77/83

ホークブルク家

「傭兵団の情報に感謝する。お陰で壊滅作戦は大成功した。もし事前情報がなければ、苦戦していたかもしれん」

『気にするな。俺との約束を反故にした、ガルバスへの仕返しにすぎん。ところで、これからどうするつもりだ？　アラシ』

　ブルートは険しい表情で聞いてくる。恐らく、俺の次の狙いを察したのだろう。

　ガルバスは仕留めた。しかし、まだ敵は残っているので、そいつを片付けない限り安心はできない。

「ガルバスはあの世へ送ったが、俺達を始末するように、依頼したバカがいるよな？　そいつを八つ裂きにする予定だ。確かホークブルク家だったか？　貴族だろうが、財閥だろうが、邪魔してくるなら全て叩き潰す！」

『待ってくれ！　アラシ‼』

　ブルートは大声をあげ、しかも頭を下げてきた。

　俺は話を聞くしかない。

『現当主のお館様は本当に良い方で、私財を投げ打って、宇宙の復興に尽力されている。今回バカをやらかしたのは、一族の中の一人に過ぎん。無論、天女団として許せないのは分かっている。だが、詫びを入れる機会をもらえないか？　俺が連絡を取って交渉しよう』

　俺は即答した。どうせ出撃準備に時間がかかるから、話だけは聞いてやろう。

　抹殺予定は変わらない。

「分かった、ブルート。戦友であるアンタの顔を立てよう。借りもあるしな。ただし俺達が納得できなかったら、即戦争だ。つけ加えておくが、俺達に人権はなく、どの国も守っちゃくれない。だから自分の身は自分で守る。そして敵と判断したら、徹底的に叩き潰す！　それが大国であろうとな」

　俺は吐き捨てるように言った。

『ああ、決して悪いようにはしない……』

　青ざめたようにブルートは見えた。子供の俺がそんなに恐く見えたのだろうか？

　よくわからん。俺は通信を切り、家路を急ぐ。

　――中立惑星、カロリーゼ。

　巨大商業惑星であり、その中心部に名門ホークブルク家の本邸があった。

　当主のエドワード・ホークブルクは、執務室で寝る間も惜しんで働いていた。

　ブルートの言うとおり、無償での復興支援をしている。忙しい中、執務室の扉が静かにノックされた。

「失礼します、お爺様」

　入ってきたのは、秘書を務める孫娘の女性だった。

「どうした？　ホセリア」

「ブルート様より、至急お話ししたい件があるとのことで、お時間を頂きたいそうです」

「……めずらしいな、これは何かあったな。午後からの予定を空けておこう。お前も同席するといい」

「はい」

　二人は昼食を済ませた後、屋敷内の通信応接室に入った。これで盗聴はされない。

　やがて、ブルートの立体映像が映し出される。

「お久しぶりです、お館様」

「お前に護衛してもらってた、昔が懐かしいな。あの頃は孫も世話になった。それで今日はどうした？」

「少し長い話になりますが、一大事ですので良くお聞きください。まず、ガルバス傭兵団が壊滅しました」

「あの悪名高い武装集団が消えたと言うのか？　ガルバスを含め、かなりの武力があったはず。やったのは、どこの軍だ？　連合共和国ではあるまい？」

「ええ天女団という無名の軍隊で、その成り立ちは……」

　ブルートの話を聞くにつれ、エドワードの顔がこわばっていく。

　そしてホムンクルス製造に出資した一人に、自身の孫が含まれていたことを知る。

「何という愚かな真似をしでかしたのだ、あの馬鹿者は！」

　非人道的な行いに、エドワードは思わず机を叩く。

　ホセリアは冷静に聞いていて、ブルートは続けた。

「それを無かったことにしようと、ガルバス傭兵団を差し向け、返り討ちにされた次第です。天女団の次の報復対象は、あなたの孫とホークブルク家です」

　エドワードは頭を抱えて嘆く。

「嗚呼、家貧しくして孝子顕る、家富て愚息現るか……この場合孫だが。だが、よく知らせてくれたブルート。あとで謝礼を贈ろう」

「ありがとうございます、お館様。ですが、まだ話は終わってません。お話した通り、天女団は金や物では動かず交渉は難しい。そして一番恐ろしいのは、総司令であるアラシ・テンマ」

「そ、その名は、まさか⁈」

「ええ、宇宙最強エスパーです。姿形は少年になってましたが、まず間違いないでしょう。うちのクララに聞いたところ、弾丸を防いだそうです。力は落ちているかもしれませんが、脅威に変わりありません。立ち塞がる者は、容赦なく倒されるでしょう」

　エドワードは額を押さえ、ため息を漏らす。

　過去のアラシの戦闘映像を見たことがあるので、その恐ろしさは十分理解している。

　これ以上ないほどの、危機的状況だった。

「最悪だ……竜の逆鱗に触れてしまった。うちの私設軍隊では相手になるまい。自然災害と戦うようなものだ。我が一族は滅びる……」

　エドワードはすっかり落ち込んでしまう。絶望の未来しか見えなかった。

　そんな祖父を励ましたのは、孫のホセリアだった。微かな希望は、すぐ側にいた。

「大丈夫ですよ、お爺様。ブルートおじさん(・・・・)、司令と話し合う機会はありますよね？」

「ふっ……ああ、お嬢ちゃん。アラシには進軍を待ってもらっている。まだ時間はあるが、交渉できる機会は一度きりだ」

　ホセリアはブルートと幼い頃会っており、親しみを込めて昔の呼び方をした。

　ブルートは笑みを浮かべ、頭の良い子が何かやってくれると確信する。

「分かりました。それでは相談して、交渉の準備を進めますわ。ブルートおじさんには、仲介をお願いします。それと天女団と接触された、クララさんとお話をしたいです」

「分かった。用意ができ次第、またこちらから連絡する」

「よろしくお願いします」

　ホセリアが頭を下げ、バーチャル通話は終わった。

　黙ったままのエドワードに対し、ホセリアは言った。

「お爺様、私に交渉を任せていただけませんか？」

「……それは構わんが、何か良い考えがあるのか？」

「いえ自信はありませんが、なんとかしないと、宇宙がなくなってしまいます。これは私達だけの問題ではありません」

「どういうことだ？　ホセリア」

「もし、アラシ司令が共和国に報復を開始したら、加盟惑星全てが破壊されるでしょう。今の連合に抗う力はありません。そうなれば人類は終わりです。帝国も残るかどうか……」

「ああ……そういうことか。我が一族は、連合にも帝国にも根を張っている。愚か者一人のために、全てを失うなどあってはならん。このままだと未来永劫、我が家は呪われるだろう」

「はい。ですのでこの身を捧げてでも、荒ぶる神を鎮めたい。せめて宥めたいのです。神話にある人身御供ですね」

「ほっ、賢孫もおったか。しかし、お前を犠牲にするような真似はしたくない……」

「いえお爺様、これは我が家の宿命でしょう。もともとホークブルク家は、財もなく武力もなく、婚姻で勢力を広げてきました。一族に生まれる男は馬鹿ばっかりなので、他家から優秀な婿を、代々迎えてきたではありませんか？　お爺様のような方を」

「はっはははは！　そうだったな」

　エドワードは笑って照れ隠しする。そしてホセリアが頼もしく見えた。

　この孫娘ならやってくれるだろう。

「分かったホセリア、この宇宙の命運はお前に託す。必要な物は何でも用意する」

「はい、私はアラシ・テンマの花嫁になります」

　ホセリアはニッコリと笑った。

この作品がお気に召しましたら、ブックマークや評価していただけると嬉しいです。