「お前は戦力外だ」と追放されたカードゲーマー、伝説級レアカードで無双する ～元クラスメイトたちは没落したけど、俺は美少女パーティーとダンジョン配信で大成功しました～

第五章

第14話 最終決戦に備える

　数日前に樟葉たちが、誇らしげに配信で報告していたのを、彼も見ていた。

　あの銀髪に深紅の瞳、余裕の薄ら笑い。

　かつて悠真を石ころ扱いしていた連中が、今やダンジョン最深部の扉を前にして、意気揚々としている。

　悔しいか、と問われれば、正直なところよく分からないのが、悠真の本音だ。

　悔しさとも、諦めとも、それとも別の何かとも区別のつかない、複雑な感情が彼の胸の奥でじわりと広がる。

「……何とも言えないな」

「悠真様。あの者たちが先に見つけようと、我らが歩んできた道の価値は変わりませぬ」

　悠真の呟きに対して、ホウキが静かに隣に立つ。

　切れ長の黒い瞳が、穏やかに彼を見据えていた。

「そうだな……よし。今日は準備に徹するぞ。消耗品の確認、装備のメンテ、体のコンディション、全部完璧にする」

　悠真は前髪を掻いて、気持ちを切り替える。

　全員が頷いた。

　それから数時間、安息地の広間は準備の場となる。

　アウラが銃の整備を行い、ホウキが太刀を丁寧に研ぐ。

　アイリスがレイピアの点検を行い、シュンリンが拳の包帯を巻き直す。

　シャルルが回復薬と魔力ポーションの在庫を確認していた。

　消耗品の補充、装備の最終調整。

　すべてが淡々と、しかし確実に進んでいく。

「悠真くん、こっちおいで」

　唐突にシャルルが、彼を手招きした。

　そこに用意されていたのは、簡易的なマッサージ台代わりの長椅子である。

「最終決戦前に体を解しておかないと。筋肉が固まったまま戦ったら動きが鈍くなるよ」

「……まあ、確かにそうだな」

　悠真が長椅子に横になると、彼女の細い指が肩口に触れた。

　長く細い耳が揺れ、翠色の瞳が集中により細まる。

「凝り固まってるね。ほんと毎日無理してるんだから……」

「いって……っ、そこ、かなり痛い」

「痛いとこほど、ちゃんとほぐさないとダメだよ」

　シャルルの指が、肩甲骨の周辺を丁寧に解していく。

　彼は思わず顔を顰めた。

「順番ですわよ」

　アイリスが金色の狐耳を立てながら、シャルルの隣に座る。

「私が腕の担当をしますわ。戦闘でカードを引き続けた腕は、相当疲弊しているはずですの」

「いや、別にそんな大げさに──」

「黙って任せなさいな」

　彼女の指が悠真の右腕を取り、指先から肘にかけてを丁寧に揉み解し始める。

　ゆったりと尻尾が揺れていた。

「私も混ぜてもらうぞ」

　アウラが猫耳を立てながら、彼の足元に陣取る。

　軍人らしい手際の良さで、脚の筋肉を的確に解していく。

「帝国軍では、戦闘前の体調管理は基本中の基本だ。足の疲労を侮るな」

「アウラ……お前、意外とこういうの上手いな……」

「当然だ。戦場では仲間の体調管理も任務のうちだ」

　猫耳が僅かに伏せられ、頬が微かに赤くなった。

「悠真様、背中もよろしいですか」

　静かにホウキが申し出る。

　太刀の手入れを終えた彼女が、悠真の背後に立つ。

「……頼む」

　彼の口から返事が繰り出されると、ホウキの手が静かに背中へと触れた。

「……っ、そこ……」

「ここは、相当凝っておられますな。戦闘中に前傾みになる癖がございますゆえ」

「そんな癖あったのか、俺……」

「よく存じております。ずっと隣で見てきましたゆえ」

　武人らしい力強さと繊細さが混在した指使いで、背骨の際を丁寧に押していく。

「……アタシは？」

　シュンリンだけが離れた所で腕を組み、その光景を見ていた。

　全員の視線が集まる。

「シュンリンちゃんは、頭のマッサージをやってあげたら？」

　シャルルが提案すると、彼女は赤金色の大きな瞳を僅かに揺らした。

「……し、しょうがないな」

　燃えるような赤いツインテールを揺らしながら、シュンリンが悠真の頭の傍に腰を下ろす。

　硬質な爪の指先が慎重に、しかし確かな温もりで彼の頭皮に触れた。

「力加減、言えよ。加減間違えたら頭蓋骨が……」

「それは困る」

「冗談だ、バカ」

　五人に囲まれた悠真は、天井を見上げながら小さく息を吐く。

『なにこの幸せ空間』

