敵将に攫われた令嬢は、やがて愛される

屠城 1

いつもと同じ朝だった。

　下女の小雪に起こされ、母に髪を編んでもらう。

　身支度を終えた瑶月は、自室でいつものように医術書を開いていた。

　今日も、昨日までと何も変わらない。

　そう思っていた。

　――不幸は、真夏の雷雨のように突然にやってくる。

　屋敷の外から、激しい足音が響いた。

　次の瞬間、ひとりの兵士が息を切らしながら屋敷へ駆け込んできた。

「皓然様！」

　その声に、屋敷中の空気が変わった。

「城内に……多数の山賊が現れました！」

「なんだと！？」

　皓然の声が響く。

　ここ数日、山賊の動きが活発になっていた。

　だからこそ沈家は、城外だけではなく城門にも兵を増やし、警戒を続けていた。

　それなのに――

　なぜ、山賊が城内にいる？

　その疑問を抱く暇もなかった。

「父上！」

　三兄弟が一斉に動き出す。

　甲冑を身につけ、武器を手に取る。

　さっきまでの穏やかな朝が、瞬く間に戦の朝へと変わっていった。

「滄岳、滄瀾！」

「はい！」

「我について来い。民を助ける」

「承知しました！」

　皓然は最後に滄海を見る。

「滄海」

「はい」

「ここは頼んだ」

「……承知しました」

　三兄弟の声が重なる。

「「「はっ！」」」

　皓然、滄岳、滄瀾が屋敷を出ていく。

　その背中を見送る間もなく、滄海が動いた。

「正門を閉めろ！」

　屋敷の兵たちが一斉に動く。

　重い門が閉じられ、閂がかけられていく。

「裏門にも兵を回せ！　誰も許可なく中へ入れるな！」

「はっ！」

　滄海は江氏と瑶月の元へ駆け寄った。

「母上、瑶月。広間へ」

「かい兄様……」

「ここなら兵を集めやすい」

　瑶月の手は震えていた。

　自分でも止められない。

　怖い。

　城内に山賊がいる。

　それだけは理解できた。

　けれど、戦場を知らない瑶月には、それがどれほど恐ろしいことなのかさえ分からなかった。

　ただ、父と兄たちが出ていった。

　その事実だけが、不安を大きくしていた。

　江氏はそんな娘の手を強く握った。

「大丈夫ですよ」

　その声は穏やかだった。

「こちらには私兵もおります。心配はいりません」

　滄海が振り返る。

「母上……」

「あなたも、皓然様と共に民の元へ行くのでしょう？」

「……」

　滄海は首を横に振った。

「行けません」

「でも――」

「これは父上の命令です」

　滄海は静かに言った。

「俺は、母上と瑶月を守ります」

　瑶月の目に涙が浮かぶ。

　まだ十三歳。

　武家の娘として育てられ、医術も学んできた。

　けれど――

　戦を知らない。

　人が殺し合うことも。

　山賊がどれほど恐ろしいものなのかも。

　知らない。

　だからこそ、今の状況がただ怖かった。

「かい兄様……」

　震える声で名前を呼ぶ。

　滄海は瑶月の前にしゃがみ込んだ。

　そして、いつも眠そうに細められている目を、まっすぐに妹へ向ける。

「大丈夫だ」

　優しく笑う。

「何があっても、兄様が守ってやる」

「……うん」

　瑶月は小さく頷いた。

　滄海の背中を見つめる。

　いつもなら眠そうにしている兄。

　武器を作るのが好きで、少し変わったものばかり作っては自分にくれる兄。

　けれど今は――

　いつもよりずっと大きく見えた。

「小雪」

「……はい、お嬢様」

「大丈夫。怖くないわ」

　そう言いながら瑶月は小雪の手を力強く握った。

　例えその手が震えていても…

　手を離さない。

「きっと大丈夫よ」

　小雪は何も言わず、瑶月を見つめる。

　瑶月は笑おうとした。

　けれど、うまく笑えなかった。

　外からは、遠く兵士たちの怒号が聞こえている。

　何かが倒れる音。

　馬の嘶き。

　そして、時折響く金属音。

　瑶月はそれらを聞くたびに、胸の奥が締めつけられるような気がした。

　怖い。

　本当は、今にも泣き出したかった。

　それでも――

