敵将に攫われた令嬢は、やがて愛される

残された者 2

　長淵は、激しく動揺していた。

　傍から見れば、いつもと変わらないだろう。

　王太子として鍛えられた表情は崩れていない。

　けれど、自分自身には分かる。

　心臓が、これまでにないほど速く脈打っている。

　――あの少女が。

　長年、探し続けていた少女が。

　沈瑶月だった。

　あの満月の下で出会った少女が。

　今、罪人として檻に入れられ、都へ連れてこられている。

　長淵は何度も深く息を吸った。

　落ち着け。

　今、自分が取り乱しても何も変わらない。

　それよりも――

　どうすれば、彼女を生かせる。

　頭の中で、考えが巡り続ける。

　沈家は東州を守護する名門武家。

　その一族が、民を守れなかった。

　それだけではない。

　彼女自身も、敵兵を毒で殺したと聞いている。

　罪状だけを見れば、軽い処罰では済まない。

　それでも。

　なんとかして、彼女を生かしたい。

　そう考えながらも長淵の足は止まらなかった。

　その足が向かっていたのは王家が管理する牢獄だった。

　――彼女の終着点。

　陰湿な地下牢。

　冷たい石壁。

　薄暗い灯り。

　そして。

　その奥に、少女がいた。

　五年ぶりの再会だった。

　けれど、二人の間には冷たい鉄格子がある。

　長淵は、無意識に手を握りしめた。

　目の前にいる。

　ずっと探していた少女が。

　なのに、こんな場所にいる。

「……そなたが、沈家の末娘、瑶月か？」

　少女が顔を上げる。

　泥と血に汚れていた。

　髪も乱れている。

　かつて満月の下で見た姿とは、あまりにも違う。

　それでも。

　長淵には分かった。

　間違えるはずがない。

「はい。沈瑶月です」

　その声を聞いた瞬間、胸の奥が締め付けられた。

　やはり、この子だ。

　長淵は努めて平静を装った。

「怪我はしていないか？」

「……？」

　瑶月は少し不思議そうな顔をした。

「していません」

「そうか」

　短い返事。

　それ以上、何を言えばいいのか分からなかった。

　五年間、密かに探し続けていた。

　ただもう一度会いたいと。

　ようやく見つけた。

　なのに――

　こんな形で再会するとは、思っていなかった。

　長淵は一度だけ息を吐いた。

「明日、王との謁見がある」

「……はい」

「そこで、そなたの罪が決まるだろう」

「承知しております」

　淡々と答える瑶月。

　まるで、自分の死罪さえ他人事のようだった。

　長淵の胸に、再び焦りが込み上げる。

　けれど、それを表に出すことはできない。

「……そうか」

　それだけ言うと、長淵は踵を返した。

　地下牢を出る。

　重い扉が閉じる。

　その瞬間。

　長淵の表情から、王太子としての平静が消えた。

「……どうすればいい」

　誰もいない廊下で、初めて呟いた。

「どうすれば……彼女を生かせる」

　長淵は自室へ戻ると、使用人たちをすべて下がらせる。

　扉が閉まった。

　誰もいない。

　その瞬間だった。

「……はは」

　口元が歪んだ。

「ははは……」

　自分でも何がおかしいのか分からない。

　笑いが止まらない。

「ははははは……！」

　まるで、自分自身を嘲笑うように。

　五年間。

　探し続けた。

　いつかもう一度会えると、どこかで信じていた。

　それなのに。

　ようやく見つけた少女は、まさかあの沈家の生き残り…沈瑶月だったとは。

　皮肉だ。

　自分は王太子だ。

　何でもできると思っていた。

　少なくとも、そう思われている。

　なのに。

　たった一人の少女を前にして、何もできなかった。

「……っ」

　笑い声が震える。

　気づけば、その目には涙が浮かんでいた。

「はは……」

　もう一度笑おうとした、その時。

「長淵様」

　扉の向こうから側近の声がした。

　笑い声が、ぴたりと止まる。

　長淵は目元を拭った。

「……なんだ？」

　何事もなかったかのような声だった。

「取り急ぎ、ご報告したいことがございます」

「入れ」

　扉が開く。

　側近が一礼して入ってきた。

「先ほど東州からの民について報告が入りました」

「民？」

「はい」

　側近は慎重に言葉を選ぶ。

「瑶月様の輸送に同行して都へ入った東州の民たちが、街中で声を上げております」

