傷ついた月は陽だまりの紅をさす

趙府編

趙府来訪 1

やがて――

　馬車が、ゆっくりと止まった。

　慕容が先に馬車を降り、瑶月と劉晟も続いて降りる。

　すると――

　すでに屋敷の使用人たちが、門の外に整然と並んでいた。

　その中央に立っているのは、この屋敷の主人。

　趙王――趙侯拓《ちょうこうたく》だった。

　その右側には、息子の趙凌《ちょうりょう》。

　左側には、双子の娘。

　姉の趙万華《ちょうばんか》と、妹の趙千葉《ちょうせんよう》が並んでいる。

「陛下。いらっしゃるのであれば、もう少し早く知らせていただかないと……」

　趙侯拓が苦笑しながら言う。

　すると慕容は、いつもの調子で笑った。

「三日前に使いを出したじゃないですか」

「三日前では、こちらも準備が大変なのですよ」

「そうですか〜」

　二人は顔を見合わせ、まるで旧知の友人のように談笑している。

　そんな中――

　趙凌が一歩前へ出た。

　そして、劉晟へ向かって一礼する。

「景国の少年英雄、劉滄燼さまですね」

「……ああ」

「お噂は予々」

　そう言って、趙凌は劉晟を一瞥した。

　瑶月は、ふと趙侯拓と趙凌の姿へ目を向けた。

　二人とも体格がよく、武人らしい身体つきをしている。

　けれど――

　その手は、驚くほど綺麗だった。

　傷跡もなく、節くれ立った様子もない。

　瑶月は、二人の手を見ながら思う。

　――おそらく、戦場へ出たことはないのだろう。

　武を嗜んではいても、実際の戦場とは無縁の生活を送ってきた。

　そんな印象を受けた。

　そして――

　瑶月の前へ、双子の姉妹が進み出る。

　二人は揃って、丁寧に一礼した。

「姉の万華でございます」

「私は千葉と申します」

　二人の声が、ほとんど同時に響く。

　瑶月も微笑み、二人へ礼を返した。

「突然の訪問、失礼いたします」

「とんでもございません」

　万華が穏やかに微笑む。

　千葉も隣で静かに頷いた。

　瑶月は、目の前に並ぶ双子の姉妹を見つめた。

　よく似た二人。

　けれど――

　その表情には、ほんの僅かな違いがあるように見えた。

　その後、一行は屋敷の奥へと案内された。

　長い廊下を歩いていると――

　瑶月の隣を歩いていた万華が、ふいに声をかけてきた。

「ねぇねぇ。あなた、景国から来たんでしょう？」

「はい」

「景国って、どんなところなの？」

　万華は目を輝かせながら、瑶月を見つめている。

　その様子に、瑶月は思わず足を緩めた。

　すると、万華の袖を千葉がそっと引っ張る。

「姉様。失礼ですよ」

「だって、気になるんだもの」

　万華は悪びれる様子もなく答えた。

　瑶月は、そんな万華の姿を見つめる。

　――どこか、懐かしい。

　ふと、幼い頃の自分を思い出した。

　外の世界に憧れていた、あの頃。

　兄たちが外から帰ってくるたびに、瑶月は目を輝かせながら、外の出来事を尋ねていた。

　どんな街だったのか。

　どんな人がいたのか。

　どんな景色だったのか。

　兄たちは、そんな瑶月に楽しそうに話を聞かせてくれた。

「……ふふっ」

　瑶月の口元に、自然と笑みが浮かぶ。

「大丈夫ですよ」

　そう言って、万華へ微笑みかけた。

「景国はですね――」

　瑶月は、歩きながら景国のことを話し始めた。

　万華は嬉しそうに瑶月の話へ耳を傾ける。

　時折、「それで？」と尋ねながら。

　その横で千葉は、そんな姉の様子を見て小さくため息をついた。

　けれど――

　瑶月は気にすることなく、穏やかに笑いながら話を続けていた。

　やがて自分のために用意された私室へと辿り着く。

　ここで、姉妹とは一旦別れることになった。

「夕餉の時に、またお話ししましょう」

　万華が名残惜しそうに言う。