　自分まで怯えてしまったら、小雪はもっと怖くなる。

　だから瑶月は、震える手で小雪の手を強く握った。

「大丈夫よ」

　今度は、自分自身に言い聞かせるように。

「父上も、兄様たちもいるもの」

　その言葉を信じて、瑶月は小雪の手を離さなかった。

その時だった。

　広間の扉が勢いよく開いた。

「滄海様！」

　一人の兵士が、息を切らしながら駆け込んでくる。

「裏門が……突破されました！」

「……何？」

　滄海の表情が、一瞬で変わった。

　それまで瑶月たちの前では平静を保っていた顔に、鋭い緊張が走る。

　滄海は瑶月と江氏を一瞥した。

　そして――小雪と目が合った。

　何かを察したのか、小雪の顔が強張る。

「母上」

　滄海は静かに立ち上がった。

「俺は裏門の様子を見てきます」

「滄海……」

「大丈夫です」

　そう言いながら、滄海は踵を返した。

　その手が、腰へ伸びる。

　そこには、彼が愛用する双剣があった。

　そして、その柄には――

　瑶月が以前、兄のために作った飾りが付いている。

　滄海はその飾りに触れることなく、ただ強く双剣の柄を握った。

　その姿を見て、瑶月は悟った。

　――かい兄様が、戦いに行く。

　今までとは違う。

　鍛錬に向かう兄ではない。

　民を守るために、命を懸けて戦う兄の背中だった。

「……かい兄様」

　気づけば、瑶月は呼び止めていた。

　滄海が振り返る。

「帰ってくるの、待ってる」

　声が震えた。

　滄海は少しだけ目を細める。

　そして、いつものように――

　にかっと笑った。

「ああ」

　一歩、扉へ向かう。

「待ってろ」

　そう言い残し、滄海は広間を出ていった。

　扉が閉まる。

　瑶月はしばらく、その扉を見つめていた。

　胸の奥に、嫌な予感が残っていた。

　けれど、それが何なのか。

　この時の瑶月には、まだ分からなかった。

　沈家の門を飛び出した皓然たちは、馬を駆った。

　一刻も早く城下へ。

　そう思っていた。

　けれど――

　城下へ入った瞬間。

　三人の顔から、血の気が引いた。

「……」

　そこにあったのは、いつもの城下ではなかった。

　無数の山賊が街を埋め尽くしている。

　道には血が流れ、店先には人が倒れていた。

　昨日まで賑わっていた通りが、まるで別の場所になっている。

　瑶月がよく通っていた茶楼。

　いつも笑顔で迎えてくれた店主。

　道端で焼き菓子を売っていた屋台のおばちゃん。

　顔を合わせれば「お嬢様、今日は何にしますか」と声をかけてくれた者たち。

　その誰もが――

　道に転がっていた。

「……なんなんだ……」

　滄瀾の声が震えた。

　普段なら何事にも動じない彼の顔に、明らかな動揺が浮かんでいる。

　皓然は奥歯を噛み締めた。

　――なぜだ。

　山賊が増えていることは分かっていた。

　だからこそ城外にも、城門にも兵を配置していた。

　それなのに。

　なぜ、これほどの数が城内にいる？

　どうやって入った？

　なぜ、誰も止められなかった？

　疑問が次々と浮かぶ。

　だが――

　今は考えている暇などない。

　まだ、生きている民がいる。

「滄瀾」

「はい！」

「城門へ向かえ」

　皓然は街の先を睨んだ。

「右軍が城内へ入れるよう、城門を確保しろ」

「……！」

　一呼吸。

　皓然は長男を見る。

「滄岳」

「はい！」

「お前は我と共に来い」

　皓然は刀を抜いた。

「最後まで民を守ろう」

　その言葉に、滄岳は迷いなく頷いた。

「父上、承知しました！」

　滄瀾が前に進む英雄《かれ》らを呼び止める。

「父上！　私もここで――」

「ならん」

　皓然が遮った。

「だが……！」

「城門がいかに大事か、お前なら分かるだろう」

「……」

「右軍の兵を入れられるかどうかは、お前にかかっている」

　滄瀾は唇を噛んだ。

　父の言っていることは分かる。

　それでも、目の前で父と兄を置いていくことには抵抗があった。

