傷ついた月は陽だまりの紅をさす

暗流編

探幽索隠 1

劉晟は、隣を歩く瑶月を眺めていた。

　先ほどの慕容と瑶月の対話を思い返していた。

『世の中は残酷で、理不尽なことばかりです』

　その言葉の重みが、胸にのしかかる。

　劉晟は知っている。

　瑶月が、何を見てきたのか。

　何を失い――

　何を見てきたのか――

　だからこそ。

　あの言葉を、簡単には聞き流せなかった。

「劉晟？　聞いてる？」

「……ああ」

　瑶月の声に、劉晟は我に返った。

「趙凌様に、北河の闇市のことを聞いてみましょう」

「そうだな」

　二人は、そのまま趙凌のもとへ向かった。

　慕容から調査の許可は下りたが、条件が一つ。

　慕容の衛兵を数人、同行させることだった。

　劉晟には、その意味が分かっていた。

　慕容は、我々の――

　いや。

　瑶月の身を案じている。

　そう思いながら、劉晟は隣を歩く瑶月へ、静かに視線を向けた。

　やがて、二人は趙凌を訪ねた。

「闇市ですか……」

　話を聞いた趙凌は、少し考え込む。

「ここ数年、父が治安の改善に力を入れていましたから」

　一度、言葉を切る。

「非合法な取引が行われていた場所は、かなり取り締まったはずです」

「……」

「ですから、城内にはもう残っていないかと」

　その言葉に、一行は沈黙した。

　瑶月は考え込む。

　春歓薬は、通常では手に入らない。

　それを継続的に入手していたのなら、どこかに必ず繋がりがあるはずだった。

　その時――

「城外なら、どうだろうか……？」

　劉晟が口を開いた。

「城外……」

　趙凌が呟く。

　しばらく考えたあと――

「……一つ、思い当たる場所があります」

　趙凌が思い当たったのは、北河の城外にある山だった。

「実は……」

　趙凌が静かに口を開く。

「雪が溶け始めた頃、その山の麓で一人の商人の遺体が見つかりました」

「商人？」

　瑶月が聞き返す。

「ええ。調べてみると、他国から密かに持ち込まれた絵画や茶などを扱っていた男でした」

　正規の商売では、到底扱えない品々。

「男の足取りを追ったところ、どうやら山の中へ向かっていたようで……」

　趙凌は一度、言葉を切る。

「恐らく、山中にある闇市へ向かう途中、雪に足を取られたのでしょう。そのまま命を落としたのだと思われます」

「……」

「その一件から、山のどこかに今も闇市が存在していることが分かりました」

　瑶月は、静かに考え込む。

　城内には、もう闇市はない。

　けれど――

　城外には、まだ残っている。

「ただ……」

　趙凌の表情が僅かに曇る。

「城外ということもあり、父もこれまで本格的な捜査には踏み込めずにいました」

　その言葉に、瑶月は顔を上げた。

　ならば――

　今回の春歓薬も、そこから流れている可能性がある。

　瑶月『そこへ行ってみましょうか』

※

一行は、例の山の麓までやって来た。

　趙凌が示した、商人の最後の足取りがあった場所。

　けれど――

　そこは、一見すると何の変哲もない山道だった。

　木々が生い茂り、足元には落ち葉が積もっている。

　闇市があるなどとは、到底思えない。

　趙凌が先頭を歩き、その後ろを瑶月が続く。

　そして、そのさらに後ろを劉晟が歩いていた。

　ふと――

　劉晟の足が止まる。

　少し離れた場所に、不自然な岩があった。

「……」

　劉晟は岩の周囲を歩き、辺りを注意深く見回す。

　すると――

　岩の奥に、切り立った崖が見えた。

　その崖には、大きな亀裂が入っている。

　幅は、人が二人ほど並んで入れるほど。

「……ここか」

　劉晟が呟く。

　そして、迷うことなく亀裂の中へ足を踏み入れた。

　その先には――

　外からは想像もつかないほど、大きな空間が広がっていた。

　さらに奥へ進んでいく。

　しばらくすると、目の前に小さな川が現れた。

　そのほとりには、一人の年配の男が座っている。

　劉晟が近づくと、男が顔を上げた。

「……まだ市は開かれてない」

　男は、それだけ言った。

「明日の晩に、また来い」

「分かった」

　劉晟はそれ以上何も聞かなかった。

　踵を返し、来た道を戻っていく。

　――間違いない。

　ここに、闇市がある。

※

翌日の夜。

　瑶月と劉晟は、闇市へ向かっていた。

　趙凌は同行していない。

　長く北河に住んでいる彼の顔は、闇市の者たちにも知られている可能性がある。

　それを考慮し、今回は瑶月と劉晟の二人だけで向かうことになった。

　二人は商家の夫婦を装い、例の山道を進んでいく。

　やがて――

　昨日見つけた崖の亀裂へ辿り着いた。

　二人は周囲を確認してから、その中へ入っていく。

　そして、広い空間へ出た瞬間。

「……」

　瑶月は、思わず目を見開いた。

　夜とは思えないほど、そこは明るかった。

　無数の蝋燭が壁や岩場に置かれ、広い空間を淡く照らしている。

　その明かりの奥へ進んでいくと――

　水音と共に小川が現れた。

　そして、その水面には何艘もの小舟が浮かんでいる。

　小川のほとりには、昨日の年配の男が座っていた。

　二人がその男の前に立つと、男はゆっくりと顔を上げる。

「船賃は金貨一枚だ」

「……」

　金貨一枚。

　それは、庶民なら数年暮らせるほどの金額だった。

　劉晟は何の躊躇いもなく懐から金を取り出す。

　男へ渡すと、瑶月と共に一艘の船へ乗り込んだ。

　船の先頭には、小さな提灯が一つ掛けられている。

　蝋燭の明かりが届かない水路は、先へ進むほど暗くなっていた。

　小さな提灯だけが、真っ暗な水面に浮かんでいる。

　静かな水音。

　揺れる船。

　そして、どこへ続いているのか分からない暗闇。

　どこか現実とは思えない、怪しい雰囲気だった。

「……」

　瑶月は、思わず隣にいる劉晟の袖を掴んだ。

　劉晟はふと、自分の袖へ目を落とす。

　そして――

「怖いのか？」

「そんなことないわよ」

　瑶月は、平然と答えた。

　けれど。

　掴んだ袖を離す気配は、まるでない。

「……」

　劉晟は、もう一度その手を見る。

　そして――

　ほんの僅かに、口元を緩めた。