傷ついた月は陽だまりの紅をさす

暗流編

北河の闇 2

「よく頑張ったね」

　瑶月はそう言って、燕燕の背中をゆっくりと撫で続けていた。

　その姿を、劉晟は静かに見つめていた。

　ふと、考える。

　瑶月が家族を失った、あの日。

　泣いている彼女を慰めてくれる人は、いたのだろうか。

　その小さな背中を、こうして撫でてくれる人は――

　いたのだろうか。

「……」

　その時、万華が燕燕へ声をかける。

「燕燕、いったん私のお家に来ない？」

　千葉も続ける。

「温かいご飯を食べましょう」

　けれど――

　燕燕は、雨禾の手を握ったまま動こうとしなかった。

「……」

　瑶月は、そんな燕燕を見つめる。

　そして、そっとその小さな手を取った。

「辛いね」

　燕燕が瑶月を見る。

「けれど……雨禾さんのためにも、ご飯を食べなきゃ」

「……」

「大丈夫」

　瑶月は優しく微笑む。

「大丈夫だから」

　そう言って――

　瑶月は燕燕をそっと抱きしめた。

「うっ……うぅ……」

　燕燕の顔が瑶月の胸元へ埋まる。

　次の瞬間――

「うわぁぁぁん！」

　堪えていたものが、すべて溢れ出したように、燕燕が大声で泣き始めた。

　瑶月は何も言わず、その小さな身体を抱きしめる。

　そして、泣き疲れるまで、優しく背中を撫で続けた。

　やがて――

　燕燕は万華と千葉に連れられ、趙家の屋敷へ戻ることになった。

　瑶月も、その後ろ姿を静かに見送った。

　隣では、劉晟が何も言わず立っている。

「劉晟……」

　瑶月が、静かに呼びかける。

「なんだ？」

「春歓薬は、そう簡単に手に入らない薬のはずよ」

「あぁ」

　劉晟は頷く。

「その手の薬は、大体闇市場にある」

「……」

　瑶月は考えた。

　雨禾の遺体が発見された以上、役所が捜査に乗り出すのは間違いない。

　だが――

　もし女性たちが監禁されている場所を見つけたとしても、そこはすでにもぬけの殻かもしれない。

　犯人が、すでに逃げている可能性もある。

　それなら――

「……」

　瑶月が考え込んでいると、劉晟が口を開いた。

「万が一のため、薬の線から犯人を追った方がいいな」

「……そうね」

　瑶月は頷いた。

　けれど、ふと迷う。

「でも……」

　劉晟を見る。

「北玄の人ではない私たちが、動いてもいいのかしら？」

「……」

　劉晟も考え込む。

　確かに、これは北河で起きた事件だ。

　自分たちは北玄国の客人に過ぎない。

　勝手に捜査へ介入すれば、余計な問題を招く可能性もある。

「……まずは、慕容陛下に話を通すか」

「ええ」

　二人は頷き合った。

　そうして――

　瑶月と劉晟は、趙家の屋敷へ戻ることにした。

※

　趙家の屋敷へ戻ると庭先の東屋に、慕容の姿が見えた。

　そして、その前には趙侯拓が片膝をついている。

　瑶月と劉晟は顔を見合わせると、静かに一礼し、東屋へ入った。

「確認したところ、被害者は北幻族の女に間違いありません」

　趙侯拓が報告する。

　慕容は、口元に運んでいた茶杯をゆっくりと下ろした。

「……そうですか」

　そして、静かな声で問う。

「犯人は見つかったのかい？」

「瑶月さんの協力もあり、監禁場所はすぐに割り出せたのですが……」

　趙侯拓の声が、そこで止まる。

　言いづらそうに俯いた。

　瑶月は、その様子を見て察した。

　――恐らく、犯人は逃げた。

　そう思った。

　けれど。

「駆けつけた頃には……」

　趙侯拓が、ゆっくりと顔を上げる。

「監禁されていた女たちは、口封じのため……皆、殺されていました」

「……」

　瑶月の眉間に、皺が寄った。

　誰一人として――

　助けられなかった。

　あれほど必死に手がかりを追ったのに。

　燕燕を救った雨禾も。

　まだ生きていたかもしれない、他の女たちも。

