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お家事情が最悪です

「兵も艦(ふね)も、まだ集まっていないだと⁈　何をやってる貴様ら！」

　ランボー星の官邸で、マルクスは司令官達を怒鳴りつけていた。

　作戦会議室にいたのはドジール・ヘボーン・ザルーノの三大将。

　今回の辺境惑星同盟への侵攻では、その指揮を任せられている。

　三人は少しひるんだものの、言い訳をしてきた。

「確かに動員はしましたが、徴収できた物資は思った以上に少なく、集めた兵はド素人なので、新兵訓練すら終わっておらず、このままではまともに戦えないかと」

「もともと地方惑星に配備されてた艦船は、廃艦寸前のポンコツばかりで、メンテナンス不足で故障が多数発生してます。燃料も不足しており、集結地点に行くのも困難です」

「輸送船と整備艦も足りません。ランボー星の業者には全て断られました。民間輸送を止めてる余裕はありませんし、提示した使用料が安すぎて、どこも船を貸してくれません」

　とまあ、もっともらしい理由を大将達は述べた。その言葉に嘘はない。

　……だが、表には出せない裏の事情もあった。　

　兵器会社から接待を受け、賄賂を受け取る。

　武器を不当に高い価格で購入し、その差額を懐に入れる。

　燃料や弾薬を横流しして利益を得て、兵士の給与まで中抜きする。

　大将達はやりたい放題で、他にも数え切れないほどの悪事に手を染めている。

　その結果、兵士達の士気は低下し、戦艦や兵器もまともに動くのか怪しい。

　私腹を肥やして贅沢三昧の暮らしはしたいが、戦争などしたくないのが本音。

　三人は悪徳(・・)平和主義者だ。

　しかも昨今ではゴリオシの艦隊は敗れ、難民船団は逃がした上に、雇った軍閥艦隊も壊滅している。

　自分達もその二の舞になる可能性は高かった。なにせ、架空演習しかやってないのだから。もちろん予算は請求して、ポッケナイナイ。

　そんな軍隊で勝てるわけもなかった。自分達がよーく分かっている。

　総大将のドジールが、冷や汗をかきながら締めくくった。

「作戦は見事かもしれませんが、それを実行できる態勢ができておりません。大災害の傷跡は深く、現状では辺境惑星同盟へ攻め込むのは不可能です。マルクス上級評議員」

　これを聞いてマルクスは更に激高したが、大声は出さなかった。

　平時であれば、全員を更迭したところだろう。しかし司令官を代えたところで、無理難題を実行できる者はいない。

「うぬぬぬ……」

　現実を突きつけられて、マルクスは不愉快に唸った。

　かといって、自らが主導した侵攻計画を撤回するわけにもいかなかった。面子の問題で、自分の失敗を認めたくはない。

　そして、もう一つ。

　これ以上、地方からの大脱出を許すわけにはいかなかった。

　このまま放っておけば、共和国から離脱する惑星がますます増えるだろう。

　税収も労働力も失われるのは我慢ならない！

　意地でも作戦を成功させねばならなかった。ゴリオシは必死に考えて一計を案じた。

「侵攻作戦は延期する。ただし三カ月だけだ。それ以上の遅れは許さん！　その間に戦時国債を発行し、軍資金を集める。その金で兵器や物資を買い揃えろ。分かったな！」

「……はい」

　大将達は嫌そうに返事をした。これ以上逆らえば、粛正されるだろう。

　戦時国債で金は集まるかもしれないが、ランボー星傘下の惑星が、莫大な借金を背負うことになるのだ。

　マルクスは賠償金で支払う気でいるが、辺境惑星にそんな金はない。

　勝っても負けても負債だけが残り、どっちにしろ国は傾く。亡国まっしぐらだ。

　それでも独裁者は止まらない。国民が後でどうなろうと知ったことではない。

　会議が終わると、マルクスは財務長官を呼びつけて、戦時国債を発行するように命じた。

　聞いた財務長官は真っ青になったが、逆らうこともできず、ただ頷いて席を後にする。

　命令を出し終えたところで、マルクスは執務室に籠もり、一人で不満をぶちまけた。

「こうなったのも全部、あのアホのアカスリのせいだ！　余計なことをしやがって！　何事もなければ、ズッと遊び呆けていられたのに！　女も手に入りにくくなっちまった！」

　逃げ隠れた議長に憤りを覚える。これに関しては宇宙の誰もがそう思っていた。

　もっとも、私腹を肥やしてきたマルクスも大悪党ではあるが……。

　マルクスは椅子に座り、机の引き出しから目録(カタログ)を取り出す。

「さて、どれにするか」

　電子ペーパーをめくり、掲載されている商品を眺めていく。もっとも、そこに並んでいるのは全て女性だった。

　女性のカタログショッピング。

　違法でも、そうした斡旋業者はいるのだ。必要とされるからお目こぼしされている。

　権力者は法律すら変えられるのだから。

　マルクスは写真を見て、気に入った女を数名選び、秘書に手配するように命じた。

　――月日が経つのは早い

　マルクスが女遊びにうつつを抜かしてる間に、時間だけが過ぎていった。

　この三カ月は長すぎた。

　その間に状況は大きく変わり、マルクス軍にとっては不利になり、辺境惑星同盟にとっては有利になってしまう。

　艦船は修理・建造を進め、千二百隻まで増やすことができた。

　さらに各地から志願兵や義勇兵も続々と集まってくる。

「二度と奴隷には戻りたくない！」

　その思いは強く、全員無給で戦いに赴く。なにより家族や故郷を守りたいので、士気は高かった。

　離反工作も功を奏し、艦隊の集結地点に向かうふりをして、そのまま同盟領に逃げこんでいく艦も多かった。

　もしくは自分達の惑星が狙われてるというデマを信じて、出撃命令を拒否してしまう。

「我々の星を守ってくれるなら、戦地に赴こう。保証もなしに命をかけられるか！」

「いいから命令に従え！　抗命するなら制裁を加えるぞ！」

　正規軍の伝令官が動員兵を脅すも、「やられるもんなら、やってみろ！」と開き直られ、逆に凄まれてしまう。

　伝令官はすごすごと引き下がる。地方惑星にやってきてる味方は少なく、場合によっては殺されかねなかった。

　懲罰軍を派遣するだけの余裕がないので、動員兵達からは足下を見られている。

　こうして、まともに戦力が集まらないまま、期日が迫る……。

　三馬鹿大将がマルクスに報告に来るも、案の定怒鳴りつけられる。

　もはや言い訳は通用しなかった。

「ふざけるな！　時間も金も使っておきながら、『出撃できません』だと⁈　貴様らの怠慢のせいだろうが！　戦わないというなら、家族ごと殺すぞ！」

「ひっ！」

「そ、それだけはご勘弁を！」

「だったら、やれ‼」

　大将達は平謝りするしかなかった。もはやこれまで、現有戦力をもって同盟領に侵攻する。

　艦総数はたったの千五百隻。

　予定の半分しか集まらず、しかも補給物資に至っては、三分の一以下だった。

　当初の予定を大きく下回る戦力では、長期戦など望めない。

　お先真っ暗な中、「三途の川作戦」が開始された。

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