File 35 不気味なノイズ
「いつも応援ありがとうございます！さくら台駅前ペット探偵事務所、第３５話です。新たな情報が突破口になるか？お楽しみください！」
閉店間際の『さくら亭 』の一番奥のテーブル席。
2時間近くかけて10キロの道のりを歩き通し、足が棒のようになって疲労困憊で座り込む俺。それぞれの場所での調査状況を話し、まるで痕跡がないことを伝えた。
明日から、どのように調査すべきか、回答が見つからない。八方塞がりの状況の中で、作戦会議をしていたが、ついにヒカルが限界を迎えた。
「……エラー。目撃情報という『点』と、実際の推移が全く合致しない。未定義のカオス。……脳への過剰入力……ショート。処理能力、限界……」
フラリ、とヒカルの体が大きくよろめいた。
ドカン！
テーブルに地響きを立てるような音を立てて、特大の生姜焼き定食が置かれる。 首に白いタオルを巻いた大将のゲンさんが、不骨に胸を張って立っていた。
「おう、若いの！ 理屈はいいから、四の五の言わずにうちの生姜焼きを食え！ 飛ぶぞ！」
フリーズしているヒカルは動けない。
その極限状態の時、俺のスマートフォンに一つの通知が飛び込んできた。
タワマンマダムの『さくら台ＣＩＡ』のマリさんから、広域ＳＮＳネットワークのフォロワーからのダイレクトメッセージが転送されたものだった。
「おい、ヒカル！ マリさんからだ！ ボーダーコリーを見かけたって……写真付きの情報が届いたぞ！」
「……写真？」
フリーズしかけていたヒカルの目に、強烈な光が戻った。
ヒカルは無言で割り箸を割ると、思考を再起動させるための莫大なカロリーを強制充填すべく、ゲンさんの生姜焼きを猛然と喰らい始めた。
「……あ、食うんだ……」
俺が呆気にとられている横で、ヒカルは生姜焼きを完璧に咀嚼して飲み込み、口を開いた。
「……糖質とラードの急速補給。極めて合理的。……イナガキさん、対象が目撃された具体的な座標は？」
俺はスマホの画面をスクロールして確認した。
「えっと……さくら台から東へ2駅先、10キロ先の緑地帯付近だ！」
「……東へ10キロ先の緑地帯？」
完全にリブートしたはずのヒカルだったが、その声はひどく消極的だった。
「……エラー。僕たちが引いた南南西のベクトルと、方向がまるで正反対。さらに、パニックで走り続けたボーダーコリーが、数日間も同じ緑地帯の周辺に留まっているのも不自然。……ノイズの可能性が高い」
「おい！ 写真があるんだぞ！」
俺が食い下がると、ヒカルは少しの間沈黙し、それから静かに俺のスマートフォンへ視線を向けた。
「……イナガキさん。その画像データとメッセージの詳細、僕のアドレスに転送して」
「分かった。今転送する」
「……ノイズの可能性は極めて高いが、視覚的情報の真偽は確認する。事務所のメイン環境で精密な画像解析を行う。帰還する」
時刻は午後9時。ちょうど食堂の閉店時間だ。
ヒカルは生姜焼きを急ピッチで食べ終えると、さっさと席を立ってしまった。
俺は疲れた足を引きずってヒカルの背中を追い、事務所へと戻った。
＊
事務所に帰ると、ヒカルは無言のままパソコンの前に座り、キーボードを叩き始めた。
だが、普段なら瞬時に終わるはずの解析作業が、一向に進まない。
送られてきた不鮮明な写真のノイズ除去と、ヒカル自身の極度の脳疲労が重なり、処理に膨大な時間を要していたのだ。
カチッ、カチッ、と。 静まり返った事務所に、時計の針の音と、ヒカルの重いタイピング音だけが響き続ける。
俺は疲れた体を労わるように、ストレッチをしながらヒカルの作業が進むのをただ待った。
やがて、時計の針が深夜12時を回った頃。
大きく息を吐き出し、ヒカルの口がようやく開かれた。
「……画像解析を完了。被毛のパターンの類似性、両耳の角度、鼻先の微細な傷。……一致率99.9%。同一個体であると断定」
「やっぱり間違いねえ！ 当初考えていたベクトルが違うにしても、この情報を信じて行ってみるか！」
「……ベクトルの矛盾は深刻なノイズだが、画像解析の事実は否定できない」
「なら、今から行くか？」
「……不正解」
「なんでだよ！ 俺の足ならまだ動くぞ！」
「……イナガキさんの筋肉疲労は限界値に達している。それに、現在時刻は深夜0時過ぎ。さくら台から東の隣町へ向かう電車は、すでに終了。でも……最大の理由はそこじゃない」
ヒカルはこめかみを指先で押さえ、静かに息を吐いた。
「……僕の脳が持たない」
「え？」
「……今日一日、イナガキさんが捜索している間、僕は対象のイレギュラーな行動を予測するため、数万通りのシミュレーションを並行して実行し続けた。さらに先ほどの不鮮明な画像解析で、僕の脳は限界までブドウ糖を消費し、深刻なオーバーヒート状態……」
ヒカルは、画面に明日の電車の時刻表を表示した。
「……今の状態で動けば、必ず現場で致命的なエラーを見落とす。明日の朝、始発電車で向かうのが最も合理的」
「……お前、そんなに無茶してたのか。くそっ、わかったよ。明日の朝一番だな」
俺が腰を下ろすと、ヒカルは再びプロテインウォーターに手を伸ばした。
この正反対のベクトルが意味する『不気味なノイズ』の正体に、俺たちはまだ気づいていなかった。
「ここまで読んでいただきありがとうございました！
次回、いよいよ捜索を始めます。見つかるか……！？
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