　誰一人として。

「……」

　その時だった。

　――ぱきり。

　小さな音が響いた。

　慕容が手にしていた茶杯が、握り潰されていた。

「……！」

　趙侯拓の身体が、僅かに強張る。

　慕容は、自分の手に顔を向けた。

　白い磁器の破片が、指の間からぽろりと落ちる。

「すまない」

　慕容は、いつもの穏やかな口調で言った。

「少々、強く握り過ぎたようですね」

「……」

　その表情は、いつも通りだった。

　瑶月は、慕容へ向かって一礼した。

「陛下」

　顔を上げ、まっすぐに慕容を見つめる。

「私に、一案がございます」

「ほう？」

　慕容が茶杯を置いた。

「言ってみよ」

　瑶月は頷く。

「被害者の女性たちに使われていた春歓薬という媚薬ですが、通常では出回っていない代物になります」

「……」

「恐らく、闇市などで春歓薬そのもの、あるいは調合に必要な薬材を入手していたのではないかと」

「続けよ」

　慕容は静かに促した。

「多数の女性を監禁し、さらに春歓薬を常用させていた」

　瑶月は一度、言葉を切る。

「春歓薬は、出回っていない薬だからこそ高価です」

　そして、声を僅かに落とした。

「これだけの人数を長期間にわたって維持できる経済力となると……」

　瑶月の瞳が鋭くなる。

「裏には、貴族や商人など、資金を出している者が関わっているはずです」

「……」

「そして――」

　瑶月は、静かに続けた。

「いわゆる『客』も、有力者である可能性が高いかと」

　東屋に、静かな沈黙が落ちる。

「ですから……」

　瑶月は慕容を見つめた。

「薬の出どころを突き止め、そこから大元を叩くべきかと思います」

　慕容は何も言わず、瑶月の言葉を聞いていた。

　その白綾の向こうにある瞳が、何を見ているのか。

　瑶月には分からない。

　けれど――

　瑶月は静かに頭を下げた。

「陛下。私は薬の知識がございます」

「春歓薬の調査を、私に任せていただけないでしょうか」

　慕容は、しばらく黙っていた。

　やがて、静かに口を開く。

「瑶月。其方の言い分は分かります」

　けれど――

「だが、客人に危険な目を合わせるわけにはいかないのです」

　その声には、責めるような響きはなかった。

「まだ若い女の子に、そんな調査などさせられませんよ」

　優しい声だった。

　瑶月は、しばらく黙っていた。

　そして――

「陛下」

　静かに顔を上げる。

「今回の事件には、北玄の有力者が関わっている可能性が高いと思います」

「……」

「そうであれば、陛下や趙侯拓様など、北玄側の方々よりも……私の方が、しがらみなく調査できるかと」

　瑶月は、静かに続ける。

「調査の結果によっては、今後の関係に影響が出る可能性もございます」

「ですが、北玄のものでは無い私なら……その影響も少なく済むのではないでしょうか」

　慕容は何も言わず、瑶月の言葉を聞いている。

　瑶月は、ほんの僅かに視線を落とした。

「それに……」

　その瞳に、雨禾の姿が浮かぶ。

　そして――

　雨禾を待ち続けていた、燕燕の姿。

「私は、目の前の不条理な死が許せないのです」

　瑶月は、ゆっくりと顔を上げた。

「世の中は残酷で、理不尽なことばかりです」

　声は静かだった。

「それらを少しでも減らしたい」

　一呼吸。

「そのために、私は生かされたのだと思うのです」

　瑶月は、深く頭を下げた。

「それが、私の罪滅ぼしなのです」

　東屋が、静まり返った。

　その時――

「陛下」

　劉晟が、淡々と口を開いた。

「瑶月に調査させてみてはいかがでしょうか」

　慕容が、劉晟へ顔を向ける。

「彼女の薬材への知識は、今回の事件には必要かと」

　一歩。

　劉晟が、前へ出る。

「彼女の安全なら――」

　静かな声が響いた。

「私が、直接お守りしましょう」