第21話 責任取って貰うぜ！お前の体でな！
「な、なんでそんな無防備な……！？」
目を逸らしながらホウキが叫ぶ。
切れ長の瞳が僅かに赤みを帯びていた。
当の彼女は全く気にする様子もない。
むしろ僅かにだが──燃えるような赤いツインテールが揺れ、微かに頬が紅潮していた。
「治療するからね～。じっとしててね～」
静かに魔力を練り始めるとシャルルは、簡潔な動作で治癒魔法の詠唱を始める。
その指先から金色の魔力が、緩やかに彼女の身体へと向かう。
だが、その時だった。
低く、腹の底から絞り出されるような咆哮が、空間を震わせた。
次の瞬間、武道服の少女は全身の筋肉を引き絞るようにして跳ね、悠真に向かい駆け出した。
「うおっ！？ な、なにっ……！」
反射的に防御姿勢を取る間もなく、彼の胸倉が掴まれる。
硬質な爪の指が鋼鉄のように食い込み、漆黒の外套が軋む音を立てた。
近距離で見据える赤金色の瞳は怒気に燃えており、荒い呼吸の度に熱い息が悠真の顔に掛かる。
「ちょ、ちょっと待て！ なんだよ急に！」
困惑した彼の声に、周囲の仲間たちも緊張を走らせる。
アウラは即座に警戒心を高めると、腰に携えられたナイフの柄に手をかけた。
シャルルは驚きで長く細い耳を立て、自身の手で口元を押さえる。
ホウキは冷静に間合いを詰め、太刀の柄に手を添えた。
アイリスが金色の狐耳を逆立てながら、レイピアの柄を握る。
「お、おい……まさか敵……？」
震える声を悠真は口から吐く。
だが、そんな疑念を吹き飛ばすように、少女が彼の顔に自分の顔を押しつけるほど近づけて、唾を飛ばしながら叫んだ。燃えるような赤いツインテールが怒りに激しく揺れている。
「違うっつってんだろがァッ！ アタシはあの魚たちに襲われてたんじゃねー！ 楽しんでたんだよ！」
「……は？」
まるで理解が追いつかない。
悠真の脳内に走る思考は、さながら詰まったギアのように軋み、答えを導かぬまま沈黙する。
「アタシはなぁ……あの鋭い嘴が皮膚を貫いてくるあの瞬間ッ！ 肉が裂けて骨に達する感覚ッ！ それがッ！ 最高なんだよッ！」
彼女の表情は、狂気と陶酔の入り混じったもので、頬は紅潮し瞳孔が僅かに開いていた。
短めの前髪の奥で、赤金色の大きな瞳が快楽に濡れたように輝いている。
その息づかいが彼の顔を熱く湿らせた。
「お、おい……え？ え？ マジで言ってんのか……？」
「マジだよッ！ マジでマジでマジでマジでええええええ！ アタシの趣味を邪魔しやがって、このボケカスクソ野郎ォ！ どの面下げて助けた面してやがるッ！」
吐き捨てるように唾が飛ぶ。
悠真の頬に粘つく唾液が伝うが拭う余裕もない。
少女は胸倉を掴んだまま引き寄せ、己の顔をさらに近づけてきた。
鼻が触れるほどの距離で、狂ったような赤金色の瞳が、真っ直ぐに悠真の目を射抜いてくる。
裂けた武道服の胸元が、荒い呼吸のたびに大きく上下していた。
「わ、わかった……なんかごめん」
咄嗟に彼女の手を払い除け、外套の襟元を直しながら、小声で彼は呟く。
無意識のうちに手の甲で顔についた飛沫を拭う。
だが彼女の様子は、なおも危うかった。
胸で荒く息をつき、血塗れのまま仁王立ちしている姿は、まさしく狂戦士と呼ぶに相応しい異様さである。燃えるような赤いツインテールが、まだ興奮に揺れていた。
「いいか……小声でいくぞ。円になって、ささっと作戦会議だ」
悠真は仲間たちに目配せを送ると、素早く円陣を組むように合図を出す。
仲間たちは戸惑いつつも頷き、声を潜めて輪を作る。
少女からは少し離れた位置。
魔物の死体の間に出来た血溜まりを避けながら、肩を寄せ合い小声で話し始めた。
「……どうやらアイツは、特殊な趣味を持っているみたいだ」
