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殺し屋の末路

　　◇◇◇

　リーパーの能力で姿を消した三人は、館の廊下を走っていた。

　しかし光学迷彩も長時間は続けられず、姿が丸見えとなる。

　それでも、まだ見つかってはいない。

「俺の超能力も限界だ。光熱(プラズマ)カッターが出せん」

「そうか……」

　ヴァイパーは何度も壁に穴を開けて逃げ道を確保してきたが、それも打ち止め。

　三人は覚悟を決めて、互いに顔を見合わせる。

「……ここまでだな」

「ああ、バラバラに逃げよう」

「運が良ければ、誰か一人くらいは脱出できるかもしれない」

　レイヴンは命懸けで時間を稼いでくれた。なので、むざむざ捕まるわけにはいかない。

　三人は一斉に別方向に走り出す。

「むっ！」

　リーパーは気配を感じて姿を消す。あと数分なら、光学迷彩能力(カメレオン)をまだ使えた。

　角を曲がって歩いてきたのは、紅美と夏美の二人。もちろん武装している

　リーパーは両手を広げ、壁にぴたりと身を寄せる。

（早く行ってくれ）

　と願いつつ、二人が通りすぎるのを待つが……

「そこニャ！」

「おう！」

　夏美が指差した瞬間、紅美の拳がその場所へ叩き込まれた。

　鈍い音が響き、顔面が変形したリーパーが現れて倒れ込む。

「ぐはっ！　なぜ分かった……」

「勘」

「馬鹿な…………」

「んなわけねえだろ。夏美の鼻からは逃げられねえ……ああ、もう聞いちゃいねえか」

「そうニャ！」

　姿は消せても、臭いまでは消せなかった。

「コイツ、まだ生きてるよな？　一応手加減はしたし。拷……尋問は琴音に任せるとするか。想像するとおっかねえな、ブルブル」

「怒った琴音は、本当に恐いニャ……」

　怖いもの知らずの二人ですら脅えていた。

　夏美は悪さをする度に折檻されたので、骨身に染みている。

　ドS尋問部隊の狂華が肉体を責めるのに対し、琴音は捕虜を精神的に追い詰めて、口を割らせるのである。

　誰も彼女には逆らえなかった。なにより強い。

　その琴音はヴァイパーと向き合っていた。フードを被ったエルフ達が通路を塞ぎ、琴音は顔をさらして前にでる。

　ヴァイパーは美しい顔と長耳に驚いたものの、エスパー特有のオーラを見て、敵だと認識した。

「くそっ、くらいやがれ！」

「障壁(シールド)」

　自動拳銃(オートマチック)を撃ち放つも、あっさりと銃弾は防がれる。後方にいる三人が琴音を守っていた。

　弾を撃ち尽くすと銃を投げ捨て、ヴァイパーは蛇のように襲いかかる。

　まだ諦めてはいない。一瞬だけなら拳にプラズマを出せるので、それに賭けた。

「空鎌鼬(ルフトシュナイデ)」

「ぐわああああ！」

　ヴァイパーは接近する前に、無数の真空の刃で切り刻まれた。

　装甲服はズタズタに裂け、体のあちこちから血が吹き出す。

　琴音はエスパーだが、自称「風を操る魔法使い」で、その力は凄まじい。

　並の超能力者では相手にならなかった。琴音も優しく降伏勧告を行う。

「降参してください。さすれば、命までは取りません」

「う、うるせえー！　この化けもんが！」

「……残念です。渦巻嵐(サイクロン)！」

　その一言に、琴音の表情がわずかに曇り、必殺技が繰り出された。

　次の瞬間、暴風が渦を巻きヴァイパーの体を飲み込む。

「ぐあああああ！」

　体は宙へと舞い上がり、そのまま天井へ叩きつけられ、嵐が消えると今度は床に落下した。

　もしこれが屋外だったら、天高く打ち上げられて、地面へ激突して即死である。

　ヴァイパーはピクリとも動かず、倒れたまま。

「ダメですね、少し感情的になってしまいました。反省です。でもやはり、私達を気遣ってくださるのは、名前を下さったアラシさんだけですね」

「その通りです、リーダー！」

「司令はいつも優しいです！」

「早く大人になってほしい！」

　エルフ達はアラシの話で、しばらく盛り上がっていた。

　悪口を言ったヴァイパーは完全に無視され、後からきた部隊に担架で運ばれていく。

「くそ、くそ、くそ！　どうしてこうなった⁈」

　ファントムは自分の能力をフルに使い、敵の位置を探りながら逃げ回っていた。

　戦闘力がないので戦おうとはせず、ひたすら逃げて、身を隠すことだけに徹する。

　しかし館にいる兵士の数は多く、どんどん逃げ場はなくなっていく。

「嫌な予感は当たってしまった。こんな仕事は受けるべきじゃなかった。ああ、どうすりゃいいんだ⁈」

　後悔と絶望がファントムを襲う。呼吸は乱れ、額には冷や汗が流れる。

　嘆いてもどうしようもなく、走り回って疲れてしまい、捕まるのも時間の問題だった。

「まだだ、まだ諦めるわけにはいかねえ！」

　追っ手が接近してきたところで、ファントムは窓ガラスを破って外へ飛び出した。

　当然、音を立てれば気づかれる。

「外に逃げたぞー！　あっちだ！」

「絶対に捕まえろ！」

　一斉に天女団の兵士達が集まってくる。機甲羽衣の動きは速い。

「これでもくらえ！」

「ま、眩しい！」

　ファントムは女達を引きつけてから、閃光弾を投げつける。逃げるための道具は温存していたのだ。

　続けて特殊煙幕弾を放り投げると、濃い煙が館の庭を覆い、赤外線スコープや熱源探知は効かなくなる。

「今だ！」

　ファントムは塀の上へワイヤーアンカーを撃ち込み、一気によじ登る。

　あとは向こう側へ飛び降りるだけ。逃げ切れたと思い、ホッとしてしまう。

「やった！　あ…………」

　ダダーン！　と複数の銃声が木霊し、ファントムは撃たれて転落した。

　待ち伏せしていた狙撃兵達にやられたのである。即死だった。

　投降していれば命は助かったかもしれない。だが、生き延びたとしても死刑か終身刑だっただろう。死ぬのが遅いか早いかの違いだ。

　人を金で殺し続けてきた男は、その報いを受けたのだ。

　最後に残ったのは、リーダーのレイヴン。彼はアラシと闘っていた。

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