「お前は戦力外だ」と追放されたカードゲーマー、伝説級レアカードで無双する ～元クラスメイトたちは没落したけど、俺は美少女パーティーとダンジョン配信で大成功しました～

第五章

第12話 一難去ってまた一難

　そして龍化を解きかけた彼女の身体が、徐々に人の形へと還りつつある。

　深紅に煌めいていた鱗が次第に剥がれ落ち、滑らかな肌が露わになっていく。

　額の両側の龍角が縮み、翼の骨格が消えていくのだ。

　燃えるような赤いツインテールだけが、変わらず肩に流れている。

　ただし──武道服は龍化の影響で破損状態が激しい。

　変身の余波で布地が各所から破れ、腹部や肩口が露わになっている。

　さらに蒸気を全身に纏うシュンリンは、濡れた肌を晒していた。

「っ……はあ……。久しぶりに使ったから……全身が痛てぇ……」

　震えるような声で彼女は呟く。

　だがそれが音として認識されたことで、この空間を支配していた無音が、完全に消滅した事を意味していた。

　そして悠真はシュンリンの身を案じて声を掛けようとするが――――

「おい！　大丈夫か──」

「っつうか近寄んな、バカ！今のあたし、服、ほぼ……ないんだから……っ」

　顔を真っ赤にして、彼女が腕で胸元を隠す。

　赤金色の大きな瞳が羞恥に揺れ、額から汗が滴っていた。

　彼は咄嗟に漆黒の外套を脱ぎ、そっとシュンリンの肩に掛ける。

　手が触れた瞬間、彼女の肌は熱く、確かに震えていた。

「悪い。でも……お前が命張ってくれたおかげで勝てた。ありがとうな」

　人差し指で自身の頬を掻きながら、悠真は感謝の言葉を口にする。

「……ん。そう……かもな」

　微笑みかけた彼女の頬に、ほんの少し紅が差す。

『外套かけてあげてる……』

『悠真くんかっこよすぎる』

『シュンリンさんの顔赤い』

　コメント欄が落ち着きを取り戻し、穏やかに流れてゆく。

　だが、その時だった。

　地面が低く振動した。

　次の瞬間、シュルノームの残骸があった場所を中心に、不可視の魔力が渦を巻くように発生し、静かに一対の石門が出現する。

　古代神殿を模したような荘厳な造形の門。

　朽ちた石柱に奇妙な紋様が浮かび上がり、中央のアーチには未知の文字が赤紫に発光していた。

「……あれは、門か。謂わば隠しフロアだな」

　銃を構えたままアウラは、猫耳を立てて低く呟く。

「魔物の体内に隠されていた転移門……倒さなければ開かない仕組みですの」

　金色の狐耳を逆立てながら、アイリスは蒼い瞳で門を見据える。

　悠真が一歩踏み出して門に近づいた瞬間、足元から淡い光が漏れ出した。

　それは魔法陣である。

　複雑な幾何学模様が編まれ、七色に揺らめく光が全員に絡みつく。

「やばい、発動式の転移魔法だ……っ！　くそっ！　こんな状況でかよ──」

　悠真は声を荒げるが抗う暇もなかった。門の中心空間が歪み、眩い閃光が一気に広がる。

「うわっ……！」

「光が……目を開けていられない──っ」

　仲間たちも反応を取るが、爆発的に弾けた光が、全員の視界を全てを白く塗り潰していく。

　重力の感覚が失われ、身体が浮き上がるような錯覚を覚えた。

　耳も感覚も、遠くに置き去りにされたように、何も聞こえない。

　ただ、眩しい光だけが、全身を包んでいた。

　やがて光が収まる。

　ひとしきり目を閉じていた悠真は、眩い余光が去るのを感じて、ゆっくりと瞼を上げた。

「……どこ、だここ……」

　口に出す声が、どこか遠くに吸い込まれていくようである。

　視界は妙に広く、白く淡い。

　天井がどこにあるのか判然とせず、空間全体が半透明の霧に包まれているような印象を与える。

　温度は低くはないが、妙に乾いていた。

　足元を見れば深く磨かれた漆黒の床──まるで水面のように周囲の像を歪めて映している。

　周囲には誰もいない。

　ホウキも、シャルルも、アウラも、アイリスも、シュンリンも。

「…………は？」

　混乱と不安の入り交じる息を漏らし、悠真は素早く周囲を見回した。

　壁はない。視界の限り、ただ果てしなく続く構造物がある。

　左右対称に並ぶ大理石のような円柱。