「行け」

「……」

　皓然は滄瀾の愛馬へ近づいた。

　そして、その尻を強く叩く。

「行け！」

　馬が駆け出した。

　滄瀾は振り返る。

　遠ざかっていく父と兄の姿を見つめながら、拳を強く握った。

「……必ず、兵を連れて戻ります」

　その声は、誰にも届かなかった。

　一方。

　皓然は滄岳と並んで、目の前の山賊を見据えた。

　ここで戦うということが何を意味するのか。

　二人とも分かっていた。

　これは、ただの討伐ではない。

　敵の数が多すぎる。

　援軍も来ていない。

　このまま戦えば――

　死ぬ可能性が高い。

　それでも。

　背後には、自分たちが守るべき民がいる。

　今は考えるべきことを、後回しにするしかなかった。

　なぜ山賊が突然城内へ現れたのか。

　誰が城門を破ったのか。

　なぜ友軍が来ないのか。

　何も分からない。

　それでも――

「父上」

　滄岳が刀を構えた。

「沈家の長男として、期待に応えましょう！」

　皓然は息子を見た。

　そして、わずかに笑う。

「ああ」

　次の瞬間。

　滄岳は愛刀を大きく振り上げた。

「沈家の名に懸けて――！」

　山賊の群れへ、駆けていく。

　皓然もその後を追った。

　こうして。

　東州を守る沈家の戦いが始まった。

城門へ辿り着いた滄瀾が、最初に目にしたもの。

　それは――

　自軍の兵士たちの死体だった。

　固く閉ざされた城門。

　その前に、まるで山のように積み上げられている。

　長年共に戦ってきた者たち。

　共に酒を飲み、笑い合った者たち。

　その身体が、無造作に重ねられていた。

　山賊たちは、その死体の山を戦利品でも眺めるかのように、下卑た笑みを浮かべながら見ていた。

「…………」

　胸の奥から、様々な感情が一気に込み上げる。

　怒り。

　悲しみ。

　悔しさ。

　仲間をこんな姿にした者たちへの憎悪。

　今すぐ飛び出して、目の前の山賊を一人残らず斬り伏せたい。

　けれど――

　滄瀾は、ゆっくりと息を吐いた。

　感情を、無理やり押し込める。

　まるで荒れ狂う感情を、理性という重い石で押さえつけるように。

「……落ち着け」

　今、自分がすべきことは復讐ではない。

　城門を開けること。

　右軍を城内へ入れること。

　そのためには、まずこの場所を制圧しなければならない。

　滄瀾は城門から少し離れた場所で馬を降りた。

　そして、敵の少ない場所へ身を潜める。

　腰を低くし、気配を殺す。

　矛を主な武器とする滄瀾にとって、隠密行動は決して得意ではない。

　けれど――

　以前、滄海から教わったことがある。

　足音の消し方。

　敵の死角。

　相手の視線。

　そして、一瞬で仕留める方法。

「……」

　滄瀾は一人目の背後へ回った。

　一閃。

　倒れる。

　続いて二人目。

　また一人。

　また一人。

　思った以上に、うまくいっている。

　だが――

　その時。

　背負っていた矛が、城壁に当たった。

　――カンッ。

　乾いた音が響く。

「……！」

　近くにいた山賊が振り返った。

「誰だ！」

　気づかれた。

　滄瀾は一瞬だけ目を閉じる。

　そして――

「……ふっ」

　小さく笑った。

「滄海のようには、上手くできないね」

　背中から矛を外す。

　両手で、しっかりと握る。

　やはり。

　自分には、こちらのほうが合っている。

「私は――」

　滄瀾は矛先を山賊へ向けた。

「こっちのが性に合います」

「殺せぇ！」

　叫び声と共に、山賊たちが一斉に押し寄せてくる。

　数は――五十を超えている。

　滄瀾は、一人だった。

　それでも。

　退かなかった。

　矛を構える。

　一歩、踏み込む。

　そして――

　五十余りの山賊を相手に、ただ一人。

　矛を振るった。

その頃。

　沈家の屋敷もまた、山賊に囲まれていた。

「――っ！」

　滄海は物陰から飛び出してきた山賊の背後へ回り、短く息を吐く。

