敵将に攫われた令嬢は、やがて愛される

屠城 4

沈家の屋敷では、負傷兵や民たちの手当てが続いていた。

　瑶月は血に濡れた布を取り替え、傷口を洗い、薬を塗っていく。

　手を止める暇などなかった。

　滄海の顔を見れば分かる。

　父の表情を見れば、もっと分かる。

　――滄岳は、もう戻ってこない。

　それでも、瑶月は泣かなかった。

　泣いている暇などない。

　目の前には、自分たちを守るために傷ついた兵たちがいる。

　そして、その背後には守らなければならない民がいる。

　今は泣く時ではない。

「次の方、こちらへ！」

　瑶月の声が広間に響く。

　沈家に保護された民は、およそ二百人。

　老人もいれば、子どももいる。

　女も、男も。

　戦える者たちは、屋敷に置かれていた武器を手にしている。

　瑶月自身も、腰には護身用の短刀を差していた。

　その隣では江氏もまた、負傷者の手当てに追われている。

　母と娘。

　二人とも、休むことなく動き続けていた。

　その時だった。

　屋敷の外から、声が響いた。

「右軍だ！」

　ざわめきが止まる。

「門を開けろ！」

　兵士の一人が、安堵したように門へ向かおうとする。

　しかし――

「待て」

　皓然の低い声が響いた。

　兵士が足を止める。

「何軍だ？」

「右軍です！」

「……もう一度聞く」

　皓然の目が鋭くなる。

「何軍だ？」

「右軍だ！」

　外から返事が返ってくる。

　皓然はしばらく黙っていた。

　そして、静かに問いかける。

「朔国の軍札は持っているか」

　返事がない。

「……あるいは景国の軍札でもいい」

　それでも沈黙。

「急いで来たから、そんなものはない！」

　その瞬間。

　皓然の表情が変わった。

　右軍ではない。

　目の前にいるのは、沈軍でもない。

　ましてや、沈家と友好関係を築いている黒曜軍でもない。

　――この町を襲った何者かだ。

「それなら――」

　皓然が立ち上がる。

「開けられん」

　その言葉を言い終えるより早く。

　――ガンッ！

　屋敷の外壁から、激しい音が響いた。

　全員が振り向く。

　壁の上から、一本の梯子が現れた。

　続いて、もう一本。

　そして――

　壁の向こうから、武装した男たちが次々と姿を現した。

「敵だ！」

　誰かが叫ぶ。

　屋敷中に緊張が走った。

　皓然は刀を抜いた。

　滄海も双剣を構える。

　兵士たちが民の前に立ちはだかる。

　瑶月は短刀の柄を握りしめた。

　その手は、震えていた。

　けれど――

　もう、逃げる場所はない。

　沈家の屋敷そのものが。

　最後の砦だった。

　戦いは、民を庇いながらのものになった。

　兵たちは盾となり、民たちはその背後で身を寄せ合う。

　怒号。

　泣き声。

　剣戟の音。

　血の匂い。

　すべてが混ざり合い、屋敷は瞬く間に戦場へと変わっていた。

　その混乱の中で、瑶月はふと思い出した。

　――抜け道。

　かつて滄瀾と一緒に城外まで抜け出した、あの道。

　あそこなら、民を逃がせるかもしれない。

　そう思った。

「父上！」

　瑶月は皓然のもとへ向かおうとした。

　その瞬間だった。

　黒い甲冑を纏った兵が、瑶月へ向かって刃を振り上げた。

「お嬢様！」

　小雪が飛び出す。

　だが――

　それよりも早く。

　瑶月の目の前に、母が立った。

「母上――」

　刃が振り下ろされた。

　次の瞬間。

　――鮮血が、瑶月の顔へ降り注いだ。

「……え？」

　時間が止まったようだった。

　何が起きたのか分からない。

　目の前にいる母の身体が、ゆっくりと崩れていく。

「母上……？」

　瑶月の手が伸びる。