　天井から吊るされた無数の無灯ランタン。

　巨大な建築物の内部のようでいて、どこにも出入り口はなかった。

　音がなかった。耳鳴りが聞こえるほどに、静かである。

　何かが頭上に当たった。肩口で、もう一滴。

　悠真は思わず空を仰いだ。

　濃い霧のように覆われた天井の奥から、ゆっくりと透明な雫が降ってきていた。

「雨……？」

　それは雨と呼ぶにはあまりに緩やかで、乾いた空間に紛れ込んだ異物のようである。

「おーい……！　誰か、いるなら──」

　デッキケースに手をやりながら、悠真は慎重に一歩を踏み出す。

　──その瞬間だった。

　頭上の霧の奥から、巨大な魔法陣が展開される。

　三重円の構成を持つ幾何学図形が、光を帯びて浮かび上があった。

　中心には見覚えのない古代文字。

　周囲に揺らめく黒い靄が生じたかと思うと、ゆっくりと中心から誰かが降りてきた。

　悠真の呼吸が止まる。

　──それは、見知った人影だった。

　黒いポニーテールを揺らし、東の国風の軽装和装に身を包んだ女性。

　鍛え抜かれた細身の体躯、すらりとした腰のラインを包む和装の裾。

　腰には一振り、太刀が携えられている。

　彼女は静かに、地に降り立った。

「……ホウキ……？」

　悠真は言葉が詰まりそうになる。

　それは確かに、ホウキだった。

　しかし──彼女の切れ長の瞳が、赤い光を帯びている。

　紅玉を思わせるその色は、感情の色を一切宿していない。

　口元にはうっすらと微笑のような線が描かれていたが、それはぎこちない、貼り付けたような笑みだった。ホウキの気配が、完全に変わっている。

「……冗談、だろ」

　悠真の手が勝手に震えた。

　彼女の右手が、ゆっくりと柄にかかる。

　軽いと音を立てて、太刀が鞘から抜かれた。

　鋭く、容赦のない殺気。

　彼の全身を冷たい針が這うような感覚が襲う。

「ちょっ、待──」

　それを言いかけた瞬間、空間が揺れた。

　一閃。紙一重で身体を捻りかわした悠真の視界を、銀の軌道が掠める。

　衝撃波の余波で、ふわりと前髪が宙に舞う。

「っ、なにしてんだよホウキ！　俺だ！　悠真だって！」

　応答はない。ホウキの脚が地を蹴り、もう一度斬りかかってきた。

　その動きは鋭く、正確で、迷いがない──それでいて、どこかほんの僅かに遅れているようにも見える。

　悠真は後退しつつ、デッキケースからカードを引き抜いた。

「簡易領域能力──クイック・デュエル・フィールド！」

　足元に魔法陣が広がる。

「ビキニメイド・シールドマリア、召喚！」

　純白の盾を構えた、守護型の女性が悠真の前に現れ、ホウキの次の一撃を受け止めた。

　金属が軋む音が空間に響き、魔力の光が散る。

「主よ、この方を──」

「攻撃するな！　ホウキは敵じゃねぇ……はずなんだ……！」

　だがその叫びは、空虚に響いた。

　ホウキの斬閃が続く。

　シールドマリアが何とか捌くが、その圧力は凄まじく、彼は少しずつ後退を余儀なくされた。

「なにがどうなってんだよ……ホウキ、マジで……俺を殺す気かよ……？」

　だが、一瞬。ごくごく僅かに。ホウキの太刀の軌道が、ぶれた。それは確かにある。

　たった一度だけ、彼女の斬撃が核心を外れた。

　狙える位置で、狙える速さで、にも関わらず──刃は悠真の首筋ではなく、漆黒の外套の肩口をわずかに掠めるだけに留まる。

　布地が裂ける。だが皮膚は傷つかない。

　それ以上に──彼の胸を締めつけたのは、その一瞬のためらいだった。

「……ホウキ……お前……そこにいるのか……？」

　答えは、なかった。彼女は無言のまま、太刀を構え直す。

　だが──その構えが、わずかに震えている。

　赤く光る切れ長の瞳の奥に、何か別のものが揺れているような気が、悠真にはした。

　二人は静かに、霧の中で向かい合ったまま、互いの息遣いだけを感じている。

　しかし彼は、もう気づいていた。あの眼差しの奥にある、一種の迷いとためらいに。

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