「お前は戦力外だ」と追放されたカードゲーマー、伝説級レアカードで無双する ～元クラスメイトたちは没落したけど、俺は美少女パーティーとダンジョン配信で大成功しました～

第四章

第30話 血濡れのゴースト

「呪いだ……呪いを食らいやがれ……」

　その短剣を棟梁は、自らの胸元に強く突き刺した。

　音もなく、肉が刃を受け入れる。

　次の瞬間、彼の口から血が噴き出し、眼球が白濁していく。

　だが、それで終わりではなかった。

　棟梁の身体が痙攣し、皮膚が沸騰するようにただれ始める。

　筋肉が肉塊となって崩れ落ち、骨が軋みを立てながら露出していく。

　やがて肉も皮膚も完全に溶け去り、黒焦げの骸骨だけが場に残された。

　そして短剣の宝玉が脈打つように輝き、そこから濃厚な紫色の煙が溢れ出す。

　煙は地を這い、天井を舐め、次第に一つの人型を形成していく。

　悠真は思わず後退した。

　それは──明確に、この世のものではない。

　四肢は異常に長く、関節は逆方向に曲がっている。

　全身は血で濡れており、所々に切り裂かれた人肉が貼り付いていた。

　顔の位置には眼球がなく、代わりに口腔だけが異様に大きく裂けている。

　牙のようなものが幾重にも重なり、息をするたびに膿のような液体を吐き出していた。

　ダンジョンの闇がざわめき、魔力の流れが狂い始める。

　壁際で待機していた仲間たちが一斉に駆け込んできた。

「悠真様……！　あれは──」

　太刀を構えたままホウキが、切れ長の黒い瞳でその存在を見据える。

　普段は揺らがない瞳に、微かな動揺が宿っていた。

「瘴気の密度が……尋常じゃない」

　猫耳を限界まで逆立てながら、アウラがナイフを構える。

　青灰色の瞳が戦術的な分析を試みているが、その表情は珍しく険しかった。

「……これ、ランクSの魔物ですわ」

　金色の狐耳をぺたりと伏せ、アイリスが蒼い瞳を細めながら呟く。

　レイピアを握る指先が、わずかに白くなっていた。

「へぇ……久々に、いい匂いがするな」

　シュンリンだけが前に出る。

　燃えるような赤いツインテールが揺れ、赤金色の大きな瞳が、その存在を真っ直ぐに見据えていた。

　額の両側の龍角が、じわりと赤みを増していく。

「……僕も、少し本気を出した方が良さそうだね」

　長く細い耳を立て、シャルルは翠色の瞳を細めながら長杖を構えた。

　その口元には、いつもの穏やかな笑みが浮かんでいる。

　だが、その笑みの奥に潜む色は、穏やかとは程遠いものだ。

　紫煙の中に聳え立つその存在が、裂けた口腔をゆっくりと広げる。

　それは、絶望の具現だった。

「……なんだ、あれ……」

　悠真の声は乾いた呟きに留まり、胸中に走る恐怖を言葉にするには至らない。

　決闘結界はすでに解除されている。棟梁を仕留めた瞬間、魔法陣の光は静かに消えた。

　今の悠真には、あの結界の加護がない。

　洞窟内は、なおも薄闇に包まれている。

　冷たい湿気が肌にまとわりつき、空気が重く澱んでいた。

「やばいな……あれは"血濡れのゴースト"。名前付きの上位種だ」

　叫ぶようにして、アウラが告げる。

　猫耳が限界まで逆立ち、青灰色の瞳が戦術的な分析を試みているが、その声は珍しく震えていた。

「視線を合わせるな！　魂を抜かれるぞ！」

　鋭く告げながら、ホウキが太刀を構え直す。

　切れ長の黒い瞳が、化け物を捉えたまま、微動だにしない。

「精神魔法が効かない種ですの！　直撃は絶対に避けないといけませんわ！」

　金色の狐耳伏せながら、アイリスがレイピアを構える。

　蒼い瞳に冷静さと恐怖が綯い交ぜになった光が宿っていた。

「くそっ……能力を……！」

　唇を噛み締めながら悠真は、デッキケースへと手を伸ばす。

　足元に魔法陣を展開しようとする。

　意識を集中させ、魔力を呼び起こす。

　だが、その動作よりも先に、ゴーストが緩慢に動いた。

　その左腕に相当する部位から、赤黒い霧のような一片が剥がれ、凪いだ風に舞う羽根のごとく、彼に目掛けて飛んでくる。

　避ける間もなかった。

