敵将に攫われた令嬢は、やがて愛される

屠城 5

民に手を引かれ、瑶月は城外の小屋へと辿り着いた。

　そこは、かつて滄瀾と共に過ごした秘密の場所だった。

　小川のせせらぎ。

　木々のざわめき。

　以前なら、穏やかだと思えたはずの場所。

　けれど今は、何も感じなかった。

　昨日までの自分と、今の自分は――まるで別人だった。

　昨日まで。

　瑶月には、全てがあった。

　父がいた。

　母がいた。

　三人の兄がいた。

　帰れば、いつも誰かが笑っていた。

　食卓には家族が揃い、母は髪を編んでくれた。

　兄たちはくだらないことで言い争い、瑶月を甘やかした。

　それが、当たり前だった。

　それなのに。

　今は――

　何もない。

　小雪が、心配そうに瑶月を見つめている。

　何か声をかけようとしているのだろう。

　けれど、言葉が見つからない。

　周囲の民たちも同じだった。

　誰も口を開かない。

　妙に静かな小屋の中で、瑶月はゆっくりと顔を上げた。

　一人。

　また一人。

　目の前にいる民たちの顔を見る。

　老人。

　子ども。

　怪我をした兵。

　母親に抱かれた幼子。

　――この人たちは。

　父上が守った人たち。

　母上が命を懸けて守った人たち。

　兄様たちが、命を捨ててまで逃がした人たち。

　そう思った瞬間。

　胸の奥から、激しい感情が込み上げてきた。

　憎い。

　山賊が。

　あの黒い甲冑を着た兵士が。

　左手で剣を握っていた、あの男が。

　父を傷つけた。

　母を殺した。

　兄たちを奪った。

　――許せない。

　けれど。

　瑶月は拳を握りしめた。

　今は、憎んでいる場合ではない。

　目の前にいる人たちを守らなければ。

　それが、自分に残された最後の役目なのだから。

　でも――

　どうやって？

　自分は武芸ができない。

　短刀を握ったところで、敵を一人倒せるかどうか。

　命を差し違えたとしても、一人しか殺せない。

　それでは駄目だ。

　ここには、二百人近い民がいる。

　二百人を守らなければならない。

　助けがいつ来るのかも分からない。

　このまま敵に見つかったら？

　食料が尽きたら？

　怪我人が悪化したら？

　子どもたちは？

　老人たちは？

　考えれば考えるほど、現実が瑶月の肩に重くのしかかってくる。

「……どうすれば……」

　小さな声が漏れた。

　誰に尋ねたわけでもない。

　答えてくれる者もいない。

　瑶月は俯いた。

　その時だった。

　視界の端に、一株の野草が映った。

「……これ」

　瑶月はゆっくりと立ち上がった。

　見覚えがある。

　以前、滄瀾と共にここへ来た時。

　川で毒魚を食べて倒れていた青年を助けた時に使った薬草だ。

　あの時は、命を救うために使った。

　けれど――

　瑶月の脳裏に、別の考えが浮かんだ。

「……毒」

　小さく呟く。

　毒にもなる。

　ならば。

　敵に使えば――

　瑶月は息を呑んだ。

　おそらく、あの者たちはまだ屋敷にいる。

　ならば、飲み水に混ぜれば。

　戦わずして、敵の数を減らせるかもしれない。

　民を守れるかもしれない。

　父や兄たちが命を懸けて守った人たちを。

　自分の手で。

　けれど。

　その考えに、自分自身が震えた。

　人を救うために学んできた医術。

　傷を治すために。

　病を治すために。

　命を救うために。

　その知識を――

　人を殺すために使っていいのか。

　瑶月は目を閉じた。

　医術を学んできた者なら、戦場で毒を使うことが倫理に反することくらい知っている。

　それは、やってはいけないことだ。

　分かっている。

　分かっているのに。

　母の最期が脳裏に蘇る。

　血に濡れた顔。

　伸ばされた手。

　兄たちの姿。

　父の右腕。

　そして――

　自分の前で、何のためらいもなく人を殺していた黒い甲冑の兵。

「……でも」

　瑶月は目を開いた。

「敵に……倫理はあったの？」

　答えは分かっている。

　――なかった。

　少なくとも、瑶月にはそう思えた。

　母を斬った。

　父を傷つけた。

　兄たちを奪った。

　民を殺した。

　何のためらいもなく。

　それなら。

　自分だけが、命を救うことにこだわって。

　この人たちを死なせていいのか。

　瑶月は野草を見つめた。

　小さな葉。

　ほんの少し前までなら、これは「人を救うための薬草」だった。

　けれど今は違う。

　使い方次第で、人を殺せる。

　震える手を伸ばす。

　そして、そっと摘み取った。

「……ごめんなさい」

　誰に向けた言葉なのか、自分でも分からなかった。

　医術に対してなのか。

　母に対してなのか。

　それとも――

　これから自分が殺そうとしている者たちに対してなのか。

　瑶月は野草を握りしめた。

　涙を拭う。

　そして、ゆっくりと顔を上げた。