　一閃。

　山賊が崩れ落ちた。

　しかし、止まらない。

　門を破ろうとする者。

　塀を越えて侵入してくる者。

　次から次へと、山賊が屋敷へ流れ込んでくる。

「……多すぎる」

　滄海は双剣を握り直した。

　長年、辺境の山賊討伐に携わってきた。

　だからこそ、分かる。

　――何かがおかしい。

　山賊の中に、明らかに武術を学んだ者が混ざっている。

　足運び。

　構え。

　攻撃の間合い。

　どれも、ただの山賊の動きではない。

　滄海は眉をひそめた。

　山賊とは、いわば賊だ。

　武術を専門に学んだ者など、そう多くいるものではない。

「……妙だな」

　けれど、考えている暇はない。

　また一人。

　また一人。

　侵入してくる山賊を斬り伏せる。

　山賊の数が、ようやく底を見せ始めた頃。

「きゃあああっ！」

　大広間の方から、悲鳴が聞こえた。

「！」

　滄海は即座に駆け出した。

　廊下を抜け、大広間へ飛び込む。

　そこで目にしたものに――

　滄海は一瞬、目を見開いた。

　床に、一人の山賊が倒れている。

　その傍らに立っていたのは――

「……小雪？」

　瑶月付きの下女だった。

　普段は瑶月の身の回りの世話をしている。

　髪を整え、衣を用意し、瑶月の傍にいる。

　そんな小雪が。

　今、山賊を斬り伏せた。

　滄海はすぐに察した。

　――そういうことか。

　沈家では、いざという時に備え、屋敷の使用人にも最低限の武術を身につけさせている。

　小雪も、その一人だった。

　もっとも。

　その事実を知らない者が、沈家に一人だけいる。

　――瑶月だ。

「……」

　当の瑶月は、何が起きたのか理解できないという顔で小雪を見つめていた。

「小雪……？」

「お嬢様、お怪我はありませんか？」

「え、あ……うん」

　瑶月は呆然としている。

　滄海は思わず苦笑した。

　まあ、そうなるだろう。

　ずっと自分の身の回りの世話をしていた小雪が、実は武術に長けた手練れだったなど、瑶月が知るはずもない。

　滄海は二人の元へ歩み寄った。

「大丈夫か？」

「うん。私は大丈夫」

　瑶月が答える。

　そして、兄の姿を見上げた。

「かい兄様こそ……」

　瑶月の視線が、滄海の衣へ向く。

「血がいっぱい……」

「これか？」

　滄海は自分の衣を見下ろした。

「返り血だ」

「……そう」

　瑶月はそれ以上何も言えなかった。

　その時。

「滄海様！」

　兵士が駆け込んできた。

「屋敷内に侵入した山賊は、あらかた片付きました！」

「そうか」

　滄海は頷く。

　しかし――

　その胸に残る違和感は、消えなかった。

　山賊の数。

　侵入の手際。

　そして、あまりにも武術に長けた者たち。

　ただの山賊ではない。

　そう思えてならなかった。

　滄海は周囲を見渡した。

　屋敷を守る私兵たちにも、まだ余力がある。

「半数を父上たちの応援へ回せ」

「しかし、こちらの守りは……」

「残った者で十分だ」

　滄海は即答した。

「一人でも多く、民を守るために使え」

「はっ！」

　兵たちは急いで屋敷を出ていった。

　滄海はその背中を見送る。

　自分も行きたかった。

　父の隣で戦いたかった。

　兄たちと肩を並べたかった。

　けれど――

　父から託された役目は、この屋敷を守ること。

　そして、母と瑶月を守ること。

　それを放り出すわけにはいかない。

　滄海は大広間へ戻った。

　瑶月は、まだ不安そうに外を見つめている。

　その姿を見て、滄海は双剣の柄を握った。

　どうか。

　どうか、無事でいてくれ。

　自分が行けない代わりに。

　父上を。

　滄岳を。

　滄瀾を。

　どうか、無事に連れて帰ってきてほしい。

　それは願いというより――

　祈りに近かった。

　滄海は誰にも聞こえないほど小さな声で、ただ一度だけ呟いた。

「……頼む」

　それは紛れもない祈りだった。