　その身体を受け止めた。

　あたたかい。

　けれど、その温かさが自分の手を濡らしていく。

「……母上？」

　背後から滄海が飛び込み、母を斬った兵を一瞬で斬り伏せた。

　けれど。

　もう遅かった。

　瑶月の腕の中で、江氏はかすかに顔を上げた。

　顔は血に覆われている。

　それでも、瑶月には分かった。

　――母だ。

　江氏は震える手を、娘へ伸ばした。

「よう…げつ……」

「……」

「私は……あなたの母よ」

　瑶月の唇が震える。

「あなたを守るのが……私の使命なの……」

「……おかあ、さん……」

　声にならない。

　涙だけが溢れる。

　江氏は最後の力を振り絞り、瑶月の頬へ手を伸ばした。

「滄海様……」

　滄海が振り向く。

「……あとは、任せました」

　その言葉を最後に。

　江氏の手から力が抜けた。

「母上？」

　瑶月の声に、もう返事はない。

「母上……？」

　何度呼んでも。

　何度揺すっても。

　もう、戻ってこない。

　瑶月の身体から力が抜けた。

　その場に崩れ落ちそうになった瞬間、滄海が瑶月の腕を掴んだ。

「瑶月、行くぞ！」

「……」

「瑶月！」

　反応がない。

　滄海は妹を無理やり立たせ、その場から引きずるようにして離れた。

　人の波が二人を押し流していく。

　その中で――

　瑶月は見ていた。

　さっきまで自分を抱きしめてくれていた母の身体が。

　倒れたまま、人々に蹴られていく。

　踏みつけられていく。

「……」

　足が動かない。

　声も出ない。

　ただ、見ている。

「瑶月！」

　滄海が何度も呼ぶ。

「瑶月！」

　それでも反応しない。

　滄海は妹の肩を掴んだ。

「瑶月！」

　それでも。

　その瞳は、何も映していない。

　滄海は歯を食いしばった。

　そして――

　パチンッ！

　乾いた音が響いた。

　瑶月の頬を、滄海が叩いた。

　その瞬間。

　瑶月の瞳が動いた。

　目の前にいる兄を捉える。

「……かい、兄様……？」

　滄海は息を切らしながら、妹の両肩を掴んだ。

「瑶月。よく聞け」

　その声は震えていた。

　けれど、目だけはどこまでも真っ直ぐだった。

「今から父上と合流する」

　一語ずつ、言い聞かせる。

「絶対に、俺から離れるな」

　瑶月は何も答えられない。

　それでも滄海は、妹の手を強く握った。

「絶対だ」

　そして二人は。

　再び、戦場の中へ走り出した。

混乱の中をかき分け、滄海と瑶月はようやく父の姿を見つけた。

「父上！」

　皓然が振り返る。

「滄海！　瑶月！」

　互いの姿を確認した、その瞬間だった。

「父上、屋敷から城外までの抜け道を知って――」

　瑶月が言いかけた。

　その時。

「大将軍さんよ」

　低い声が割り込んだ。

　皓然の目の前に、一人の兵士が立っていた。

　黒い甲冑。

　顔を覆う仮面。

　その男は周囲の兵と斬り結びながら、まるで何気ないことのように問いかけた。

「北幻珠は、どこだ？」

　皓然の眉がわずかに動く。

「……何？」

「北幻珠だ」

　男は剣を振るいながら、もう一度尋ねた。

「どこにある？」

　瑶月は少し離れたところから、その言葉を聞いていた。

　――北幻珠。

　聞いたことのない言葉だった。

　何のことだろう。

　宝なのか。

　武器なのか。

　それとも、何か別のものなのか。

　瑶月が考えている間にも、父は剣を振るい続けている。

「そんなものは知らん」

　皓然は吐き捨てるように言った。

　仮面の男の目が細くなる。

「……そうか」

　その瞬間。

　男の剣が動いた。

　左手に握られた剣。

　長い戦いで疲弊していた皓然の一瞬の隙を突き――