「この人たちを守る」

　声は震えていた。

　それでも、言葉ははっきりしていた。

「父上と母上と、兄様たちが命を懸けて守った人たちを」

　一度、深く息を吸う。

「私は……守る」

　そして。

　医術を学んだ少女は、生まれて初めて――

　人を救うためではなく、人を殺すために薬草を手に取った。

　覚悟を決めてからは、早かった。

　瑶月は、まだ動ける民を集めた。

「この薬草を探してください」

　そう言って、先ほど見つけた野草を見せる。

「できるだけ多く。見つけたら、私のところへ持ってきてください」

　民たちは戸惑いながらも頷いた。

　老人も。

　若者も。

　怪我を負いながらも動ける者も。

　一人、また一人と、森へ散っていく。

　瑶月はその背中を見送った。

　そして、もう一度集まった民たちへ向き直った。

「……皆さんに、話しておきたいことがあります」

　ざわめきが止まる。

　瑶月は小さく息を吸った。

「私はこれまで、長く戦場へ赴く父上や兄様たちのために、医術を学んできました」

　幼い頃から読んできた医術書。

　西洋の医師から教わった知識。

　父や兄たちが怪我をして帰ってくるたびに、少しでも役に立ちたいと思って学んだ。

「医術とは、人を救うものだと……ずっと信じていました」

　そこで、瑶月の声がわずかに震えた。

「ですが――今日、私はその知識を使い」

　何人かが顔を見合わせる。

「毒を作ります」

　静寂が落ちた。

「我らが愛した東州を踏みにじった者たちを、一掃するために」

　瑶月は一人一人の顔を見た。

　まだ幼い少女の顔。

　傷ついた兵士の顔。

　家族を失った者の顔。

「……倫理に反する行いなのは、重々承知しています」

　逃げずに言う。

「医術を、人を救うためではなく、人を殺すために使うのです」

　それでも。

　瑶月は目を逸らさなかった。

　拳を握る。

「もう、私たちに残されている道はありません」

　父も。

　母も。

　兄たちも。

　もういない。

　残されたのは、自分たちだけ。

「だから……」

　瑶月は、深く頭を下げた。

「みんなで生き残りましょう」

　顔を上げる。

　その瞳には、涙が残っていた。

　それでも、その奥には確かな決意が宿っていた。

「一人でも多く、生きてここから出ましょう」

「……そのためなら、私は身につけてきた医術を使い敵を殺めましょう。」

　誰も、何も言わなかった。

　やがて。

　一人の青年が立ち上がった。

「……分かりました」

　続いて、別の者が立ち上がる。

「俺も探します」

「私も」

「私も行きます」

　少しずつ。

　少しずつ、声が増えていく。

　瑶月はその光景を見つめていた。

　そして初めて。

　沈家の娘としてではなく――

　この民を率いる者として、立っていた。

　夜明け前。

　空がまだ暗い中、瑶月は小雪と共に抜け道を進んでいた。

　手には、夜通しかけて作った毒薬がある。

　小雪が何度もその瓶を見つめていた。

「お嬢様……」

「なに？」

「毒を厨房の水瓶に入れるくらいなら、私が――」

「小雪」

　瑶月は足を止めた。

　そして、手の中の小さな瓶を見つめる。

「これは私が作ったもの」

　静かな声だった。

「だから、私が入れるべきだわ」

　小雪は何も言えなかった。

　二人は再び歩き出した。

　やがて、抜け道の突き当たりに辿り着く。

　小雪が屋敷へ繋がる入り口を開けた。

　その瞬間だった。

　――ドサッ。

「……え？」

　人影が、こちらへ倒れ込んできた。

　小雪が慌てて受け止める。

「お嬢様……！」

　瑶月も駆け寄った。

「……かい、兄様？」

　そこにいたのは、滄海だった。

　けれど。

　瑶月の知っている兄ではなかった。

　いつも眠そうだった目は、見開いている。

　何かを企むように意地悪く笑っていた口元も、もう動かない。

　瞳は濁り。

　身体は力なく冷え切っていた。

「……嘘」

　瑶月の唇が震える。

「兄様……？」

　返事はない。

　もう、分かっていた。

　それでも認めたくなかった。

　今にも泣き出しそうになる。

　その瞬間。

　瑶月は、手の中の毒薬を強く握りしめた。

　瓶が軋む。

「……急ごう」

　それだけだった。

　泣くのは後だ。

　今はまだ。

　この屋敷には、敵がいる。

　瑶月と小雪は滄海の身体を抱え、通路の近くに安置し屋敷の中へ入った。

　十三年間暮らした場所。

　何度も走り回った廊下。

　家族と食事をした広間。

　母に髪を編んでもらった部屋。

　兄たちと笑った庭。

　――そのはずなのに。

　今は、どこにも見覚えがない。

　あちらこちらに、死体が転がっている。

　床を覆っているのは、もはや血溜まりなどという生易しいものではなかった。

　瑶月は一度も足を止めなかった。

　厨房へ向かう途中、広間の前を通り過ぎる。

