「お前は戦力外だ」と追放されたカードゲーマー、伝説級レアカードで無双する ～元クラスメイトたちは没落したけど、俺は美少女パーティーとダンジョン配信で大成功しました～

第五章

第9話 仲間を危険な目に遭わせた事への気持ち

「や……やったの……？」

　シャルルの掠れた声が空間に響いた。

　驚愕と深い安堵が交じり合う声。

　その傍らでは、ホウキが無言のまま太刀を鞘に納める。

　切り結んだ痕跡が和装の袖に残り、黒いポニーテールが静かに揺れていた。

　切れ長の黒い瞳は、芯からの誇りを滲ませている。

　そして中心──そこに立つアウラは、未だ肩で息をしながらも、静かに銃を下ろしていた。

　帝国軍の制式制服は戦闘の熱と、魔力の奔流に晒されて上着の前面が焼け落ち、汗と煤に濡れた肌が露わになっている。

　ゆっくりと猫耳が持ち上がり、青灰色の瞳に静かな余韻が揺れていた。

　かつて知性体が支配していた場所には、今や何の痕跡も残っていない。

　配信魔導端末の光が静かに点滅している。

『アウラさんカッケェ！』

『あの白い仮面、結局なにがしたかったんだ……？』

『目的が謎すぎる。通過させたくなかっただけ？』

『いや、あいつ明らかに悠真たちを試してたよな』

『今夜も投げ銭祭りじゃあああああ』

　コメント欄は熱狂と疑問が入り混じり流れ続けていた。

「ふふっ……アウラちゃん、本当にすごいよ。あれだけの魔力を制御して、ちゃんとみんなを巻き込まないように……」

　蕩けた目でアウラの背中を見つめながら、シャルルは長く細い耳をゆったりと揺らした。

「……悠真様？」

　一歩近づいてホウキが言葉を落とす。

　そしてようやく、彼らは気づいた。

　悠真が立ち上がれていなかったことに。

　彼はアウラの攻撃が終わった瞬間から、膝を折り、地に手をついたまま動けずにいた。

　戦いの興奮と終焉の歓喜が満ちる中、ただ一人、悠真だけが沈黙の中にいた。

　アウラが暴走し、言葉も届かず、目の焦点すら定まらなかったあの瞬間。

　彼の心には、その映像だけが焼き付いて離れなかった。

　彼女が叫び、足を引きずりながら暴れ回った姿。

　アウラの口から零れた混濁した言葉と呻き声。

　彼女の銃口が、悠真へ向けられたあの瞬間──

「……俺は……」

　震える声が、湿った石の床に反響する。

　彼は顔を伏せたまま、自分の拳を床に叩きつけた。

「俺は……もっと強くなりたい……！」

　その叫びは歓喜とは真逆の熱を帯びていた。

「もっと……俺が的確に動けていれば……！　アウラを、あんなふうにさせずに済んだ……！」

　悠真の肩が揺れる。悔しさと無力感が、喉を締め上げていた。

「俺には、まだ何もかもが足りねぇ……。俺は……弱い……」

　頬に、ぽたりと雫が落ちた。汗か涙か、判別はつかない。

『……悠真、泣いてる……？』

『マジで泣いてる、あの悠真が……』

『これ、配信止めた方が……』

『いや逆に胸に来るだろ……！　これが、戦場ってやつだよ』

『白い仮面の目的、悠真たちを鍛えることだったんじゃないか……？』

　水晶の中で視聴者たちの声色も変化していた。

　しかし、こうして第七十八層の番人──知性体の討伐は完了し、閉ざされていた石の扉は静かに音を立てて開かれた。

　帰路も、次の階層への道も、目の前に開けている。

「……お前の、そういう弱いとこ。アタシは結構好きだぜ」

　悠真の肩に、無骨な手が静かに置かれた。

　温もりがあった。軽く汗ばみ、土埃と血の混ざった指が、けれど何より優しく、彼の背中を包む。

　振り返らなくとも悠真には分かる。

　それはシュンリンだった。

　燃えるような赤いツインテールが肩に流れ、汗と煤に濡れた武道服の隙間から、鍛え上げられた肌が蒼白い光に照らされている。

　赤金色の大きな瞳には優しさと誇りが同居し、顔には血飛沫の跡がまだ生々しく残っていた。

　額の両側の龍角が僅かに赤みを帯びたまま、静かに悠真を見下ろしている。

「……そんなに思いつめなくても、いいんじゃねぇのか？」

「……っ……」

「お前のおかげで、アイツは正気を取り戻せたんだ。つまり、お前の判断が正しかったわけだ」

　彼女は悠真と視線を合わせるように、その目を正面から覗き込んだ。

「それによ、アタシは見てたぞ。お前は最後まであきらめなかった。どんだけヤバい状況でも、踏ん張ってた」

　その言葉は、悠真の胸に、鈍く重く、それでいて静かに染み込む。

　彼は俯いたまま、歯を食いしばった。

「……それでも、俺がもっと的確に早く動いていれば……」

「そりゃあ、結果論ってやつだな」

　シュンリンの声は低く、だが何処か温かみを帯びている。

「戦場にタラレバは無い。あの知性体の精神支配なんて、普通は想定外だろ。正面から力でねじ伏せたアウラはすごかったが、それを信じて支えたお前だって……充分、誇っていい」

