勇者の消えた世界で

第三十四話 軽い剣、重い問い

「そうと決まれば善は急げ、だな」

　ローディスは俺の手を引き、店の入口へと引き返した。

　盾を選んでくれるんじゃなかったのか？　そんな疑問をよそに、ローディスは店の扉へと一直線に足を進めている。

「そんじゃ、また来るわ」

「……おう」

　店主の顔と声がいつもの様子に戻った。そっちのほうがあんたらしいぜ……

　そのまま流されるように扉をくぐり、店の外へ出た。

「どこに連れてくつもりだ。防具を見繕ってくれるんじゃなかったのか？」

　いまだに俺の手を引いていた、ローディスの手を軽く払いのける。

　実は怪しい奴だったんじゃないかと、疑いの目で彼を見た。

「おっと、またやっちまった。悪りい悪りい」

　両手を小さく上げ、軽く頭を下げるローディス。

　そそっかしいだけかも知れないが、少し警戒しておいたほうが良さそうだ。

　俺は自然と一歩後ろに下がり、彼と距離をとった。

「いや、まずは動きを見たくてな。この先に丁度いいとこがあるんだ」

　ローディスは先の通路を指差す。

「……動きを？」

　なんか、ちょっと前にも似たようなやり取りがあったように感じる。

　まぁ、特に目的もない。時間もあるし、少しくらいなら付き合うか……

　彼の動向を確認しながらも、その指差す方向へ歩を進めた。

　　　　　　　　　　　　　　◇

「……ここは？」

　白い壁に囲まれたそこは、小さな広場のようだった。

　一方の壁際には、人の形をした木製の像が何体も並んでいた。

「ここは衛兵隊の訓練所だな。どうだ、ぴったりの場所だろう？」

「勝手に入って大丈夫なのか？」

　俺の問いかけが聞こえていないのか、ローディスは壁の影から簡素な剣を一本持ち出し、俺に手渡した。

　手にした剣は、俺の持つ剣と形が良く似ていた。

「……おい」

「大丈夫大丈夫」

　同様にローディスも一本の剣を手にしている。その剣は俺の剣よりかなり細身で、先端は針のように鋭く尖っていた。

　続けてローディスがこちらに盾を投げて渡す。

　俺は慌てて受け止め、左手に構えた。盾のサイズはいつも俺が使っていた盾とほぼ同サイズだった。

「さて、準備はできたな……」

　なぜか後ろを向いたままのローディス。

　その背中から、冷ややかな風が吹いた気がした。

「始めよう」

　感じた風を再現するような鋭い突きが、勢いよくこちらへ飛んできた。

「うおっ！」

　この唐突な感じ。これもつい最近味わった気がする。

　咄嗟に盾を——と思ったが、前に構えるまでもなく、ローディスの突きは盾に衝突した。

　キンッと甲高い金属音が耳に届いた。

　一拍遅れて、額に冷たい汗が滲んだ。

「よく気づいたな」

「……はぁ」

　何のことだかさっぱり分からない。

「大抵のやつは、びっくりして盾を前に出すんだ」

　ローディスが左手を前に出す。見えない盾を表すように右手でその前に円を描いた。

「お前が持つ盾のサイズだと、今の俺の攻撃がここを捉える」

　ローディスは描かれた円の少し外、はみ出した二の腕を指さした。

　俺はたまたま軽く構えていて、動かなかっただけだ。

　反応していたら、腕を貫かれていたということか……

　なんだろう、この男——とんでもなく性格が悪そうだ。

「今、性格悪いなと思っただろ」

　こいつ、俺の心を……

　大げさに首を横にブンブン振った。

「……まぁいい。けどよ、魔物はこっちのことなんて考えちゃくれねえからな」

　その言葉に頭の中で火花が散ったような感覚を覚えた。

　確かにそうだ。俺は今、遊びのような感覚だった。しかし、これが実践なら……

　武器を握る手に自然と力がこもった。息を吐き、目の前のローディスを見つめる。

「……いい目だ」

　ローディスは軽やかに笑みを浮かべ、小さくステップを踏んだ。

　そのステップに乗せるように細い剣先が俺を襲う。

　舞うように飛び交う剣撃は一見軽そうに見えるが、しなやかな先端は鞭のように打ち付けられ、弾けるような衝撃が盾越しに手に伝わる。

　俺は、ガルドの重たい剣とはまた違う脅威を感じていた。

「やっぱりいい動きするなぁ。そろそろ切り込んでくれてもいいけどな？」

　無茶を言う……

　こいつは今、自分がどれだけの速さで攻撃しているのか自覚はないのか？

　決して重たい攻撃ではないが、かすりでもすれば容易に皮膚が裂ける。しかも、ただ激しいだけじゃない。

　さっきから先端が執拗に盾の内側に入り込もうとする。

　受ける角度一つで一撃を貰いかねない。

　ただ――この軽さなら……弾ける！

　俺はローディスの突きに合わせ、盾を前方から横に、大きく振った。

「おおっ！」

　ローディスの細剣が大きく横に逸れた。

　今だ！

「……甘いな」

　俺が剣を振りかざすよりも早くローディスが動いた。

　彼の手にしていた細剣は俺の盾に弾かれ、今は宙に舞っていた。

　それなのに俺の懐に潜り込む。

　まさか、拳か！？

　ガルドより体躯の小さいローディスがそんなに強力な拳を振るうとは思えなかった。

　だが、体は自然と身構え、全身に力が入る。重心を落とし、グッと地を踏みしめた。

　それでも、一向に衝撃は来なかった。

　視線を落とすと、ローディスの左手は確かに俺の腹部を見据えていた。

　予想と違ったのは、その手には片手に収まるほどの小さな刃が握られていたことだ。

「チェックメイト、だな」

　粘ついた笑みがやけに鼻についた。

　彼がその気なら、本気で殺されていたかもしれない。

　一気に足の力が抜け、その場に座り込んだ。

　同時に先程弾いた細剣が地面にぶつかり、終戦の合図のように音を鳴らした。

「まぁ及第点、といったところかな」

　そんなに動いてないはずなのに、やけに疲れた。

　ローディスが差し出す手に掴まり、ようやく立ち上がった。

「お前さ……、ん？　名前なんて言ったっけ？」

「カイルだ」

　そういえば名乗った記憶がない。

「そうか。カイルは……相手を傷つけるのが怖いのか？」

「いや、そんなことは、ないと思うが……」

　今までだって何度も戦ってきた。

　そりゃ生身の人間を意味もなく傷つけたくはないが、今問われているのはそういうことではないだろう。

「じゃあなぜ、攻撃してこない？」

　まるでその問いは、子供が親に質問するような純粋な問いかけだった。

「言ってしまえば、俺の剣は軽い。盾じゃなく剣で応戦することもできたはずだ」

　そう言われるとそうだ。しかしあの戦いの中で俺の頭には浮かばなかった。

　考えるように俯いていると、ローディスが更に言葉を続けた。

「それとも何か、剣の腕に問題があるのか？」

　その言葉を受け、俺は顔を上げた。

　なぜか今日は俺の心を見透かされるようなことが多いな……

　俺はついさっきまで目の前の男を怪しんでいたことも忘れ、右腕のことを語り始めた。

　話をしている間、ローディスの細い眼がいつもより少し開いていたような気がした。