傷ついた月は陽だまりの紅をさす

叛命編

望まぬ謀反 5

その時だった。大殿の左右に兵が現れた。

左からは、青龍と白虎が率いてきた隊。右からは、朱雀、玄武、そして小雪が率いてきた隊。大殿前を挟むように、兵たちが次々と現れる。

「……！」

長淵の瞳が僅かに揺れた。劉安もまた、周囲を見渡し、瑶月を前へ押し出した。

やがて、薄く笑った。

「だから、なんだ」

増援が来たところで。何人増えようと。劉晟は動けない。

目の前には、瑶月がいる。

劉安はそう確信していた。

だからこそ、余裕を崩さなかった。

　その頃。

階段の上では、小雪が一人の女の姿を捉えていた。地面に倒れ込んでいる。血に染まった衣。腫れ上がった顔。

その姿を見た瞬間――

「……ひっ」

小雪の口から、思わず声が漏れた。

「お嬢様……？」

足が震える。何度も夢に見た。

それなのに。

目の前にいる。

瑶月が。

生きているのかすら分からない姿で。

小雪の瞳から、涙が滲んだ。

　その一方で――

劉晟は、静かに劉安を見つめていた。矛を握る左手には、まだ力が残っている。けれど、今は動かない。

いや。

動けないのではない。

――待っている。

劉安の隙を。ほんの一瞬でいい。一瞬あればいい。矛先が届く距離にいる。

あと僅か。

ほんの僅かな隙さえあれば――

届く。

　その時だった。

――ヒュンッ！

　突然。劉安の背後の空へ、赤い光が打ち上がった。

「……？」

劉安が反射的に振り返る。

何の信号だ。その意味を確かめようと、ほんの一瞬だけ視線を逸らした。

　――その瞬間。

劉晟は動いた。踏み込む。矛を突き出す。

一瞬。本当に、一瞬だった。

劉安が振り返った時には――

「……！」

　矛先が、すでに目の前にあった。

喉元。

あと僅か。ほんの僅かで、届く。

劉晟の矛先は――

劉安の喉仏、その寸前で止まっていた。

大殿前の空気が、凍りつく。

「お前が俺を殺せば――」

劉安が、ゆっくりと口を開いた。

「そこにいる禁軍が、その女を殺すぞ」

　そう言って、地面に倒れた瑶月へ目を向ける。

「…………」

劉晟の唇が、強く噛み締められた。矛先は、劉安の喉元から僅かも動かない。劉安もまた、動かない。両者ともに、一歩も譲らなかった。

張り詰めた空気の中――

「父上！」

突然、声が響いた。

「助けに参りました！」

大殿へ続く階段の下から、一団の兵が駆け上がってくる。

その先頭にいたのは――

承琰だった。腰には剣。その表情には、いつもの穏やかな笑みが浮かんでいる。

「承琰……！」

劉安の顔が明るくなる。

そして――

「ははは……！」

　声を上げて笑った。

「劉晟」

劉安は、再び矛先へ目を向ける。

「ここまでだ」

勝ち誇るように。

「お前は――終わりだ」

劉晟は、承琰へ一瞥を向けた。承琰は何も言わない。ただ、まっすぐこちらへ歩いてくる。

その時。

「父上」

承琰が静かに口を開いた。

「もう一人、お連れした者がいます」

「……？」

承琰が、後方へ目を向ける。

「皇后様です」

その言葉と共に、一人の女性が兵に守られながら姿を現した。

「……令蓉！」

劉安の顔に、明らかな安堵が浮かんだ。

妻の無事を確認すると、肩の力が僅かに抜ける。

「よくやった、承琰」

劉安は満足げに笑った。承琰は答えない。ただ、父へ向かって歩いていく。

一歩。

また一歩。

腰に差された剣が、僅かに揺れる。

やがて――

承琰は劉安のすぐ前まで来た。劉安は、当然のように思っていた。息子が自分を守るために、劉晟へ剣を向けるのだと。承琰の手が、ゆっくりと柄へ伸びる。

　――カチャ。

剣が鞘から抜かれた。その切っ先が、ゆっくりと持ち上がる。劉安の口元に、笑みが浮かんだ。

「そうだ、承琰――」

次の瞬間。

承琰は何のためらいもなく――

剣を、父の胸へ突き刺した。

「――がっ……！」

劉安の身体が大きく揺れる。笑みが消える。

「……承、琰……？」

信じられないものを見るような目。承琰は何も言わなかった。ただ、冷たい目で父を見つめている。そして、静かに告げた。

「申し訳ありません、父上」

一呼吸。

「これが――」

剣を握る手に、力を込める。

「景国のためです」

劉安は、胸に突き刺さった剣を見下ろした。

「…………」

何が起きたのか。理解できない。

やがて、その手がゆっくりと剣へ伸びる。

柄ではない。己の胸に突き刺さっている刀身を、素手で掴んだ。

血が指の間から流れ落ちる。

その瞳に浮かんでいたのは――

驚愕。

そして、憎しみだった。

「……承琰」

低い声が漏れる。　次の瞬間。

　劉安は、もう片方の手を伸ばした。

承琰の首を掴む。

「……っ！」

　そのまま、力任せに締め上げる。

「父上……！」

承琰の顔が苦痛に歪んだ。けれど、劉安は止めない。

「貴様……」

息を荒くしながら、承琰を睨みつける。

「よくも……私を……！」

　その時だった。

「――離しなさい」

背後から、静かな声がした。劉安が振り返る。

「……令蓉？」

そこに立っていたのは――

皇后・令蓉だった。

その手には、一振りの短刀が握られている。劉安が目を見開いた。

「お前……」

令蓉は何も言わない。ただ、冷たい瞳で夫を見つめていた。

そして――

短刀を、劉安の身体へ突き刺した。

「――ぐっ……！」

劉安の身体が大きく揺れ、承琰の首から手が離れた。その場に崩れかけた承琰を、令蓉が支える。劉安は胸元へ視線を落とした。すでに血で赤く染まっている。それでも、信じられないという顔で令蓉を見つめた。

「……令蓉」

掠れた声。

「なぜだ……？」

令蓉は、しばらく何も言わなかった。

　そして――

「あなたに夫を殺され」

一言ずつ、静かに告げる。

「子供を奪われた私が――」

令蓉の瞳には、もう何の感情もなかった。

「あなたを愛すとでも？」

「…………」

　劉安の目が、大きく見開かれる。令蓉は短刀を握ったまま、冷たく夫を見下ろしていた。

その顔に浮かんでいたのは――

長年、押し殺してきた憎しみだった。