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シャーリー……私、もうだめかも

　学院のそばまで馬車で移動してきたアリシアたちは、そこでこの十四日間の稼ぎを並べていた。

　既に幌は外し、幾ばくかのお金になるかとウェインライト（荷馬車工房）に売ってみたが、戻ってきたお金は元の一割と言ったところだった。

「シャーリー……私、もうだめかも」

　確かにお金は稼いだ……はずだ。

　最初の盗賊たちを始めとする報奨金だって手に入ったし、サンダンス盗賊団についてはかなりの金額になるだろう。

　だが、今すぐ使える現金がない。ないのだ。

　いまなら全財産を金貨百枚と交換してくれると言われれば、二つ返事でＯＫしてしまいそうだった。

「お嬢様。サンダンス盗賊団討伐の支払いは確実に行われるわけですし、証明書もあります。ここは事情を話して学院にお願いしてみては？」

「そうか！　一月待ってもらえるなら、金貨百五枚くらい楽勝……楽勝よね？」

　散々不遇な目に遭ってきたアリシアは、少し弱気になっていた。

「もちろんです。待ってもらえるかどうかは分かりませんけどね」

「シャーリー……」

「私のお給金はお待ちしますよ」

「シャーリー……」

　応援されているんだかいないんだか分からない、いつものシャーリーの調子に少し肩の力を抜きながら、アリシアは午後から学院へ行って交渉してみようと心に決めた。

「マスター、コロネン少尉が近づいてきます」

「コロネン少尉？」

　セイランの報告にアリシアはうつむいていた顔を上げた。

　ここは学院のそばだ。偶然彼が歩いている可能性もなくはない。

　だが、そうではなく、ここを目指していたとしたら？　突然ドアを叩かれたりしたら、中にいないとトラブルの元だろう。それでなくても一度は部屋を覗かれているのだ。

　アリシアとシャーリーは慌てて馬車へと乗り込んで、部屋への入り口を消した。

　案の定コロネンは、まっすぐこちらに向かってくると、軽く帽子に手を当てて御者に一礼した後、馬車のドアをノックした。

「はーい。あれ？　コロネン少尉どうしたんです？」

「どうしたもこうしたもあるか。寮にいるかと訪ねてみればこんなところで」

「あー、寮はちょっと」

　なんだそれはと彼は眉をひそめたが、まあ手間は省けたかと話を続けた。

「まあいい。実はちょっと話があってな。そこのカフェにでも行かないか。もちろん奢る」

「え？　奢り？　少しくらいなら。シャーリーもいいですか？」

「もちろんだ」

　どういう風の吹き回しか知らないが、学院の午後の受付までにはまだ時間がある。奢ってくれるというのなら少しくらいは話を聞いてもいいだろう。

　それにそのカフェは、学院生の憧れの店だ。だが、ビンボーなアリシアにはほとんど無縁の店だった。このチャンスを逃してなるものかと、彼女は二つ返事で了承した。

　　❖ ◆ ❖

　カフェで注文を済ませたコロネンは、世間話をすっとばして、いきなり本題を切り出してきた。

「実はな、お前たちが鹵獲した銃なんだが――」

「ダメです！」

　アリシアは食い気味に彼の言葉を遮った。

「は？」

「いや、だって、どうせよこせとか言うんでしょう？」

「そんなこと言うか！　あ、言うのか？」

「どっちなんですか」

「いやな……」

　軍としては早急にあの銃を調べてみたいらしかった。

　なにしろ銃が鹵獲されたのは、コロネンたちが深淵の森で拾った、かなり壊れたものだけだったからだ。

　完動版があるのなら、もっとずっと早く、その構造もつかめるだろう。

　買い戻し用に作られた鹵獲品のリストには掲載されているが、そもそもあれは帝国のものだし、家宝として買い戻したいなどと言う人物は現れないはずだ。

　仮に現れたとしても、審査ではじかれることは間違いない。

「ま、そういうわけで、できれば先に譲ってもらいたいってわけだ」

「今すぐですか？」

「そうだ」

「ちょ、ちょっとトイレ！」

　いきなりそう言って立ち上がったアリシアに、コロネンは呆れたような目を向けた。

「……お前、仮にも女なんだから、もう少し慎みというものをだな」

「余計なお世話！」

　そう言って彼女はトイレへと向かった。

「で、フォーディー。あの銃の価値ってどのくらい？」

「銀河連邦で言うなら、武器としての価値はゼロです」

「いや、製造費から見た想定価格とか。あるでしょ、そういうの」

「製造費は文明にもよりますから算定は難しいですが、量産されているようですし、軍用だとすると、概ね二千ＧＤから五千ＧＤ、金貨二十枚から五十枚といったところでしょうか」

