第81話 手作りのお菓子
「アスカ……嬉しいのは分かるけど、そう喜んでもいられないんだ。一ヶ月後の緑の節の５日までにル・ターシュを探し出して、異世界転送の儀式を行える皇族の人間にル・ターシュまで飛ばしてもらわないといけないって事だから……急がないといけない」
浮かれる私を諭す様にクラウスが冷静に状況を語る。
確かに、帰れるタイミングが分かったのはいいけどまだいくつも問題が残ってる。それを考えると明日とか一週間後とかじゃなくて良かったと思う。
「皇族の人間って……神官長って皇族なの？」
「神官長は現皇帝の弟だよ。代々ラブラドライト家から皇帝と神官長が選出されるんだ。ル・ターシュへ転送したのが彼だと考えると、説得する余地があるかもしれない」
「あ、ありがとうクラウス……今の情報で凄く希望が持てた。これならどんな赤っ恥にも耐えられそうだわ」
そう。希望に満ちみちた今なら何にだって耐えられる気がする。今ならあの人に贈り物して媚びて泣き真似して縋りつく事すら厭わない。
（あの人がそれで満足して油断してる間に帰ればいい……！！）
いや、待って――それやってあの人調子に乗らせたらまた一気に踏み込まれる可能性がある。
クラウスとの喧嘩だけで１ヶ月も引き延ばせる気もしない。魔力が満ちればキスもハグもすっ飛ばして致される可能性だってある。
希望が見えたからこそ、確実に、慎重になるべきじゃないだろうか？
眩しい希望を前に感情と理性が交錯し、握る拳に力がこもる。
「アスカ……また何かあったの……？」
「大丈夫、ちょっとあの人が面倒臭い事になっただけ」
「あの人？」
クラウスが心配そうな表情で首を傾ける。あの人、なんてぼかした言い方をしたせいか、クラウスは誰の事を言っているのか分からないみたいだ。
「……黒の公爵様」
あの人の名前を口に出す事にも抵抗が出始めて窓の向こうを眺めながら呟くと頭を少し俯かせて肩を震わせてふふ、とクラウスが笑う。
「何？」
「何でもない……その白のリボン、とてもよく似合ってる。やっぱりアスカは黒より白が似合うよ」
顔を上げたクラウスが本当に嬉しそうな表情で微笑んでいた。そんなにあの黒の婚約リボンが嫌だったんだろうか？ 確かに変な圧を発していたし、対極の色を持つクラウスには殊更禍々しい物に見えたのかもしれない。
その後、クラウスからどんな面倒臭い事になったのか聞かれたので昨日のアンナとの叫び合いや盗聴されたらしき事を話すと、声をあげてお腹抱えて笑われた。
正直、笑い事じゃないんだけど――でも涙を堪えて笑うクラウスの姿を見て、何だか怒る気にはなれなかった。
ダンビュライトの館につくとすぐ、昨日の訓練場の隅で弓の訓練が始まった。
「じゃあまずお手本を見せるね」
そう言って真剣に弓を引くクラウスの姿はとても様になっていた。狙いを定める鋭い薄灰の眼に惹きつけられる。
遺跡では白の弓を引く姿しか見なかったけれど、実際の弓も難なく扱い遠くの的に矢を当てた。クラウスは儚い印象の割に結構力が強い。
そして弓を引く姿勢について助言をもらい、時折手を添えられて教えられているうちに私も的の近くまで矢が届くようになってきた。
頬や後頭部に弦が当たって痛い目をみる事もなくなったのがありがたい。
「そろそろ、朝食の時間かな……部屋に行こうか」
クラウスの言葉に頷いて部屋に向かうと、メイドが部屋の前で待っていた。部屋に入るとメイドがテーブルの上に速やかに食事の乗ったトレーを置いていく。
ラインヴァイスはまた机の上に乗ると、眼を閉じて寝始めた。そこが定位置なんだろうか？