「……シルヴェスター家の者として申し上げますが、ああいった方は貴族社会でも稀に存在しますわ。痛覚への異常な執着……医学的には説明がつきますが、常識の範疇を大きく逸脱していますの」
彼の言葉に対して、アイリスが金色の狐耳を小さく動かしながら口を開いた。
「武の道においても、極限の痛みの中に悦びを見出す修行者は存在しますが……あれは、その域を遥かに超えております」
太刀の柄を静かに撫でながら、ホウキが目を細めて囁く。
「帝国軍でも、ああいった素質を持つ兵士は特殊部隊に回されることがある。戦闘能力は高いが……扱いに困るタイプだ」
猫耳を伏せたまま、アウラが苦い顔で腕を組む。
「……僕は少しだけ理解できるかな。理解されない趣味というのは、時として何倍もの快楽を返してくれるものだし。特に痛覚を伴う刺激は、強く記憶に残るものだよ」
長く細い耳を伏せながら、シャルルは翠色の瞳を半眼にして囁いた。
「いや、理解できるのかよ……！」
即座に突っ込みたくなったが、悠真は言葉を飲み込む。
小声での会議は続いた。
「結論としては──うん。これ以上、変な奴に関わって面倒事になるのは御免だ。できる限り揉め事を避けて、この場を早急に立ち去るべきだと思う」
彼の言葉に全員が無言で大きく頷く
沈黙は、何より明確な賛同だった。
変な趣味を持つ者は、まず間違いなくまともではない。
さらに、その趣味を邪魔されて本気で怒るとなれば、もはや危険人物の範疇だ。
これが、この短いが濃密な会議を経た、悠真と仲間たちの一致した認識である。
血塗れの広間に、再び冷たい沈黙が満ちた。
彼ら彼女たちは静かに、そろりと後退してゆく。
「……えーっと、だな……。その、すまん。本当に悪かった。お邪魔する気は全然なかったんだ。趣味ってのは、大切だもんな。うん……尊重し合おう、そういう感じで……な？」
引き攣った笑みを浮かべ、やや汗ばんだ両手を悠真は小さく振る。
その後ろでアウラが一歩踏み出しかけたが、その腕を静かにホウキが取って止めた。
猫耳が逆立ったまま、青灰色の瞳が状況を冷静に見極めている。
シャルルは長く細い耳を揺らしながら、うっとりと翠色の瞳を細めて、その様子を見つめており、まったく役に立ちそうにない。
「……早く離れた方がよろしいですわよ、悠真」
金色の狐耳を伏せ、アイリスは蒼い瞳を細めながら小さく呟いた。
「アタシの"時間"を愚弄したことに謝るなら──」
徐に足を進めて少女は、そこで声を止めると、唐突に悠真の胸元に顔を寄せる。
燃えるような赤いツインテールが、するりと肩から流れ落ちる。
「……せめて、身をもって詫びるのが、筋ってもんじゃないか？」
囁くような声。だが、鼓膜を叩く音は鋭く、毒のように染み込む。
彼の背中に汗が流れる。
そして彼女の手が悠真の肩に触れると指先は徐々に滑り、上腕へ、そして肘の内側へと這うように降りていく。硬質な爪が僅かに皮膚を引っ掻きながら。
「そ、そういうのは……ちょっと違うというか、な？ 俺たち、まだダンジョン攻略の最中だし、な？ 時間も限られてるし、そろそろダンジョンの奥へ……」
「それがどうした？」
ピシャリと断ち切るような声。
短めの前髪の奥で、赤金色の大きな瞳が、悠真を真っ直ぐに射抜いている。
「そんな言い訳が通じると思うなよ。アタシの楽しみを奪った罰は、そう簡単には終わらねぇ。……なあ、アンタの体、少しだけ貸してくれるよな？」
瞬間、空気が凍り付いた。それは冗談として流せる空気ではない。
赤金色の瞳は真剣そのものだ。愉悦と狂気が入り混じる双眸。
幼さと勝気さが同居した顔立ちに浮かぶ光は、まさに捕食者のそれだ。
裂けた武道服の胸元が、興奮に高ぶった呼吸のたびに、大きく上下している。
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