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全滅、失踪、大混乱

　サラ達は無事にランボー星から出ていった。異変に気づいた者はいない。

　事態が動き出したのは、その日の昼過ぎ。凶報が官邸にもたらされ、蜂の巣をつついたような騒ぎになる。

「遠征軍から、連絡が途絶えました。状況不明！」

「不確定情報ですが、艦隊は全滅したもよう！」

「信じられん！」

「本当かどうか、各方面に確認しろ！」

　政府の情報官達は休む間もなく、必死で働いていた。国の一大事である。

　こんな状況でも、マルクスが女遊びをしてるかと思うと、怒りしか沸いてこない。

　秘書は連絡を取ろうとしたのだが、携帯電話にでるなり、

『やかましい！　お前らでなんとかしろ！』

　怒鳴られて、すぐに切られてしまった。

　いつものことなので、時間をおいてから、もう一度電話をかけるも……

『黙れ！　俺が楽しんでるとこを邪魔するな！　殺すぞ！』

　と脅されてしまい、それ以上は連絡しにくくなった。

　マルクスは本気でやりかねない男だから、なおさら恐ろしい。

　仕方なく秘書はショート・メッセージを送り、後で読んでもらうことにした。

「今はとにかく情報収集をしておこう。対応策を考えるにしても、状況が分からなければ話にならん。どうせ上級評議員は、後始末を俺達に押しつけるだけだからな」

「……そうですね。しかし遠征が失敗したとなると、国家の存亡に関わります。果たして、我々にどこまで対処できるのか……」

　官僚達は頭を抱えていた。軍が敗れたことは、皆薄々感じていた。

　もともと遠征計画には無理があったからだ。

　それでも、手をこまねいているわけにはいかず、最善策を講じる必要があった。

　もうマルクスだけの問題ではなく、自分達の身にも関わってくるので、誰もが真剣に仕事に取り組んでいた。

　こうして、慌ただしい一日が過ぎる。マルクスからの連絡はない。

　――次の日の朝。

　不興を買うのを承知で電話をかけるも、またもや怒鳴りつけられ、切られてしまった。

　それでもめげずに何度もかけるが、マルクスの反応は同じ。

「……これは、絶対におかしい。携帯の位置情報ではマンションからは、動いていないようだが……何かあったのではないか？」

　マルクスが無能だとしても、遠征軍の戦況が気にならないわけがないのだ。

　何しろ侵攻計画を立てて出兵を命じたのは、マルクス本人なのだから。

　異変を感じた秘書は同僚達と一緒に、直接マンションに向かった。

　最上階の入り口でインターホンを鳴らしてみる…………反応がない。

　何度押しても返事はこないが、なぜか携帯にはつながって、罵声だけが返ってくる。

「これは異常事態だ！　責任は俺がとる！　鍵屋じゃ、ここの扉は開けられん。解体業者に連絡してドアを破壊する！」

「分かりました！」

　しばらくして、解体業者がやってくる。

　分厚いドアに近づいて調べると、男は難しい顔をして言った。

「こりゃあ、普通のチェーンソーじゃ無理ですな。鍵の部分だけ、プラズマカッターで溶断するしかありませんぜ。時間もかかりやすが、本当に壊していいんですかい？」

「構わん。あと、このことは他言無用だ」

「へいへい、特別料金さえいただけりゃ、何も言いませんぜ」

　秘書は肯き、電子契約書にサインをすると作業が始まった。

　ここで待っていても仕方ないので、あとは業者に任せて秘書達は下に降り、昼食をとることにした。これから大変な仕事があるので、食わねばならない。

　数時間後、溶断作業は完了し正面扉は開いたものの、各部屋にも鍵がかかっており、開けるのに苦労することになる。

　その前にフロア内で、大声で呼びかけてみた。

「マルクス様ー！　どこにいますかー？」

「大丈夫ですかー！」

　もちろん返事はない……ただの屍なのだから。台座が喋ることもなかった。

　もう一度、マルクスの携帯にかけてみるが、フロア内での着信音がしない。

「ここに、スマホはないのか⁈　一体どこに？」

「調べます…………反応は屋上です！」

「議員はそこにいるのか？」

　慌てて階段をかけ上がり、屋上扉を開けて外に出てみたが誰もいない。

　あったのは、黒いボストンバッグのみ。

　一人が近づこうとしたところ、秘書が慌てて腕を掴んだ。

「待て！　離れろ！　いかにも怪しいぞ！」

「あっ、はい！」

　その勘は正しかった。ボン！　と音を立ててバッグが爆発したのである。

　幸い規模は小さく被害はなかったが、バッグは黒焦げになって中にあった装置と、大人の玩具の破片が辺りに飛び散った。

「一体なんなんだ……？」

　これは証拠隠滅である。

　バッグの中にはマルクスのスマートフォンと、自動応答装置が入っていたのだ。

　電話をかければ、マルクス本人が返事をしているように聞こえる。

　これに秘書は騙されていた。

　そして、人がバッグに近づくと爆発する仕掛けだったのだ。

　装置は焼け焦げ、玩具の電子部品と混ざりあったので、何が入っていたか調べようもない。

　電話が通じなくなったことだけは確かだ。

　秘書達はしばらく呆然としていたが、気を取り直してマルクスの行方を捜した。

　軍警察に相談すべきなのだが、政府のトップが行方不明などと、公表するわけにはいかない。

　国内はもちろん、地方惑星や同盟にも大きな影響を与えてしまう。

　だから、口の固い者だけで捜索するしかない。これでマルクスの死体でも見つかっていれば、話は簡単だった。

　下級評議員達を集め、臨時の代表を選出すればいい。

　しかし、本人が生きている可能性がある以上、誰も政治を担う権利がないのだ。

　ただの不在では、上級評議員の地位を引き継ぐことはできない。

　表向きは法治国家である以上、法律に従うしかなかった。官僚なら尚更。

「そうだ！　ここに来ていた娼婦がいたな、何らかの事情を知ってるはずだ！」

　秘書は三人の女達を思い出した。まさか彼女らがエスパー姉妹で、事件の犯人だとは思いもよらなかった。

　急いで連絡を取ろうとするのも、すでにランボー星を出たあとだった。

　デリヘルの運営先である、ヴィーナス派遣会社に問い合わせて見るも、

『アンに、サツキに、シャル？　そのような者は登録されておりませんが……』

「なん…だと…」

　秘書は頭が真っ白になってしまった。もうどうしていいか、分からない。

　名探偵がいたとしても、証拠もなく容疑者も分からないのでは、解決のしようがなかった。ドラマやアニメのように、都合良くはいかない。

　オロオロしているうちに、時間だけが過ぎて、やがてマルクスの不在を隠しきれなくなってしまう。

　数日が経って、辺境惑星同盟が高らかに勝利宣言をしたのだ。

　侵攻してきた艦隊を全滅させたと、誇らしげに宇宙中へ向けて発表したのだ。

『我々、辺境惑星同盟は共和国軍を完全に撃破した！　共和国、恐るるに足らず！　立ち上がれ、抑圧された星民達よ！　共和国の独裁者を打ち倒すのだ！』

　ランボー星はもちろん、宇宙に衝撃が走る。政府には問い合わせが殺到した。

「一体どうなってる⁈　上級評議員はどこにいる？　さっさと出てこい！」

「マルクスに説明させろ！」

　国民の声を抑えきれず、秘書はマルクスが行方不明であると公表するしかなかった。

　これで政府は大混乱に陥る。

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