　悠真の肩を撫でていた手が、ふいに彼の前髪に触れた。

　硬質な爪の指が、ごく自然に乱れた黒髪を掬いあげる。

　その仕草に、悠真は一瞬、体をこわばらせた。

「……お前はアタシらにとって、頼れるリーダーだよ。強がらなくとも、アタシの前ではそのままでいろよ」

「シュンリン……」

　口を開きかけたが、返す言葉が見つからなかい。

　彼女は、笑った。それは戦士の顔ではなかった。女の顔だった。

「ほら、涙拭けって。配信終わったら、みんなで安息地に戻るんだろ？　このまま泣き顔で歩かれたら、視聴者が勘違いするぜ？」

　自分の腰に巻いていた汚れたタオルを、彼女は悠真の肩にかける。

　その瞬間、魔導配信端末の光がふっと消えた。配信終了の合図である。

『悠真くんお疲れ様でした！』

『あの白い仮面の目的、結局なんだったんだ……』

『次の階層も楽しみにしてる』

『アウラさんの覚醒シーン神すぎた』

『悠真泣くな。でも泣いた』

　コメント欄は一瞬だけ賑わい、そして淡く消えていった。

　悠真は立ち上がる。震える膝に力を込めて、ぎり、と奥歯を噛みしめた。

　今、自分を支えているのは、戦友たちの信頼。

　そして、こうして手を差し伸べてくれる、シュンリンのような存在。

　彼は無言で頷いた。

　そうして一行は、物資の補給や休息を取る為に、帰還核を使用して安息地へと帰還する。

　そして白翼の館(宿屋)の一室に戻った悠真たちを迎えたのは、見慣れた温かい光と柔らかな宿の空気だった。

　石造りの壁に魔石灯の橙色の光が揺れ、廊下の奥から夕食の匂いが漂う。

　悠真は灯りの下で、仲間たちの輪に戻りながら、小さく息を吐く。

　シュンリンの手は、まだ彼の背中に触れていた──

　そして各々の部屋で、傷の手当てと着替えを済ませてから、ホールにて再び集合する。

「せっかくだし、飯でも食いに行くか」

　悠真の一言に、全員が即座に頷いた。

　戦闘の疲労と空腹感が重なり、誰もが料理と休息を求めている。

　そうして一行が向かったのは、安息地の広場から一本外れた裏通りに佇む、酒場”紅蓮亭”だ。

　白い外壁は年季によりくすんでいるが、鉄細工の照明や窓枠には繊細な意匠が施されており、清潔感がある。

　重厚な扉を開けると、濃いエールの香りと、焼き肉や香草の匂いが鼻腔をくすぐった。

「ふぅ……ここに戻ると、本当に生きてるって感じがするな」

　独り言のように悠真は呟く。

「まぁ、あのダンジョンよりは百倍マシってことだろ。腰に引っ掛かった魔物の体液、まだ落ちてねえし」

　小さく鼻を鳴らし、シュンリンの赤金色の大きな瞳が、店内を見渡している。

　個室は二階の奥、暖炉のある落ち着いた空間だった。

　厚い木扉の内側には柔らかな灯りが灯されており、円卓と革張りの長椅子がゆったりと配置されている。

　四隅には観葉植物と香炉が置かれ、微かにミントと檀香の香りが漂っていた。

「よっしゃ、飯だ飯！　アタシもう限界！」

　真っ先に椅子に飛びつきながら、シュンリンが叫んだ。

　そして悠真たちは料理の注文を行うと、瞬く間に目の前に多くの料理が並び、グラスに酒が注がれ始めて場の空気がほぐれていく。

「こういう時くらい、羽を伸ばしても罰は当たらないと思いますわ」

　端然とグラスを口元に運びながら、アイリスは金色の狐耳をゆったりと揺らした。

　蒼い瞳の奥に、穏やかな光が宿る。

「うむ……今宵は、存分に英気を養いましょうぞ」

　静かに頷きながら、ホウキが杯を持ち上げた。

　黒いポニーテールが肩に流れ、切れ長の黒い瞳が柔らかく細まる。

「……乾杯、だな」

　アウラが短く言い、グラスを掲げた。猫耳が立ち、青灰色の瞳が珍しく穏やかだ。

　やがてグラスが三つ、四つと空になる頃には──

「……はふぅ……悠真って、やっぱり……すごいよねぇ……」

　酔った頬を紅く染めながら、シャルルは悠真の隣に身を寄せてきた。

　翠色の瞳がとろりと潤んでいる。

「ちょ、シャルル、近いって。というか顔がマジで近いって」

　彼がたじろぐと、今度はアイリスが向かいの席から身を乗り出す。

　金髪が揺れ、金色の狐耳が立っている。

　いつもの冷静さが酒により丸みを帯びていた。

「悠真は……今日も頑張っていましたわ。私……ずっと見ていましたのよ……」

「おいおい、やめろって、俺、そういうの、耐性ないんだって……」

　彼が額に手を当てて顔を背けた、その瞬間──

「おら、アタシのこと忘れてんじゃねーぞ」

　背後から伸びた腕が悠真の肩を掴み、力強く引き寄せたのはシュンリンだった。

「お前さ……こういう時くらい、格好つけずに甘えりゃいいじゃねえか」

「お、お前も酔ってんのか……」

「ああ、もちろん酔ってるぜ。けどな、そういう悠真の戸惑った顔……嫌いじゃねえぜ」

　燃えるような赤いツインテールが、彼の頬をくすぐり、赤金色の瞳が獣のように輝いている。

　そしてアウラが、ゆっくりとグラスを置いた。

　普段は完璧に整えられている、銀灰色が長髪が、今夜は僅かに乱れている。

　猫耳が伏せられ、頬が酒のせいか、それとも別の理由か、うっすらと赤く染まっていた。

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