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蟻地獄

　　◇◇◇

　ドアは開いたものの、しばらく待っても誰一人として降りてこない。

　不審に思った管制室の連中が、船へ通信を入れた。これに操縦士が答える。

「おい、どうした!?」

『あ、はい。その……女達を降ろそうとしたところ、暴れられて手こずってるようです。できれば手を貸していただけませんか……？』

「ちっ！　何やってやがる。しょうがねぇ、今行ってやる」

　数名の男達が昇降デッキを渡り、無重力区画を蹴って船内へ入っていく。

　………

　……

　…

　それからしばらく経っても、戻ってくる者は誰もいなかった。

　流石に妙だと思い、残った男らは警戒する。

「おい？　何してんだ！」

『そ、それが、今度は船内で罰とばかりに、ヤりはじめちゃいました……』

「……ったく、どうしようもねぇ奴らだな」

「どんだけ女に飢えてんだよ。基地にもいるのによ」

「馬鹿野郎が、まずは頭《かしら》に献上するのが先だ！　勝手に手ぇ出したらぶっ殺されるぞ！」

　聞いた管制室長は深々と頭を抱えた。

　仲間達は身勝手なので、その行動に疑いの余地はない。さもありなん。

「もういい、俺が行って止める！　何人かついてこい！」

「へいへい」　

　気だるそうに返事をした男達が、ぞろぞろと管制室を後にする。

　こうして残ったのはたったの二名。

　管制室長らが薄暗い船内へ踏み込んだ、その瞬間――

「…………ぐっ」

　潜んでいた数人の女兵士が一斉に飛びかかり、管制室長は口を押さえつけられ、抵抗する間もなく、電磁ナイフを喉や急所に突き立てられる。

　他の者も同じように、声を上げる間もなく絶命した。

　船内は蟻地獄。一度足を踏み入れれば最後、生きては出られない……。

　そして、一つの影がハッチから音もなく飛び出した。

　あまりの速さに監視カメラが捉えられない。その影は迷いもせずに、管制室の中に入った。

「なんだあ？　…………がっ！」

「ぐはっ！」

「神拳……」

　残っていた二人が一瞬で殴り倒され、そのまま動かなくなった。

　続いて監視モニターの映像が、次々とブラックアウトしていく。

　影は手際よく警報装置のスイッチも全て切った。

　その頃、自室にいた頭《かしら》は、苛立った様子で内部モニターを見ていた。

「おい、どうなってやがる！」

　しかし返答はない。

　直後、館内放送が基地中へ流れ始めた。

『監視システムに障害が発生しました。復旧まで、しばらくお待ちください』

　聞いたことのない声に首をかしげるも、管制室に様子を見に来る者はいなかった。

「さあ、お祭りの始まりだ！」

　影……アラシは室内で不敵に笑う。

　放送を合図に船体各所のハッチが一斉に開放され、機甲羽衣をまとった団員達が、無重力空間へ次々と飛び出した。

　隊列を組み、それぞれ割り当てられた制圧ポイントへ向かっていく。

　基地内の構造は、事前に把握済み。

　さらに機甲羽衣のバイザーには、内部マップとナビゲーションが表示されており、迷う心配もない。

「八雲隊、動力部の制圧に向かう……」

「月城隊、通信室へ向かうであります」

「天羽隊、武器保管庫を確保する」

　各隊がそれぞれ、割り当てられた区画へ散開する。

　天女団は軍隊蟻のように、素早い動きで基地内部を侵食していく。

　一方その頃、傭兵団の男達は酒をあおり、博打に熱中していた。

　自分達のアジトに、死神達が静かに入り込んでいるとは夢にも思っていない。

　そしてついに、男と女が出遭(・)う。

「なんだ、お前ら⁈　――――ぐはっ！」

「て、敵…………」

　暗灰色の機甲羽衣を見たのが彼らの最後だった。

「重力ブロックに到達しました」

『よし、発砲を許可する。敵を視認次第、排除しろ。容赦するな！　ただし捕虜を発見した場合は最優先で救出せよ』

「了解」

　静香の命令で、隊員達は背中にあった自動小銃を引き抜き、一斉に構えた。

　重力を感じ、いつもの感覚が戻ってくる。床を踏みしめ通路を一気に駆け出す。

「いくぞー！」

「おおっ！」

　女達は手前の部屋から順番に突入していく。

　扉が勢いよく開かれ敵と見た瞬間にトリガーが引かれ、男達は反撃する間もなく、次々と倒されていった。

　男達の武器は手元になく、パワードスーツすら装着していない。

　完全な奇襲攻撃だった。

「ぎゃああああ！」

　ゴロツキ達の断末魔が、基地内に木霊する。慌てて武器庫に行っても、そこはもう制圧されていて、待ち構えている天羽隊に撃たれるだけ。

　待ち伏せの罠である。

「くそっ！　なんで警報が鳴らねえんだ！？　何処ともつながらねえ！」

「管制室は何やってやがる！　監視カメラも何も映らねえぞ！」

　ようやく敵襲に気づき、武器を手に反撃へ出る者達もいた。

　しかし状況が全く分からず、他エリアとの通信も途絶しており、完全に分断されていた。

　いや仮に連絡が取れたとしても、応援が来ることはなかっただろう。

　どの区画も天女団によって制圧されつつあり、各所で激しい戦闘が発生していたからだ。

「「「ぎゃああああ！」」」

　狭い通路で、悲鳴の大合唱が響き渡る。

　男達はパワードスーツを装着し、電磁ナイフで必死に応戦したものの、短槍の間合いには届かず次々と貫かれていく。　

　電磁槍《プラズマランサー》――伸縮(スライド)式で、その槍先は高密度の電磁パルスをまとっていた。

　一撃を受ければ電子機器は焼き切れ、装甲すら高熱で融解する。

　どれほど高性能な新型機だろうと、関係なかった。

「ふんふんふ〜ん♪　……もう終わり？　なんて弱い」

　鼻歌まじりに電磁槍《プラズマランサー》を振るったのは、八雲弥生。

　彼女は『武装百般』とあだ名され、槍、ナイフ、銃、格闘に至るまで、あらゆる武器を使いこなす戦闘の天才だった。

　さらに指揮能力にも優れ、天女団の中でも危険人物として恐れられている。

「……八雲隊長、私達にも獲物をくださいよ」

　後方にいた隊員の一人が不満を言う。

　弥生が強すぎるせいで、敵が次々と片付いてしまうのだ。

「……うん、わかった」

　そして彼女らが通り抜けた通路は、敵の血で染まり、床は死体で埋めつくされた。

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