敵将に攫われた令嬢は、やがて愛される

屠城 3

固く閉ざされた門。

　その門を前にして――

　今この瞬間ほど、皓然が絶望を感じたことが、果たしてあっただろうか。

「滄岳……！」

　皓然は門へ駆け寄った。

　両手で、固く閉ざされた門を何度も叩く。

「滄岳！」

　返事はない。

「馬鹿な真似はよせ！」

　拳を振り下ろす。

「滄岳！　軍令だ！」

　さらに強く叩く。

「門を開けろ！」

　それでも、門は開かない。

　皓然の拳が震える。

「……滄岳」

　今度は、先ほどまでの怒号とは違った。

　低く。

　弱々しい声だった。

「……滄岳」

　もう一度。

　返事はない。

　皓然の手が、ゆっくりと門から離れる。

　そして――

　あの偉大なる将軍の頬を、一筋の涙が伝った。

　その時だった。

「父上！」

　滄海が駆けてきた。

「もう、おやめください」

「離せ！」

　皓然はなおも門へ向かおうとする。

「そうがくが……」

「父上！」

　滄海は父の身体を抱えるようにして止めた。

　そして、二人で閉ざされた門を見つめる。

　滄海は静かに門へ近づいた。

　その向こうにいる兄へ向けて。

「……滄岳」

　しばしの沈黙。

　そして――

「任せたぞ」

　それだけだった。

　そして、門の内側に備えられた太い木の閂へ手を伸ばす。

　ずしりと重い。

　両手でそれを持ち上げ、門の左右に設けられた受け金具へと差し込んでいく。

　――ガンッ。

　重い音が、静まり返った屋敷内に響いた。

　それは、あまりにも大きく聞こえた。

　この閂を差し込めば。

　もう、開けられない。

　滄海はしばらく、その閂に手を置いたまま動かなかった。

　門の外。

　滄岳は、たった一人で戦っていた。

　身体中に傷を負い、何本もの矢が突き刺さっている。

　血は止まらない。

　呼吸も荒い。

　いつ倒れてもおかしくない。

　それでも――

「――っ！」

　滄岳は刀を振るった。

　一人。

　また一人。

　山賊が倒れていく。

　その姿は、まるで鬼だった。

　顔は血にまみれ、目には凄まじい殺気が宿っている。

　死を目前にしている男とは思えない。

　その気迫に、山賊たちの足が止まった。

「な、なんだ……こいつ……」

「化け物か……？」

　数は、みるみるうちに減っていく。

　そして。

　残された山賊たちは、互いに顔を見合わせた。

　もう戦えない。

　一人。

　また一人。

　後退していく。

　やがて――

　山賊たちは散り散りになって逃げていった。

　静寂が戻る。

　滄岳は、ゆっくりと刀を下ろした。

　周囲には、敵の姿はもうない。

「……」

　滄岳は振り返る。

　目の前には、固く閉ざされた沈家の門。

　その門の向こうには――

　民がいる。

　父がいる。

　弟がいる。

　母がいる。

　そして、瑶月がいる。

　滄岳は、血だらけの身体を引きずるようにして門へ近づいた。

　そして。

　重い扉に背を預けるように、ゆっくりと座り込んだ。

「……」

　もう、力が残っていなかった。

　滄岳は目を閉じる。

　最後に見えたのは――

　幼い頃から帰る場所だった、沈家の門だった。

　そのまま。

　彼は静かに目を閉じた。

城門での戦いもまた、死闘だった。

　いくら武芸に秀でた滄瀾とはいえ、一人で何十、何百もの山賊を相手にしている。

　もう、どれほど戦ったのだろう。

　何人を斬ったのか。

　何人が自分の前に倒れたのか。

　もはや数えることすらできない。

　左肩を刺された傷は、もう痛くなかった。

　痛みを感じる余裕すらなくなったのかもしれない。

　右太腿の傷は厄介だった。

　血が止まらない。

　それでも、不思議なほど頭は冷静だった。

　――静かだ。

　先ほどまであれほど響いていた怒号も、剣戟の音も聞こえない。

　滄瀾はゆっくりと顔を上げた。

　目の前にいたはずの山賊たちは、皆、怯えた顔でこちらを見ている。

　誰も動かない。

　誰も近づいてこない。

　そして――

　一人の山賊が、城門へ走った。

　重い門が開く。

「逃げろ！」

　それを合図に、山賊たちは一斉に散っていった。

　滄瀾は追わなかった。

　追う力など、もう残っていなかった。

「……やっとか」

　右足を引きずりながら、城門へ向かう。

　そして、自ら大きく門を引いた。

　城門がゆっくりと開かれる。

　これで右軍を街へ入れられる。

　そう思った瞬間――

　身体から力が抜けた。

　滄瀾は開かれた城門を背に腰を下ろした。

　荒い息を吐きながら、遠くを眺める。

　その時だった。

　遠くから、いくつもの騎影が見えた。

　黒い甲冑。

　見慣れた軍装。

　滄瀾の顔に、初めて安堵の色が浮かんだ。

「……遅いんですよ、いつも」

　思わず、ふっと笑う。

　ようやく来た。

　これで終わる。

　自分はもう十分に戦った。

　一行が滄瀾の前までやってくる。

　滄瀾は顔を上げた。

「英雄は最後で登場ってやつですか？　劉――」

　言葉が途切れた。

　先頭に立っていた男が、剣を抜いた。

　次の瞬間。

　――ズッ。

　刃が、滄瀾の胸を貫いた。

「……っ」

　滄瀾の瞳が、大きく揺らぐ。

　何が起きたのか理解できない。

　自分の胸から突き出た刃を見る。

　そして、震える手で剣身を掴んだ。

「……お前は……誰だ……？」

　男は答える。

「死にゆく者が、知ってどうする？」

　刃が引き抜かれる。

　そして――

　もう一度。

　深く突き刺された。

　滄瀾の身体が、大きく揺れた。

　それでも。

　最後まで、その瞳は目の前の男を見つめていた。