136/185

見えぬ目に映るもの

雨の中。

　ようやく、一行は景都の城外へ出た。城門を抜けた先には、一台の豪華な馬車が待っていた。

その傍らに立っていたのは――

北玄国皇帝・慕容九思だった。

「早く。こちらの馬車へ」

慕容の声は、いつもと変わらず穏やかだった。けれど、その言葉に迷いはない。劉晟は瑶月を抱えたまま、馬車へ乗り込んだ。慕容もすぐに続く。

「こちらへ」

馬車の中には、すでに北玄国の医官が待機していた。医官は瑶月の状態を見るなり、すぐに処置を始める。

「こちらへ寝かせてください」

劉晟は言われるまま、瑶月をそっと横たえた。医官たちが傷口を確認し、止血を施す。

　その間も――

劉晟の両手は、ずっと震えていた。

瑶月の血に染まった手。何度拭っても、赤い色が消えないような気がした。

目も、定まっていない。ただ、横たわる瑶月だけを見つめている。

「……」

　やがて、一人の医官が口を開いた。

「もう少し遅れていたら――」

劉晟の肩が僅かに揺れた。

「間に合わなかったでしょう」

「……」

劉晟はゆっくりと医官を見る。

「助かるのか？」

声が、ひどく掠れていた。医官は静かに頷く。

「ええ。まだ助かります」

「……そうか」

　その瞬間。

劉晟の張り詰めていた表情が、ほんの僅かに緩んだ。ようやく、息を吐く。

慕容が、穏やかに笑った。

「我が国の医術は、素晴らしいからね」

「……ああ」

劉晟は短く答えた。

　馬車がゆっくりと走り始める。

窓の外では、雨が降り続いている。

しばらく誰も口を開かなかった。

　やがて。

劉晟が、静かに慕容へ視線を向けた。

「景国の皇位は劉承琰が継ぐことになります。」

「そう」

慕容は特に驚いた様子もなく答えた。

劉晟は続ける。

「この度は手を貸してくださり、感謝いたします。」

普段の劉晟なら、決して簡単には口にしない言葉だった。

だからこそ、その声には深い感謝が滲んでいた。

　慕容は、ふっと笑う。

「礼なら、もう十分だよ」

　そして――

何でもないことのように尋ねた。

「あの信号弾、役に立った？」

「……」

　劉晟の目が、慕容へ向けられる。

　あの瞬間。

劉安が一瞬だけ背後の空へ目を向けた。その隙を作るために、慕容が上げさせた信号弾。あれがなければ、自分の矛は、劉安へ届かなかった。

　そして――

瑶月を救い出すこともできなかったかもしれない。

「……助かりました」

劉晟は静かに答えた。

目の前にいる男を見る。

北玄国皇帝。目の見えない男。

それなのに。

まるで、すべてを見ているかのようだった。

　劉晟は初めて――

慕容九思という男の底知れなさを、はっきりと感じていた。

雨音だけが、馬車の中に静かに響く。

※

　馬車が、とある小さな屋敷の前で止まった。雨は、いつの間にか小降りになっていた。

「ここは北玄に近い街、三白州です」

慕容が静かに告げる。劉晟は窓の外へ目を向け、それから慕容を見た。

「瑶月には、ここで身体を休めてもらおうと思う」

　一呼吸。

「安心して。ここは安全だから」

「……」

　劉晟は、わずかに警戒心を強めた。このまま、いつまでも慕容の庇護下にいるわけにはいかない。

　だが――

今の瑶月を連れて、無理に平陽へ戻ることもできない。

瑶月は、まだ生死の境にいる。

今は、ここで身体を休ませるしかなかった。劉晟は眠る瑶月へ視線を向ける。

しばらく考えた後、慕容へ向き直った。

「……ご厚意、心より感謝いたします。瑶月の傷が癒えましたら、すぐに――」

「借りを一つ、返してもらうよ」

言葉を遮られた。

「……」

劉晟は黙った。

膝の上で、拳がゆっくりと握り締められる。

　やはり。

何の見返りもなく、ここまで手を貸してくれるはずがない。

慕容は、穏やかに笑った。

「元気になったら――」

一呼吸。

「北玄へ遊びにおいで」

「……私が、ですか？」

「君だけじゃないよ」

　慕容の顔が、瑶月の方へ向く。

「瑶月さんも一緒に」

「……」

劉晟の瞳が、わずかに揺れた。

慕容は、にっこりと笑う。

「待ってるから」

　その声は、いつもより少しだけ低かった。

劉晟は黙って慕容を見つめる。

　そして――

ようやく理解した。

この男が欲しいのは、金でも権力でもない。

自分と瑶月。

我々を、北玄へ招くこと。

今回の一件で貸しを作り、その借りを理由に、北玄へ来るための道を、あらかじめ用意している。

劉晟は唇を固く結んだ。

　――この人の狙いは、これだったのか。

彼には何が見えているのか、劉晟はわからなかった。