「ええ」

　瑶月は微笑んで頷いた。

　二人を見送ってから、瑶月は私室へ入った。

　中へ入ると――

　すぐに、客人を迎えるために丁寧に準備されていることが分かった。

　真新しい寝具。

　新しく用意された茶器。

　細かなところまで整えられた室内。

　自分が客人として、大切に扱われていることが伝わってくる。

「……」

　瑶月は室内を見渡し、小さく微笑んだ。

　夕餉までは、まだ時間がある。

　瑶月はまず沐浴を済ませ、新しく用意されていた衣へと着替えた。

　それから私室の扉を開け、庭園へ出る。

　小雪を伴い、ゆっくりと庭を散策した。

　しばらく歩いたところで、庭園の東屋へ腰を下ろす。

「お嬢様、少し冷えますね」

　小雪がそう言いながら、瑶月の膝へそっと膝掛けをかける。

「ありがとう」

　瑶月は東屋から庭園を眺めた。

　よく手入れされた庭だった。

　庭の向こうに見える建物へ目を向ける。

　景国で見てきた建物とは、少し造りが違っていた。

　屋根の傾斜が、景国のものよりも幾分か急になっている。

「……」

　瑶月はしばらく屋根を眺めた。

　北玄国では、雪が多いと聞く。

　――きっと、雪が屋根に積もらないようにするためなのだろう。

　そんなことを考えながら、瑶月は再び庭園へ目を戻した。

　小雪がお茶を淹れようとした、その時だった。

「……あら」

　庭園の奥から、慕容がゆっくりと歩いてくる。

　瑶月は立ち上がり、静かに一礼した。

「慕容陛下」

「瑶月は、いつも礼儀正しいですね」

「当然のことかと」

　瑶月は微笑む。

　慕容はそんな瑶月を見つめ、ふっと笑った。

　そして、小雪が淹れたお茶を一口飲む。

「……」

　しばらく黙っていた慕容が、ゆっくりと口を開いた。

「瑶月」

「はい」

「礼儀正しく、丁寧なことはいいことです」

　慕容は穏やかな声で続ける。

「だけど、時にはそれが、人と人との距離を広くするんですよ」

「……」

　瑶月は、少し戸惑ったように慕容を見る。

「そのようなつもりは……」

「分かっていますよ」

　慕容は、ふふっと笑った。

「だからこそ、ですよ」

　瑶月は何も言わず、慕容を見つめた。

　それから慕容と瑶月は、北玄国の庭園のことや、道中で見た景色のこと。

　どれも他愛のない話だった。

　二人の間には、穏やかな時間が流れていた。

　少し離れたところに控えていた小雪は、そんな二人を静かに眺めていた。

　ふと――

　慕容の横顔に目が留まる。

「……」

　どこかで、見たことがあるような気がする。

　小雪がそんなことを考えていると――

「瑶月」

「はい？」

　慕容が、ふいに小雪へ顔を向けた。

「そこにいる小雪ですが……」

　慕容の声が、先ほどより少しだけ低くなる。

「君の、何ですか？」

「……」

　瑶月の胸に、わずかな緊張が走った。

　――まずい。

　もし小雪が、自分にとってどれほど大切な存在なのかを知られたら。

　何かあった時、小雪を使って脅されるかもしれない…小雪に不要な危険を与えるかもしれない。

　瑶月は、表情を変えずに答えた。

「幼い頃から、世話をしてくれている下女です」

「……そうですか」

　慕容は、それ以上何も言わなかった。

　そして今度は、小雪へ顔を向ける。

「小雪」

「はい」

「君は、いつから沈家に仕えているんですか？」

「……」

　小雪は一呼吸置いた。

「記憶がある時には、すでに沈家におりました」

「……」

「なので、自分がどこの誰なのかは、分かりません」

「そうですか」

　慕容は、静かにそう答えた。

　それ以上は何も尋ねなかった。

　ただ――

　白綾の奥に隠されたその目が、何を見つめているのか。

　小雪には、分からなかった。