何の敷物のない場所で眠るラインヴァイスをやっぱり気の毒に思いつつ改めてテーブルを振り返ると、昨日見たのと同じメニューが乗ったトレーが一つ、それにプラスして美味しそうなハムエッグと紅茶らしきものが乗ったトレーが一つ。
クラウスは自然と昨日と同じメニューが乗ったトレーの前に座る。という事は――
「これ……私の？」
「昨日の食事じゃ足りないみたいだったから」
「あ……ありがとう」
クラウスより量が多い食事にちょっと恥ずかしさもあるけど足りないのは事実だから仕方ない。クラウスが小食なだけだ。
ソファーに座ってローテーブルで食べる朝食はちょっと食べづらいけど部屋にはクラウスとラインヴァイスしかいない事もあって、気楽に食べる事が出来た。
「ごちそうさま！ すごく美味しかった！ こんな美味しい朝食作ってくれる人が館にいるならクラウスももっと食べたらいいのに。」
私が食べ終えると同時にクラウスも食べ終わったようだ。自分と私の分のトレーをサービスワゴンに乗せる。
「僕はあんまり食べる物に興味無いから……ところでアスカって、甘い物は好き？」
「大好きよ」
「じゃあ、これもどうぞ」
即答するとクラウスは微笑んで立ち上がり、サービスワゴンに置かれていた金属製の蓋が被せられたお皿をテーブルに置いた。
何だろうと思い蓋を取ると、フルーツとカスタードクリームが贅沢に使われたタルトが乗っていた。キラキラと艶めくフルーツ達に目を奪われる。
（うわ、これ、絶対美味しい奴……！）
確信を確かめる為に一口分切り分けて口に含むと、甘酸っぱさと滑らかさな甘さが良い感じに口いっぱいに広がる。
「美味しい……！！」
「良かった。喜んでもらえて」
ほっぺが落ちそうになる、といっても過言じゃない美味しさが頬を刺激する。
そんな私を見てクラウスは微笑んでいる。何だか今日のクラウスは機嫌が良いみたいだ。
「これ、クラウスが作ったの？」
「違うよ。料理長に女の子が好きそうなデザート作るようにお願いしただけ」
「へぇ―……」
美味しくて可愛いフルーツタルトに舌鼓を打っていると、昨日見た家族写真が視界に入る。
写真の中のクラウスも今のクラウスを温かく見守るように優しく微笑む女性が目を引いた。
（そう言えばクラウスのお母さんって、あの人のお母さんでもあるのよね……）
クラウスには馬車の中で盗聴の事を話したついでに寵愛ドレスの事も話してある。不躾な話なのは分かってるけど、ドレスの事をセリアに任せきりにするのも忍びない――クラウスにも聞くだけ聞いてみよう。
「あの、クラウス……図々しいお願いなんだけど、クラウスのお母さんのドレスの中に黒い物があったら貸してくれないかな？」
「ああ……貸すのは良いんだけど、この館に黒のドレスなんてあるかな……？ まあ一応探しておくよ」
私の質問の意図をクラウスはすぐに理解して了承する。機嫌が良い返答ではないけれどあまり気を悪くした風でもない事にホッとした。
「それと、もう一つお願いがあるんだけど……」
頼んでばかりも心苦しいけど、クラウスの機嫌が良いうちに頼める事はなんでも頼んでしまおう。
１ヶ月で帰る為にはその位の図々しさは持ってないといけない。
私の２つ目の依頼は、２つ返事で了承された。
「クラウス様……いかがなさいましたか？」
真っ白なコックコートを着たやや年配の男性が厨房に足を踏み入れた私達を出迎える。
「アスカ、この人がうちの料理長のトム。さっきのデザート作った人」
クラウスの紹介にトムさんは深く頭を下げる。
「あの、フルーツタルトとても美味しかったです。それで、もしできたら簡単なお菓子の作り方を教えてもらえたらいいなと思って……」
