傷ついた月は陽だまりの紅をさす

暗流編

北河の闇 1

騒ぎを聞きつけ――

　趙侯拓、趙凌、そして劉晟が、急ぎ役所へ駆けつけた。

　北幻族。

　もし、あの遺体が慕容の保護している北幻族の一人だとすれば――

　事は、ただの殺人では済まない。

　北幻族を殺したという事実だけでも重大だ。

　ましてや、慕容が保護している一族の者であれば――

　役所へ入ると、すでに瑶月と趙姉妹がいた。

　劉晟は、二人を見つけるなり真っ先に瑶月のもとへ駆け寄った。

「大丈夫か？」

「私は大丈夫よ」

　瑶月は、穏やかに答える。

　劉晟は瑶月の顔をしばらく見つめ、それからようやく周囲へ目を向けた。

　一方、趙侯拓も娘たちの姿を確認する。

「万華、千葉。怪我はないか？」

「大丈夫です、父上」

　万華が答える。

　千葉も小さく頷いた。

　趙凌は、険しい表情で瑶月たちへ近づいた。

「……北幻族というのは、本当か？」

　低い声だった。

　千葉が答える。

「えぇ……」

　少し震える声で続けた。

「あの女性の額に、雪の紋がありました」

「……」

　その言葉を聞いた瞬間――

　趙侯拓の眉間に、深い皺が寄った。

　役所の中に、重い沈黙が落ちる。

　趙侯拓は、改めて目の前の遺体へ目を向けた。

　女性の身体に残された、無数の傷。

　衰弱しきった身体。

　そして――

　額に刻まれた、雪の紋。

　趙侯拓の顔が険しくなる。

　――間違いない。

　北幻族の女だ。

　そう思っていた時だった。

　隣にいた瑶月が、静かに口を開いた。

「この方は、長期間にわたって虐待を受けていたと思います」

「……」

　瑶月は女性の身体へ視線を落とす。

「そして……」

　瑶月はそっと、女性の手を取った。

　細い指先。

　その爪を、じっと見つめる。

「生前、恐らく春歓薬《しゅんかんやく》を常用していました」

「……春歓薬？」

　趙凌が聞き返す。

「えぇ」

　瑶月は頷いた。

「一部の貴族や妓女などが使う、強い媚薬です」

　瑶月は女性の爪を示す。

「常用すると、爪が紫色へ変わっていきます」

「……」

「その色を隠すために、妓女が爪へ色を施すこともあります」

　趙侯拓は、黙って遺体を見つめた。

　北幻族。

　女。

　長期間にわたる虐待。

　そして――

　春歓薬。

「……」

　いくつもの手がかりが、目の前で重なっていく。

　趙侯拓の表情から、先ほどまでの穏やかさが完全に消えた。

　趙侯拓は、再び女性の遺体へ目を向けた。

　頬に残された、古い切り傷。

　それを見つめながら、低く呟く。

「……北幻族の者は、その美貌ゆえに……戦時には酷い扱いを受ける者が多くいた」

　誰も口を挟まない。

「そのため、自ら顔に傷をつける者も少なくなかったそうだ」

　趙侯拓の視線が、女性の頬へ落ちる。

「恐らく……この傷も、そういうことなのだろう」

「……」

　瑶月は黙って女性の顔を見つめていた。

　美しかったであろう顔に残された、古い傷。

　それが何を意味するのか。

　考えるほど、胸が重くなる。

　趙侯拓は、しばらく黙り込んだ。

　そして――

「……考えたくはないが」

　低い声が落ちる。

「ここ北河で、北幻族の女を違法に使う商売をしている輩がいるのかもしれん」

「……！」

　趙凌の表情が変わる。

「父上……」

「まだ推測に過ぎん」

　趙侯拓はそう言いながらも、険しい顔をしていた。

　北幻族。

　女。

　虐待。

　春歓薬。

　そして――

　自ら刻んだかもしれない、顔の傷。

　すべてが、一つの可能性を示している。

　もし本当にそんな商売が北河で行われているのだとすれば――

　趙侯拓自身が、この街を治める者として見過ごすわけにはいかなかった。

「お姉さん！！！」

　重苦しい空気に包まれていた役所に、幼い少女の声が響いた。

　その場にいた誰もが、一斉に少女へ目を向ける。

　少女は、ゆっくりと遺体へ近づいていく。

　そして、その傍らにしゃがみ込んだ。

「おねぇさぁん……」

　少女の目から、ぽろぽろと涙が零れ落ちる。

「待ってたのに……」

　震える声。

「どうして……」

　次から次へと涙が溢れ、少女の頬を濡らしていく。

「……」

　瑶月は、そんな少女の背中を見つめていた。

　その小さな背中が――

　いつかの自分と重なった。

　待っていた。

　帰ってくると、信じていた。

　けれど、帰ってこなかった。

「……」

　瑶月は何も言わず、少女の隣へ歩み寄る。