「二十枚から五十枚か」

　そう呟くと、彼女は席に戻った。

「すっきりしたか？」

「……人の慎みをどうこう言う前に、デリカシーという言葉を覚えた方がいいんじゃないですか？」

　コロネンは笑いながら、運ばれてきていた飲み物を口にすると、カップを置いて話の続きを始めた。

「それで、価格だが――」

「き、金貨百五枚！」

　アリシアは精一杯ふっかけてみた。

　この降って湧いたようなチャンスは、彼女を哀れんだ神様が与えてくれた最後のチャンスだ。

　ここで金貨百五枚を手に入れなければ除籍は免れない。

「あ？」

「そんな目で見てもダメ。金貨百五枚よ！　びた一リブレまからないから！」

「いや、まあ……いいのか？」

「もちろんよ！　その代わり今すぐ払ってくれないとダメですからね！」

　なにしろ学費の納付期限まで、あと半日だ。

　午後一で交渉に行こうと心に決めていたが、目的が支払いに変わるなら、望むところだ。

「そりゃいいが……本当に百五枚？」

「そう！　天が落ちてこようと地が裂けようと、百五枚ったら百五枚なんだから！」

「分かった」

　そう言って、コロネンは二つの革袋を取り出すと、そのうちの一つをそのままに、もう一つから五枚の金貨を取り出して、その横に並べた。

「確認して受け取りをくれ」

　すんなりと出てきた大金に、アリシアは目をしばたたかせた。

　それでもなんとか数え終え、確かに百五枚あることを確認すると、コロネンから軍仕様の領収書を受け取って、そこに金額と但し書きを書いてサインした。

「じゃ、こいつはお前のものだ」

　ずいと突き出された革袋と金貨に、アリシアは目的を達成した喜びに、目を潤ませ体を震わせながら叫んだ。

「や、やった！　シャーリー！　金貨百五枚よ！」

　ここはカフェなんだがなと、その様子を苦笑しながら見ていたコロネンが、ふと真顔に戻って言った。

「なあ、テックフォード候補生」

「はい？」

「お前の鹵獲品は、一定の買い戻し期間を置いた後、お前の希望で適切な価格で売却されることは知っているな？」

「ええ」

　小麦の山など貰っても仕方がないし、宝石だって不要と言えば不要だ。

　なんだか分からないものもいらないから、フォーディーが欲しがったもの以外はすべてそうするつもりだった。

「そして価値があるものはオークションにかけられるわけだが、当然その前にオークションリストには掲載される」

「まあそうでしょうね」

　何が出てくるのか分からないオークションも悪くはないだろうが、事前に出品物が分かっている方が普通だ。

「で、だ。もしもあの銃が掲載されたとしたらどうなると思う？」

「価値なんか大してないでしょ？　弾薬もないし、帝国にはそれなりにあるみたいだし」

「まあそうかもな」

「あ、言っとくけど金貨は返さないわよ！」

「分かってるよ。だがな――」

　コロネンは実際に起こるであろう話をアリシアに聞かせた。

　鹵獲された最新技術は当然調べられる。だが、それを手に入れたのが軍部ではなく一般人で、うかつにもオークションにかけてしまったとしたら？

　そしてそれを調べられたくない誰かがいたとしたら？

「え？　それって……」

「王国の軍部と、帝国の息のかかった誰かの間で、壮絶なビッド合戦が行われたかもな」

「え、ええ！？」

　そうして価格は天井知らずに上がっていく。なにしろ国家と国家の戦いだ。上限はそのとき用意できた現金の量になるだろう。

　アリシアは一瞬呆然としたが、すぐに気を取り直した。

「ま、まあそうかもしれないけど、私には今の百五枚の方が重要だから」

「ほー」

　もっとごねるかと思ったが、なかなか潔いやつだ。

　欲深いやつは、和を乱しがちだ。こいつなら、分け前でもめることはないだろうと、コロネンは少し安心した。

「でな、ついでにこれにもサインしてくれると助かる」

「なんです？」

　差し出された書類を見たアリシアは首を傾げた。それは、あのエンドのテントの中でした口約束を、そのまま文書化したものだったからだ。

「こんなことをしなくても、ちゃんと約束は守りますよ？」

「いや、それがな……ちょっと事情が変わったんだ」

「事情ですか？」

「そうだ。実はな――」

　コロネンは飲み物を飲んで、間をかせぎ、カップを置くとおもむろに言った。

「――お前のことがばれた」

「はい？」

「本当にすまん」

　彼はテーブルに額が着くほど、大きく頭を下げていた。