料理でも良かったけれど、ザ・贈り物！ という感じを出すにはお菓子が一番だろう。お菓子作りに挑戦した事はないから、上手く作れると良いんだけど。
「お菓子ですか？ ご希望があれば私がお作りしますよ」
確かに私が作るよりこの人が作った方がよほど上質な物が出来そうだ。だけどそれだと意味がない。
「いえ、この世界にきて色々お世話になってる人に贈り物をしたくて……でも私お金持ってる訳じゃないし、手作りのお菓子で喜んでもらえたらなと……」
「そういう事でしたか……分かりました。私で宜しければ、お手伝いしましょう。きっと喜んでもらえますよ」
柔らかい物腰で話すトムさんからは僅かな敵意も感じない。良かった。この館の人達皆がツヴェルフ嫌い、という訳じゃないみたいだ。
「クラウス様も一緒にいかがですか？」
「僕はいいよ……汚れそうだし」
トムさんの提案に遠慮したクラウスだけど、この場を離れるつもりもないようだ。
「贈り物なら、クッキーにしましょうか。材料を混ぜ合わせて少し休ませた後伸ばして型を抜いて焼くだけのシンプルな物なら初めての方でも気軽に作れますよ。持ち運びも楽ですし。ただお時間が、そうですね……２時間程かかりますが……」
厨房の上を見あげるトムさんにつられて見上げると、時計が８時を示していた。
授業には遅れてしまうけど仕方ないか――優里とメアリーのマンツーマン授業、メアリーが質問責めされる姿が思い浮かぶ。
「大丈夫です。よろしくお願いします」
トムさんから渡された白のシンプルなエプロンを身につけている間に、トムさんが調理台の上に材料と秤、ボウルを置いていく。
小麦粉、卵、バターに砂糖――説明を聞いてるとお菓子を作る食材は殆ど地球の物と同じだ。
トムさんが口頭で材料の重さを伝えてくるので一つ一つ、慎重に計る。
「随分慎重に計るんだね」
「お菓子は分量が狂うと美味しくできないって聞いた事があるから」
「その通りです。分量が少し変わるだけで味も触感も変わってしまいます」
「へぇ……」
感心したように声を上げるクラウスを横に、言われた通りに材料を混ぜ合わていき、冷蔵庫に入れる。
「このまま１時間ほど冷やします。お二人はその間いかがなさいますか？」
「１時間か……いったん僕の部屋に戻ろうかな。僕がここにいると皆緊張して仕事が手に付かないみたいだし」
クラウスの言葉に周囲を見渡すと、少し遠巻きに他の料理人達やメイドがチラチラとこちらを見ている事に気づく。
「そんな事ありませんよ。皆、楽しそうなクラウス様を見て喜んでるだけです」
「そう、なのかな……？」
トムさんの言う通り、見られてはいるものの皆温かな眼差しなので悪い感じはしない。
使ったボウルとヘラを洗いながらトムさんとクラウスの会話を微笑ましく思う。
「……良かった。愛されてるのね、クラウス。昨日あんな事言うからこの城で一人ぼっちなのかなって心配してたのよ」
ボウルを水切り籠に入れてそう言うと、クラウスは少し困った顔をしてこちらを振り返った。
「皆が皆こうじゃない。騎士団やメイドの中には公務をまともにこなせず騎士団長に任せきりの僕を良く思ってない人間も多い」
確かに、昨日はこんな朗らかな雰囲気では無かった。訓練場の騎士達や敬意を感じない淡々とした態度の従者達を思い返す。
「……そう言えばクラウス様、昨日の」
「そうだアスカ、今のうちにドレスを探そう。もし見つかってもアスカがいないと体形に合うかどうか分からないし、一緒に探した方が良い」
「え？ ちょっ、クラウス――」
思い出したように声を上げたクラウスに半ば強引に手を引かれ、有無を言えずに厨房を後にする事になった。