「……何と？」

「『ようげつ様を殺さないでほしい』と」

　長淵の目が僅かに動いた。

「一人や二人ではございません」

「……」

「次第に人が集まり、今ではかなりの騒ぎになっているようです」

　長淵は黙って考えた。

　東州の民。

　沈家に守られてきた民。

　そして今、その民が沈家の最後の一人を守ろうとしている。

　やがて、長淵の目から迷いが消えた。

「……これは」

　小さく呟く。

「使えるな」

「はい？」

「いや」

　長淵は立ち上がった。

「国王陛下のところへ行く」

　側近が驚いたように目を見開く。

「今からですか？」

「ああ」

　長淵は扉へ向かう。

　その表情には、先ほどまでの涙の痕など微塵も残っていなかった。

　王太子として。

　そして――

　五年間、あの少女を探し続けた男として。

　長淵は国王のもとへ向かった。

「父上、ご報告したいことがございます」

　そう言いながら、長淵は朔国国王――蕭玄江(しょうげんこう)のもとへ向かった。

　一国の王が政務を執る書斎は広い。

　幼い頃から何度も足を運んだ場所だ。

　それなのに。

　今日は、入り口から父の座る机までが、ひどく遠く感じる。

　長淵は足を止めず、いつも通りゆっくりと歩いていく。

「東州から輸送されてきた、沈家の娘についてですが……」

　長淵が切り出す。

　玄江は手元の書物から目を上げない。

「ああ」

　それだけだった。

「現在、都では彼女の命を救ってほしいと訴える民が溢れております」

　玄江の視線は、未だ書物に落ちたままだ。

「このまま彼女を処刑するのは、民意にそぐわないかと」

「それで？」

　短い問い。

　しかし、鋭い。

「お前は、どう考える？」

　長淵は一呼吸置いた。

　ここから先は、ただの願いではない。

　王太子として、父に進言しなければならない。

「……沈家は、東州の民から厚い信頼を得ておりました」

　玄江は黙っている。

「今回、東州を襲った者たちから民を守るため、沈家の者たちは最後まで戦ったと聞いております」

「そうだな」

「そして、生き残った民が今、沈家最後の娘を守ろうとしている」

　長淵は言葉を選びながら続けた。

「その娘をここで処刑すれば、民にはどう映るでしょうか」

　玄江の指が、書物の上で止まった。

「……続けろ」

「沈家は民を守れなかった。だから責任をとって沈家の娘を処刑する」

　長淵は静かに言った。

「そのように受け取る者もいるでしょう」

「だが、それ以上に――」

　一瞬、言葉が詰まる。

　地下牢で見た少女の姿が脳裏に浮かんだ。

　泥と血に汚れた顔。

　それでも静かに「承知しました」と答えた声。

　長淵は拳を握り込んだ。

「沈家の娘を、王家が殺した」

　その言葉を口にした瞬間、胸の奥が痛んだ。

「そう民に受け取られることは、今後の東州統治においても決して得策ではありません」

　玄江はようやく書物から目を上げた。

　鋭い視線が、長淵を捉える。

「では？」

　長淵は父の目を真っ直ぐに見返した。

「処刑以外の道を与えるべきです」

「例えば？」

　長淵は答える。

「王家の監視下に置き、沈家の娘としてではなく――」

　そこで一度、言葉を切った。

「別の身分を与えるのです」

　玄江は黙って長淵を見つめた。

　その沈黙が、やけに長く感じられた。

　やがて、静かに口を開く。

「お前の考えは分かった」

　長淵は黙っている。

「……それだけか？」

　その一言に、長淵の指先が僅かに動いた。

　地下牢で見た少女の姿が、脳裏をよぎる。

　泥と血に汚れた顔。

　静かに自分の罪を受け入れていた瞳。

　――本当は。

　言いたいことなら、いくらでもあった。

　どうか殺さないでほしい。

　あの少女だけは、生かしてほしい。

　五年間、探し続けた少女なのだと。

　けれど、それを口にすることはできなかった。

「……はい」

　長淵は短く答えた。

　玄江は、それ以上何も聞かなかった。

「なら、もう下がれ」

「……失礼いたします」

　長淵は一礼し、踵を返す。

　背を向けた息子を、玄江は黙って見送った。

　扉が閉まる。

　静寂が戻った書斎で、玄江は再び手元の書物へ視線を落とした。

　けれど――

　しばらくの間、一文字も頭に入ってこなかった。