　その中から――

　笑い声が聞こえた。

「ははは！」

　忌々しい談笑。

　まるで、ここで何も起きていないかのような声。

　瑶月は唇を噛み締めた。

　血の味がした。

　それでも、振り返らない。

　厨房へ入る。

　そこには、大きな水瓶があった。

　瑶月は懐から毒薬を取り出した。

　手が震える。

　一瞬だけ、躊躇した。

　けれど――

　瓶を傾ける。

　透明な水の中へ、毒が溶けていく。

　これでいい。

　これしかない。

　瑶月は瓶を閉じた。

「……行きましょう」

　二人は滄海を抱え、再び抜け道へ戻った。

　そして入り口を閉じる。

　暗い抜け道の中。

　瑶月は滄海を腕の中に抱いた。

　冷たい。

　真冬の雪のように、冷たい。

「兄様……」

　もう返事はない。

　それでも、瑶月は強く抱きしめた。

　まるで。

　腕の中で兄が溶けて、どこかへ消えてしまうのを防ぐように。

　しばらくして――

　外から声が聞こえた。

「――うっ……！」

「ぐ、あ……！」

　続いて。

「何だ……これ……！」

「水が……」

「苦しい……！」

　一人。

　また一人。

　兵士たちの苦しむ声が、屋敷の中から響いてくる。

　瑶月は目を閉じた。

　腕の中の滄海を、さらに強く抱きしめる。

　そして一滴の涙が、冷たくなった兄の頬へ落ちた。

　どれほど時間が経ったのだろう。

　瑶月は、再び屋敷へ戻った。

　先ほどまで聞こえていた兵士たちの声は、もうない。

　屋敷の中には、静寂だけが残っていた。

　目に入る兵士は――

　誰一人として、生きていなかった。

「……はは」

　乾いた笑いが漏れた。

　自分でも、なぜ笑っているのか分からない。

　瑶月はそのまま歩き出した。

　沈家の門へ向かう。

　途中、床に何かが落ちているのが見えた。

　――腕。

　父の右腕だったもの。

　さらにその先には、母のものと思われる肉塊が転がっていた。

　瑶月は足を止めなかった。

　見ない。

　今は、見ない。

　沈家の門へ辿り着く。

　ゆっくりと、門を開けた。

　ギィ……。

　重い音が響く。

　そして、外へ出る。

　そこに広がっていたのは――

　瑶月が知っている東州ではなかった。

　昨日までの城下には、人々の笑い声があった。

　いつもの茶楼があり。

　屋台があり。

　子どもたちが走り回っていた。

　けれど今は。

　血に染まった道。

　倒れた遺体。

　壊れた店。

　瑶月は歩いた。

　血の上を。

　遺体の横を。

　時には、遺体を踏まないように避けながら。

　血で汚れている家族絵を横目に…

　ただ、歩いた。

　やがて。

　城門が見えてきた。

　瑶月は顔を上げた。

　そして――

　足が止まった。

　城門の上。

　そこに吊るされていたのは。

「……」

　滄岳。

　そして、滄瀾。

　――だったもの。

　二人の腹部は切り裂かれ、臓物がこぼれ落ちている。

　死者に対する、最後の辱め。

　瑶月は何も言わなかった。

　ただ、二人のもとへ歩み寄った。

　そして、ゆっくりと身体を下ろした。

「……兄様」

　袖の中へ手を入れる。

　取り出したのは、医術で使う針と糸。

　瑶月は二人の腹部へ手を添えた。

　一針。

　また一針。

　ゆっくりと。

　丁寧に。

　まるで、生きている患者を治療するように。

　こぼれ落ちたものを戻し。

　裂かれた腹部を閉じていく。

「……痛かったでしょう」

　返事はない。

「ごめんなさい……」

　また一針。

「もっと早く……来れば……」

　また一針。

　涙は流れなかった。

　ただ、黙々と針を動かした。

　その時。

　遠くから馬の蹄の音が聞こえた。

　次第に近づいてくる。

「右軍だ！」

「大丈夫か！」

「なんなんだ、この惨状は……！」

「何があったんだ、言え！」

　声が近づいてくる。

「お前は誰だ！」

　瑶月の手が止まった。

「……」

　うるさい。

　なんて、うるさい人なんだろう。

　今は。

　今だけは。

　兄様たちを綺麗にしてあげたいのに。

　どうして邪魔をするの。

「おい！」

　軍人が近づいてくる。

　そして、瑶月の腕を掴んだ。

「こんなところにいては危険だ！　早く――」

　その瞬間。

　瑶月の手から、針が落ちた。

　カラン、と乾いた音がした。

「……触らないで」

　小さな声だった。

　軍人が驚いたように手を止める。

「今……何を――」

「触らないで！」

　初めてだった。

　瑶月が、声を荒らげた。

「まだ終わってない！」

　涙が溢れる。

「まだ……兄様たちを綺麗にしてないの！」

　声が震える。

「お願いだから……」

「邪魔しないで……」

　その瞬間。

　十三歳の少女が初めて。

　家族を失ってから初めて。

　張り詰めていた感情を、堰を切ったように露わにした。