『悠真くん羨ましすぎる』

『これが最強パーティーの前夜か……』

『絶対勝ってくれ頼む』

『応援してる、全力で』

　コメントが流れ続けている。

「……明日。明日こそが、最後の戦いだ」

　悠真が静かに言い放つ。誰も言葉を返さなかった。

　だがその沈黙こそが、決意の証である。

　――そして翌日、ダンジョン第九十九層にて。

　ダンジョンのラスボスが待つとされる、第百層へと続く最後の通路を、悠真たちは慎重に歩んでいた。

　天井からは幾本もの光糸が霧のように垂れ、青白く揺らいで空間全体に仄暗い淡光を広げている。

　無風。湿度は高く、鼻腔を通る空気は重く粘ついていた。

　配信魔導端末の光が静かに点滅していた。

『ついに最終層への道……』

『悠真くんたち緊張してる？』

『アイツら(樟葉たち)より先にクリアしてくれ頼む』

『ここまでの旅、全部見てたよ』

　コメントが流れている。

「……いよいよ、だね」

　シャルルが静かに呟く。

　淡い金色に近い銀髪を揺らし、長く細い耳が前方へ向いている。

　翠色の瞳には緊張が滲んでいたが、確かな意志が宿っていた。

「最初に扉を見つけたのはアイツらだったけど……結局、ここまで来られたのは悠真のおかげだよな」

　シュンリンが割って入るように、悠真の肩を軽く叩く。

「まあ……感謝とか言うの、むず痒いけどな」

　燃えるような赤いツインテールが揺れ、赤金色の大きな瞳が前を向いている。

「同感ですわ。しかし、ここまで来られたのは事実ですの。……それだけは、認めますわ」

　金色の狐耳を立てながら、アイリスは続けた。

　腰まで届く金髪が揺れ、蒼い瞳が前方を見据えている。

「我らがここまで辿り着けたのは、悠真様の判断と統率によるところが大きい」

　静かにホウキが言い放つ。

　黒いポニーテールが揺れ、切れ長の黒い瞳が、まっすぐ悠真を見据えている。

「同意だ」

　短くアウラが告げた。

　猫耳を立てたまま、青灰色の瞳が静かに前を向いている。

　彼は前髪を掻きながら、仲間たちの顔を順番に見渡した。

「……ありがとうな、皆。俺一人じゃ、絶対ここまで来られなかった」

　それは飾りのない言葉である。

『悠真くん……』

『最高のパーティーだよ、本当に』

『絶対勝って帰ってきてくれ』

　コメントが流れてゆく。

　六人は無言のまま、第百層へと続く石畳を踏み締めながら、歩みを続けた。

「もうすぐ……か」

　ぼそりと悠真は呟きながら、漆黒の外套の内側でデッキケースを握り直す。

　階層を歩く足取りに迷いはなく、前髪の奥の茶色の瞳が、まっすぐ前を向いている。

「ふふっ……改めて考えみても、ここまで来られたのは、紛れもなく悠真のおかげですわね。……べ、別に感謝していないわけじゃありませんけれど……悠真がいなければ、私たちは絶対にここまで来られなかった。それだけは断言できますわ」

　その言葉を発したのは、アイリスだった。

　腰まで届く金髪を肩に流し、悠真の直ぐ隣に並んで歩いている。

　金色の狐耳が揺れ、蒼い瞳の奥には複雑な感情の揺らぎが見え隠れしていた。

「思えば悠真様には……何度も命を救っていただきました。特にあの時のことは、生涯忘れませぬ」

　黒いポニーテールを揺らし、切れ長の黒い瞳を何処か遠くへ向けながら、ホウキは静かに歩いている。

「ふふっ。みんな、素直じゃないね。悠真くんがいたから、僕たちはずっと前に進めたんだよ。どんな時も、前を見ていてくれた。……本当に、ありがとうね」

　シャルルの柔らかな声が、通路の静けさに染み入るように響いた。

　淡い金色に近い銀髪をふわりと揺らし、ゆったりと長く細い耳が揺れている。

　翠色の瞳が温かく細まっていた。

「感謝は不要。だが……ここまで来られたことは、素直に誇っていい」

　背筋を伸ばしアウラは、毅然とした口調で言い放つ。

　銀灰色の長髪が揺れ、猫耳が立っている。

　青灰色の瞳には微かな疲労が滲んでいたが、依然として揺るぎない気品があった。

「ボス倒したら肉焼こうな！」

　シュンリンの声が、通路に元気よく響く。

　燃えるような赤いツインテールを揺らし、赤金色の大きな瞳が輝いている。

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