　そして、そっとしゃがみ込んだ。

　小さな背中へ手を添える。

　ゆっくりと、優しく撫でる。

　少女は泣き続けていた。

　瑶月も、何も言わなかった。

　ただ――

　泣き止むまで、静かにその背中を撫で続けていた。

　やがて、少女はぽつりぽつりと話し始めた。

「燕燕ね……北河から遠い村で生まれたの」

「うん」

　瑶月は相槌を打ちながら、少女の背中をゆっくりと撫でている。

「お父さんとお母さんと一緒に、街へ来たの。お仕事をするために……」

　燕燕の声が小さくなる。

「でもね……人攫いに遭ったの」

　気がついた時には、暗い部屋にいた。

　天井近くに、小さな窓が一つ。

　そこには燕燕のほかにも、六人ほどの女たちがいた。

　その中に――雨禾がいた。

「毎晩、怖い男の人たちが来たの」

　女たちは一人ずつ連れていかれ、夜明け前になると戻される。

　戻ってきた女たちは、皆傷だらけだった。

「……」

　役所の中に、静かな沈黙が落ちる。

「でも……みんな、燕燕のことを庇ってくれたの」

　燕燕は、涙を堪えるように唇を噛んだ。

「雨禾ねぇは、特に優しかった」

　自分が連れていかれる代わりに、何度も燕燕を守ってくれた。

　そして――

「ある日ね……」

　燕燕が顔を上げる。

「雨禾ねぇが、男の人の隙を見て、燕燕を逃がしてくれたの」

　必死に走った。

　後ろを振り返ることもできなかった。

　その背中へ、雨禾の声が届いた。

『待ってて。すぐいくから』

「……」

　瑶月の瞳が、僅かに揺れる。

　燕燕は、そのまま走り続けた。

　気がつけば、街へ出ていた。

　けれど、そこに両親の姿はなかった。

「追いかけてきた男の人から逃げて……ここ数日は、城外の廃寺に隠れてたの」

　燕燕は、雨禾の遺体へ目を向ける。

「雨禾ねぇ……来なかった」

　声が震えた。

「ずっと待ってたのに……」

　瑶月は何も言わなかった。

　ただ――

　燕燕の小さな背中を、静かに撫で続けていた。

少女の口から語られる、雨禾との日々。

　瑶月は、改めて目の前の遺体へ目を向けた。

　憔悴し、傷つけられ、辱められても――

　雨禾は、最後まで燕燕を守り抜いた。

　そして今、目の前で泣いているこの少女こそが――

　雨禾にとっての、希望だったのだろう。

　けれど。

　瑶月の胸に、別の思いが浮かぶ。

　――まだ、女性たちが残されている。

　その時、趙侯拓が燕燕へ声をかけた。

「燕燕。どこから逃げてきたか、覚えているかい？」

「……」

　燕燕は俯いた。

　あれほどの状況に置かれていたのだ。

　恐怖と疲労で、記憶も曖昧になっているのだろう。

　趙侯拓は、急かすことなく待った。

　やがて、燕燕が小さな声で答える。

「逃げてすぐ、北の門があったから……そこから城外に出たよ」

「北門……」

　瑶月は静かに考える。

　子供の足で移動できる距離には限りがある。

　ましてや、あれほど衰弱した状態なら、そう遠くまで逃げられるはずがない。

　廃寺に身を潜めていたということも考えれば――

　おおよその範囲は、絞り込めるかもしれない。

　その時。

　劉晟が燕燕の隣へしゃがみ込んだ。

　少女と目線を合わせ、穏やかな声で尋ねる。

「他に覚えていることはないか？」

「……」

　燕燕は俯いた。

　しばらく考えてから――

「窓からね……」

　ぽつりと呟く。

「すごく明るいお星様が見えたよ」

「……星？」

　瑶月が聞き返す。

　燕燕は小さく頷いた。

「うん。すごく明るかったの」

すると、燕燕がふと思い出したように口を開いた。

「雨禾ねぇがね……ほくらくしもんだって」

「……ほくらくしもん？」

　瑶月は、聞き返す。

　少し考えて――

「北落師門のことね」

「……？」

　燕燕は不思議そうに瑶月を見上げた。

　瑶月は、もう一度尋ねる。

「燕燕。窓から差し込む光は、お昼過ぎからだった？」

「そうだよ！」

　燕燕は頷く。

「お昼を過ぎてから、お日様が見えたの」

「……」

　劉晟が、静かに口を開く。

「南だな……」

　瑶月も頷いた。

「そうね。南側に小さな窓がある建物」

　瑶月は、趙侯拓へ視線を向ける。

　目が合った。

　それだけで、意図は伝わった。

　趙侯拓はすぐに配下へ命じる。

「北門の近くにある建物を探せ」

　一拍置いて続けた。

「南側に小さな窓がある建物だ」

「はっ！」

　配下たちが一斉に動き出す。

　瑶月は、その背中を見つめた。

　――まだ、間に合うかもしれない。

　そう思った。