　それは悠真の胸を突き抜けた──否、すり抜ける。

　感触は何もない。

　ただ、ひやりとしたものが身体を内側から撫で、次の瞬間、背骨の奥を凍てつくような寒気が走った。

「ぐっ……が、ああっ……！」

　悠真は叫び、膝を突く。デッキケースから手が離れる。

　魔法陣の展開が、途切れた。視界がぐらつく。

　胃が裏返るような吐き気が襲い、意識が遠ざかる。

　結界を張る前に食らう。最悪のタイミングだった。

「悠真ッ！」

　ホウキが駆け寄ろうとする足音が聞こえたが、悠真は手を伸ばせない。

　心臓の鼓動が一瞬止まりかけたように感じ、肺が空気を吸い込むことを拒絶する。

　自身の魂が、胸から首筋を伝って抜け落ちていくような、尋常ならざる感覚。

「……これが、上位種……っ……」

　歯を食いしばって、彼は必死に意識を繋ぎ止めた。

　漆黒の外套の内側で、デッキケースを握る指が震えている。

　再び結界を張れるか。魔力は残っているか。意識が、霞む。

　だがその間にも、血濡れのゴーストは音もなく空間を漂いながら、他の仲間へと視線を移し始めていた。裂けた口腔が、ゆっくりと広がっていく。

「……くそ、ったれが……」

　口元を濡らす唾液を拭い、なおも立ち上がろうと、悠真は足に力を込めた。

　しかし、体は思うように動かない。

　デッキケースを握る指が、震えたまま止まっていた。

「──悠真！」

　鋭い声が飛ぶと同時に、仲間たちが前へと躍り出る。

　先陣を切ったのはホウキだ。

　黒いポニーテールが翻り、太刀を抜き放つ音が広間に鋭く響く。

　東の国風の軽装和装の裾を翻しながら、悠真の前に立ちはだかった。

　切れ長の黒い瞳が、血濡れのゴーストを真っ直ぐに射抜いている。

「悠真様の敵は、我らが討ちまする。……そこで大人しくしておられよ」

　その言葉の調子は穏やかでも、背中には一切の隙がなかった。

　凛とした声が、瘴気を裂くように広間に響く。

「悠真くん、今は僕たちを信じて。……あなたには、まだ死んでもらっちゃ困るんだから」

　次いで、シャルルが前に出た。

　淡い金色に近い銀髪を揺らし、長杖を構える。

　翠色の瞳には微かに涙が浮かんでいたが、その指先には緑の魔力が静かに灯り始めていた。

　穏やかな微笑みの奥に、普段は隠された凄絶な気配が滲んでいる。

「配置につけ。火力支援、始める。全員、命令を待たず即応せよ」

　乾いた命令口調と共に、青灰色の瞳が怪しく輝く、アウラが一歩前に出た。

　帝国軍の制式制服の襟を正し、ナイフを鞘に戻すと銃を取り出して構える。

　銀灰色の長髪が揺れ、頭頂部の猫耳が逆立っていた。

　周囲に立ち込める瘴気の空気が、確かに震える。

「……シルヴェスター家の名において、あのような醜悪な存在に悠真を渡すつもりはありませんわ」

　最後に、アイリスが前へ出た。

　静かに、しかし確かな怒りを込めて言い放つ。

　腰まで届く金髪を肩に流し、レイピアを構える。

　金色の狐耳が逆立ち、蒼い瞳が冷たい炎を灯していた。

　尻尾が激しく揺れている。

「早く回復しろよ、悠真。アタシたちだけじゃ物足りねぇからな」

　シュンリンは、とっくに前に出ていた。

　燃えるような赤いツインテールを揺らし、拳を握り締めながら化け物を真っ直ぐに見据えている。

　赤金色の大きな瞳が爛々と輝き、額の両側の龍角がじわりと赤みを増していた。

　次の瞬間、五人の体からそれぞれの色のオーラが溢れ出す。

　ホウキのそれは白銀。

　研ぎ澄まされた刃のように鋭く、静謐で美しい。

　シャルルのそれは翠緑。

　大地の息吹を思わせる豊かな魔力が、周囲に花弁のように舞い散る。

　アウラのそれは蒼銀。

　冷徹な軍人の意志が、鋼のように凝縮されていた。

　アイリスのそれは金。

　誇り高き貴族の血が、炎のように燃え上がっている。

　そしてシュンリンのそれは深紅。

　龍人族の純血が生み出す原初の力が、広間の瘴気を押し返すように膨れ上がっていた。

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