

しばらくすると――

　先ほどまで真っ暗だった空間の先に、淡い橙色の光が見えてきた。

　そして。

　遠くから、人々の話し声が聞こえてくる。

「……？」

　瑶月が顔を上げる。

　船は、ゆっくりとその光へ近づいていった。

　やがて――

　闇の向こうから、一つの町が姿を現した。

「……！」

　瑶月は、思わず息を呑んだ。

　そこに広がっていたのは――

　小川の上に造られた、小さな町だった。

　地面は小川より高く造られ、木の板を組み合わせた高床式の造りになっている。

　街の至るところには灯籠が吊るされ、橙色の明かりが水面へ揺らめいていた。

　細い通路の両側には、露店が所狭しと並んでーおおいる。

　店先では盛んに声が飛び交い、活気に満ちていた。

　けれど――

　瑶月が最も目を引かれたのは、そこにいる人々だった。

　北河で見かける人々とは、明らかに異なる姿の者たちがいる。

　肌の色も。

　髪の色も。

　身に纏う衣も。

　さまざまな国から来たと思われる人々が、何の隔たりもなく、この小さな町に入り混じっていた。

「……随分と、賑やかなのね」

　瑶月が呟く。

　隣で劉晟は、黙って周囲を見回していた。

　明るい灯籠。

　賑やかな声。

　水面に揺れる無数の光。

　一見すれば――

　ただの小さな町にしか見えなかった。

瑶月と劉晟は、船から降りた。

　小さな町に、これほどの人が集まっている。

　細い通路は人で溢れ返り、少しでも気を抜けば、すぐに互いの姿を見失ってしまいそうだった。

　瑶月は劉晟のすぐそばを歩く。

　劉晟もまた、常に瑶月の姿を目で捉えていた。

　二人はそのまま、街の奥へと進んでいく。

　行き交う人々の姿は様々だった。

　見慣れない衣を纏った者。

　異国の言葉を話す者。

　顔を布で覆い、素顔を隠している者も多い。

　中には――

　顔に酷い傷を負い、その傷跡を隠すことなく歩いている者までいた。

「……」

　瑶月は、周囲を静かに見回す。

　露店には、様々な品が並んでいた。

　異国の美術品。

　見たことのない煙草。

　中身が何なのか分からない小瓶。

　武器。

　装飾品。

　そして――

「……？」

　瑶月の足が、ふと止まった。

　一軒の露店に並べられていたもの。

　それは――

　人の顔にそっくりな仮面だった。

　けれど、普通の仮面とは明らかに違う。

　薄く、柔らかい。

　まるで、人の皮膚そのもののようだった。

　瑶月は思わず身を屈め、その仮面を覗き込む。

　すると、店主が声をかけてきた。

「お嬢さん、人面皮にご興味が？」

「人面皮……？」

　瑶月が顔を上げる。

「これは、なんですの？」

　店主は、にやりと笑った。

「朔国の秘術で作られたものですよ」

　そして、仮面を指先で持ち上げる。

「被れば、その顔の持ち主になりきれる仮面です」

「……」

　瑶月は、仮面を見つめた。

「そんなものが、あるのですね」

「ええ。表では、まずお目にかかれませんがね」

　瑶月は黙って仮面を見つめる。

　自分は朔国で生まれ、育った。

　それでも――

　こんなものが存在するなんて、知らなかった。

　おそらく、普通の人間が知ることのない秘術なのだろう。

　そして。

　こうしたものが堂々と並んでいることこそが、この場所の異様さを物語っていた。

「瑶月」

　その時、隣から劉晟の声がした。

「……あの奥に、薬屋があるぞ」

「薬屋？」

　瑶月は顔を上げる。

　劉晟が視線を向けている先。

　人混みの奥に、小さな看板を掲げた店が見えた。

　瑶月は、その店へ目を向けた。

　――春歓薬について、何か分かるかもしれない。

　そう思いながら。

　二人は、人波の奥へと進んでいった。

※

　瑶月と劉晟は、その薬屋へ入っていった。

　店内には、所狭しと薬が並べられている。

　けれど――

　どれも、表の店ではまず見かけないようなものばかりだった。

　強い中毒性のある鎮痛剤。

　神経を麻痺させる薬。

　肌を白くするための錠剤。

　効能すら書かれていない、小さな薬瓶。

　瑶月は、並べられた薬を一つずつ眺めていく。

「……」

　中には、薬と呼ぶことすら躊躇われるような代物もあった。

　けれど――

　全てが偽物というわけでもない。

　実際に効果がありそうな薬も混じっている。

　瑶月は思わず足を止め、興味深そうに薬瓶を見つめた。

　しばらく店内を見ていたが、やがて店の奥へ目を向ける。

