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瑶月の覚悟

　夕餉の卓には、いつもと同じように二人分の器が並んでいた。

　劉晟は瑶月の話を聞き終えると、箸を置いた。

「俺の名で、軍を動かすと？」

「聞こえたのは、その一部だけよ。けれど、府の周りにも兵がいるわ」

　劉晟は青龍を呼んだ。

　戻ってきた青龍は、門の外を見てきたことを告げた。

「北と東に、見張りと思われる者が。西の通用門には、まだおりません」

　劉晟は短く頷いた。

「承琰へ使いを出せ。それと、府にいる者を集めろ」

「待って」

　瑶月が声を挟む。

「先に、貴方が都を出て」

「俺がいなくなれば、ここにいる者が疑われる」

「でも、ここにいたら――」

「だから、確かめる。誰が俺の名を使ったのか」

　その返事を、瑶月は予想していた。

自分の知らないところで兵が動くなら、劉晟は止めようとする。屋敷の者に危険が及ぶなら、自分だけ逃げることはしない。

「陛下に、説明するつもり？」

「必要ならな」

　瑶月は膝の上で手を握った。

　何もしていない者が、何もしていないと訴えて、救われるとは限らない。

　それを、自分は知っている。

「……少し、お茶を淹れるわ」

　劉晟は、瑶月の顔を見た。

「怖がらなくていい。そなたに害が及ばないようにする」

　瑶月は頷いた。

　返事をすれば、声が震えそうだった。

　茶を淹れる間、劉晟は青龍に、屋敷の者を少人数ずつ外へ出すよう命じていた。　

　兵には武装させず、都の外で待たせるように。

　彼自身が出るという指示は、最後までなかった。

　瑶月は袖の内側で、小さな包みを開く。

「どうぞ」

　差し出した茶を、劉晟は疑わずに受け取った。

　一口飲む。

　その喉が動くのを、瑶月は見つめていた。

「劉晟」

「ん？」

「貴方は、この国に必要な人よ」

　劉晟の眉が動いた。

「何を――」

　立ち上がりかけた身体が、傾いた。

　瑶月は茶杯を受け止めた。床へ落とせば、外にいる者に聞こえる。

　もう片方の手で、彼の肩を支える。

「……薬、か」

　その声に、瑶月の胸が痛んだ。

「ごめんなさい」

　劉晟の手が、瑶月の袖を掴んだ。

　指に力が入らなくなっても、離そうとはしなかった。

「そなたも……」

「今度は、私が貴方を助けるの」

　目が閉じる。

　瑶月はその身体を抱え、しばらく動けなかった。

　青龍と白虎が入ってきた時、瑶月は劉晟を椅子へもたれさせていた。

「瑶月様、これは……」

「眠らせたわ。明日の昼頃までは、起きないと思う」

　青龍の顔が険しくなった。

「殿下は、残ると仰いました」

「知っているわ」

「我々だけで、お連れするわけには」

「捕らえられてからでは、貴方たちでも助けられないでしょう」

　青龍は言葉を止めた。

　白虎が、眠っている劉晟を見下ろす。

「……瑶月様も、いらしてください」

「全員が城外へ避難できるまでは残るわ。府から誰もいなくなったと分かれば、城門を閉ざされるかもしれない」

「ならば、最後にお迎えに」

「見張りが増えていたら、戻らないで」

　白虎は返事をしなかった。

　瑶月も、必ず追いつくとは言わなかった。

「今は、まだ逃がせるの」

　瑶月は二人を見た。

「捕まったら、その後は陛下の手の中よ。無実だと分かっていても、私たちには何もできなくなる」

　青龍は深く息を吸い、劉晟の片腕を肩に回した。

　白虎が反対側を支える。

「……お預かりします」

　瑶月は一通の手紙を、青龍へ渡した。

「目を覚ましたら、これを」

　劉晟の衣が、指先から離れた。

　扉が閉まる直前、瑶月は一度だけ、その背中を見た。

　夜明け前、朱雀から知らせが届いた。

　全員が無事城門から避難できた。門の外では、青龍たちと合流できたという。

　瑶月は灯りを消す。

　自分も出ようと、廊下を進む。

　通用門の向こうで、鎧の鳴る音がした。

「裏も固めろ。誰も出すな」

　足を止める。

　すぐに、表門が激しく叩かれた。

「勅命である！　晟王・劉晟を、謀反の容疑により捕らえる！」

　瑶月は通用門から手を離した。

　屋敷へ入った禁軍は、部屋という部屋を探した。

　寝台にも、書斎にも、馬屋にも、劉晟はいない。

「どこへ隠した」

　兵の問いに、瑶月は答えなかった。

「昨夜まで、ここにいたはずだ」

　やはり、見られていた。

　瑶月は、卓に残っている二人分の器へ目を向ける。

「沈瑶月。其方を連れていく」

　腕を取られる。

　瑶月は抵抗せず、屋敷を出た。

　劉晟を無罪にできたわけではない。

　ただ、今朝ここで捕らえられるはずだった人を、逃がすことだけはできた。