　――ザンッ。

「――っ！」

　鮮血が舞った。

　皓然の右腕が、地面へ落ちた。

「父上ーーーーー！」

　瑶月の叫び声が響く。

　けれど。

　皓然は振り返らなかった。

　顔を歪めながら、それでも声を張り上げる。

「滄海！」

　滄海が父を見る。

「瑶月を連れて逃げろ！」

「父上！」

「行け！」

　有無を言わせぬ声だった。

　滄海は歯を食いしばった。

　そして――

　瑶月の身体を背負う。

「かい兄様、父上が――！」

「行くぞ！」

　滄海は走り出した。

　瑶月を背負った腕が震えている。

　それでも、決して離さない。

　唇を強く噛み締める。

　血が滲む。

　それでも振り返らなかった。

　背後から聞こえる父の声を、聞こえないふりをするように。

　ただ、走った。

　沈家に長く仕えてきた使用人たちは、皆、状況を理解していた。

　沈家の血筋を絶やしてはならない。

　だからこそ、彼らは自ら前へ出た。

　武器を持てる者は武器を取り、戦えない者は民を誘導する。

　誰もが、自分の命よりも優先するものを知っていた。

　――瑶月を生かす。

　滄海と瑶月は、民を連れて屋敷の奥へ向かった。

　かつて滄瀾と一緒に抜け出した、あの道。

　城外へ続く秘密の抜け道。

「こちらです！」

　滄海が先頭に立ち、民を一人ずつ中へ通していく。

　老人。

　子ども。

　負傷した兵。

　母親。

　一人。

　また一人。

　民たちは暗い抜け道の中へ消えていく。

　そして――

「最後だ」

　滄海が言った。

　残っているのは瑶月だけだった。

「瑶月、行け」

「兄様も一緒でしょう？」

　瑶月はそう言いながら、抜け道へ足を踏み入れた。

　そして振り返る。

「かい兄様、早く――」

　手を伸ばす。

　その瞬間。

　――ゴンッ。

　目の前で、抜け道の入口が閉ざされた。

「……え？」

　瑶月の手が空を切る。

「かい兄様？」

　滄海が、外側から入口を閉めたのだ。

「かい兄様、何をしているの？！」

　瑶月の声が裏返る。

「開けて！」

　扉を叩く。

「兄様！」

　返事はない。

「兄様！！」

　ようやく、向こう側から声が聞こえた。

「先に行け」

「嫌！」

「お前ら――」

　滄海は、抜け道の中にいる民たちへ向けて言った。

「瑶月を頼んだぞ」

「嫌よ！」

　瑶月は泣きながら扉を叩き続ける。

「兄様が逃げないなら、私も逃げない！」

「私も一緒に戦う！」

「瑶月」

　滄海の声が、静かに響いた。

「逃げるんじゃない」

　一拍置いて。

「生きるんだ」

「……っ」

「お前は、生きろ」

　瑶月の目から涙が溢れる。

「兄様……」

　滄海は、少しだけ笑った。

「また簪を作ってやるから」

「……え？」

「だから、泣くな」

　その声は、いつもと変わらなかった。

　瑶月の手を、民たちが掴む。

「お嬢様、行きましょう！」

「嫌！　兄様！」

　瑶月は必死に手を伸ばす。

　けれど、その手が届くことはない。

　民たちに引かれながら、瑶月の姿が少しずつ遠ざかっていく。

「兄様――！」

　その声が、暗い抜け道の奥へ消えていく。

　完全に気配が遠ざかったのを感じると、滄海は小さく息を吐いた。

「……よかった」

　これでいい。

　これで、瑶月は生きられる。

　滄海はゆっくりと立ち上がった。

　腰の後ろへ手を伸ばす。

　そこには、愛用の双剣があった。

　その柄には――

　幼い妹が作ってくれた飾りがついている。

　滄海はそれを一度だけ見つめた。

「……次は、ぐっすり寝れそうだ」

　小さく笑う。

　そして。

　双剣を抜いた。

　滄海は一人、迫り来る敵軍へ向かって歩き出した。