　そこには、妙齢の女が一人、椅子に腰掛けていた。

　瑶月は、その女へ近づく。

「店先に置いてある薬で、全てですか？」

　女は瑶月を一瞥した。

「お嬢さんは、何をお探しで？」

　瑶月は、ほんの僅かに間を置いた。

　そして――

「媚薬です」

「……」

　女の目だけが、再び瑶月へ向けられる。

「店先には置いてない」

　ぶっきらぼうな声だった。

「店長なら、出してくれる」

「そう」

　瑶月は頷いた。

「それなら、店長を呼んでもらえるかしら？」

「呼ぶには、ちょっとな……」

　女の口元に、薄ら笑いが浮かぶ。

　瑶月は何も言わなかった。

　すると――

　隣にいた劉晟が、懐から金貨を一枚取り出した。

　それを女の前へ置く。

「これなら、呼んでもらえるか？」

「……」

　女は金貨を手に取った。

　表裏を確認し、指先で軽く弾く。

　確かに本物だと分かると――

「……ちょっと待ってな」

　女は立ち上がり金貨を懐へしまうと、店の奥へと姿を消していった。

しばらくすると――

　店の奥から、先ほどの女が戻ってきた。

　その後ろに、一人の男の子を連れている。

「……？」

　瑶月は、思わず目を瞬かせた。

　どう見ても、十歳ほどの幼子にしか見えない。

　女はそんな瑶月の反応を気にする様子もなく、その子供を指差した。

「うちの店長だ」

「……この子供が？」

　劉晟が聞き返す。

　すると、幼い顔をした男の子が、淡々と答えた。

「こう見えて、今年で二十五だ」

「……！」

　瑶月は、驚きを隠せなかった。

　けれど、すぐに表情を整える。

「そうなのですね」

「俺は『少薬師』と呼ばれている」

「少薬師……」

　瑶月は、その名を口にしてから尋ねた。

「少薬師。ここに媚薬は置いていますか？」

　少薬師は、瑶月をじっと見る。

「どんなものだ？」

「媚薬と言っても、種類は多いぞ」

　瑶月が答えるより先に、劉晟が口を開いた。

「歓春薬だ」

「……」

　その瞬間。

　少薬師の瞳が、僅かに揺れた。

　そして――

　劉晟から視線を外した。

「……そんな毒薬のようなものは、置いておらん」

　声は平静を装っている。

　けれど。

　劉晟は、その僅かな動揺を見逃さなかった。

　一歩、前へ出る。

「俺たちは、ただ仕入れている者を知りたいだけだ」

「……」

「お前に迷惑はかからないと約束しよう」

　少薬師は黙っていた。

　劉晟も、それ以上は急かさない。

　ただ――

　懐から金貨を取り出した。

　そして、一枚。

　少薬師の前へ置く。

　さらに一枚。

　その隣へ、静かに重ねる。

　もう一枚。

　さらに一枚。

　金貨が、ゆっくりと積み上げられていく。

　四枚。

　五枚。

「……」

　少薬師の視線が、金貨へ落ちた。

　やがて――

「……ここでは、歓春薬そのものは置いていない」

　少薬師が、重い口を開いた。

「だが」

　一度、言葉を切る。

「定期的に、それの材料を仕入れる者はいる」

「誰なの？」

　瑶月が尋ねる。

「……」

　少薬師は固く唇を結んだ。

　その様子を見て、劉晟は金貨へ手を伸ばす。

　一枚ずつ、懐へ戻そうとした。

「――待て！」

　少薬師が、慌てて金貨を掴む。

　そして、それを自分の手元へ引き寄せた。

　劉晟は、何も言わない。

　ただ、少薬師を見つめる。

　少薬師はしばらく黙っていたが――

　やがて、観念したように口を開いた。

「……趙王の縁戚にあたる、陳家のやつらだと思う」

「……陳家？」

　瑶月は聞き返す。

「……だと思う？」

　劉晟は、少薬師の不確かな口調に疑問を向けた。

　少薬師は、しばらく黙っていた。

　そして――

　店の奥へ戻っていく。

　やがて、一枚の金貨を手にして戻ってきた。

　それを、瑶月と劉晟の前へ差し出す。

「これは、前回の取引の際に支払われたものだ」

　そう言って、少薬師は金貨を裏返した。

「……！」

　そこには、文字が刻まれていた。

　――『陳華再開』

　瑶月は、刻印をじっと見つめる。

　有力な貴族の家では、金貨に自らの家名や、それを示す印を刻むことがある。

　それは、家の財力と権威を示すものでもあった。

「これまでも、この金貨でやり取りされていたのか？」

　劉晟が尋ねる。

「……いや」

　少薬師は首を横に振った。

「この一枚だけだ」

「……」

　劉晟は、金貨を見つめた。

　たった一枚。

　けれど――

　そこに刻まれた名は、決して軽いものではなかった。