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難民船団

『こちらは天馬団。AIが自動応答しています。救援要請は受諾しました。辺境惑星同盟はタルボットの皆さんを受け入れます。ただ他にも共和国からの難民が多く、対応が追いつかない状況です。追ってこちらから連絡しますので、それまでお待ちください。なお、共和国の追撃艦隊には十分ご注意ください』

　自動返信が来てアーロン達はホッとした。

「断られなくて良かった。けど安心はできませんね？　代表」

「ああ。やはり俺達の星以外でも、共和国は弾圧と搾取をしていたようだな。マルクスのクソ野郎め！　みんな考えることは同じだな。追い詰められたら、大脱出(エグゾダス)するしかない」

「これは順番待ちになりますな。追っ手に警戒しつつ、同盟宙域に入りましょう」

「そうしよう。一応手は打ったし、時間は稼げるだろう」

　その頃、ランボー星では輸送船が戻ってこないので、軍の追跡艦隊が派遣されるところだった。

　マルクスは司令官に命令した。

「タルボットの行政官との連絡が途絶えた。これは反乱が起きた可能性が高い。いや、ほぼ確定だろう。そして輸送船で惑星から逃げたはず。貴様の任務は奴らを連れ戻すことだ」

「了解しました。反乱を起こした者どもを引きずってきます。痛い目を見せてやる！」

「なるべく殺すなよ。金がもったいないから」

　マルクスは、とにかくケチだった。人を金を生む道具としか見ていない。

　労働者奴隷が減ると、自分の懐に入ってくる金が減るのを嫌がっている。

　自分は働かず、他人から搾取した金で贅沢三昧をする毎日。

　何人もの愛人がいるが、飽きればすぐに捨てて、生まれた子供の面倒を見ることもない。

　その結果、子供が餓死しても気にすることはなかった。正に人間のクズ。

　その悪行が表に出ることはない。嗅ぎ回る者がいれば、消されるのだから……。

　そして悪知恵と勘が働くので、上級評議員まで上り詰めたのだ。

　艦隊が発進した後、その勘が働きピーンときた。

「……うーん、このままだと捕まえ損ねるか。金がもったいないが仕方ない」

　少し考え込んだ後、ある所へ連絡をした……。

　追跡艦隊は、移動している輸送船団へと向かっていた。

　時空転移を繰り返し、時間をかけずに距離を縮めていく。

「ふっ、愚か者め。自動艦船識別装置(AIS)が電波を出してるかぎり、船の位置は丸わかりだ。絶対に逃げられんぞ！」

　司令官は勝ち誇り、もうすぐ輸送船団が見えるはずだった。

　しかし、艦のオペレーターが異常を知らせてくる。

「もうとっくに視界に入ってるはずですが、輸送船が見当たりません」

「馬鹿な！　レーダーをよく確認しろ⁈」

「はい……こ、これは、前方にあるのは無人探査機だけです。そこから電波が発信されています。輸送船ではありません！」

「なにぃ！」

　司令官は愕然とする。この宙域に輸送船は一隻もいなかったのだ。

　まんまと囮に引っかかったのである。

　その頃、タルボット難民船団は、辺境惑星同盟の宙域に入りつつあった。

「逃げてるのに、AISをそのままにするわけないだろ。追っ手は囮にひっかかったかな？」

「周囲に反応はないので、どうやら上手くいったようです」

　代表のアーロンはホッとする。捕まればどんな目に遭うか、分かったものではない。

　殺されはしなくても、地獄の日々に戻るだろう。または徴兵されて死地に送られる。

　そんなのは真っ平ごめんで、大脱出(エグゾダス)を何としても、成功させねばならなかった。

　そこに通信士が朗報を伝えてくる。

「量子暗号で続報が来ました。指定宙域まで来てほしいそうです。そこで我らを受け入れて、有人惑星に案内してくれるそうです！」

「うおおおおお！」

「やりましたね、代表！」

「ああ、だがまだまだ気は抜けん。みんな最後まで警戒してくれ」

「分かりました！」

　喜びの声が船団中に広がった。

　苦しい生活から、安心して暮らせる場所に行けるとなれば、浮かれるのも無理はない。

　アーロンも喜んでいたが、なぜか不安を拭えなかった。

　それでも難民船団は意気揚々と指定宙域へと向かう。追っ手の反応はない。

　そこに到着してみると、

「やれやれ、これはある意味壮観だな」

「それだけ共和国、いやマルクスが各惑星から、金を搾り取っていたのでしょう。クソ議員め！」

　指定宙域にはすでに数十隻の輸送船が集まっており、中にはボロボロの戦艦も混じっていた。

　どの船にも同じ難民が大勢いる。

　あまりの数の多さに、マルクスに対し憤りを覚えるが、同時に親近感もわく。

　同じ苦しみを味わい、故郷を捨てて逃げてきた人々が、これほど大勢いたのだ。

「こんなにもいた。俺達だけじゃなかったんだな」

「ええ、代表」

　迎えを待っている間、難民船団はオンライン会議を開き、互いの情報を交換した。

「そうでしたか。大変でしたね」

「いえいえ、そちらこそ苦労されたようで」

「私達も同じですが、皆様よりまだマシですね」

　傷のなめ合いになった会議は、やがて悪口大会に変わる。

　共和国とマルクスをボロクソに言って、みんなでストレスを発散した。

　そこに、一隻の船が時空転移(ジャンプ)してくる。

　よく見ると船体は傷だらけで、煙が上がっていた。攻撃を受けたのは明らか。

　皆に緊張が走る。そして続々と戦艦が時空転移してきた。追っ手だ！

　囮に引っかかったのとは別の艦隊である。

「つけられたな！」

「なんてこったー！」

「あと少しだったのに！」

　やってきた船を恨んでも仕方がない。今は、何としても逃げるしかなかった。

　輸送船団は一斉に散開し、それぞれ別方向へ逃げ始める。

　その直後、追っ手艦隊から通信が入った。

『全輸送船団に告ぐ、直ちに停船し抵抗を止めよ、逃亡を図るなら砲撃をくわえる』

「冗談じゃない。捕まってたまるか！」

「もう奴隷生活に戻りたくない！　死んだ方がマシだ！」

　停船命令に従う者はいなかった。皆、必死に逃げ続ける。

　追撃艦隊の司令官の名はバルク・バルゼン。この状況を見て、冷静に命令を下した。

「……やはり降伏はしないか。仕方ない、ビーム出力を下げて撃沈しないように攻撃しろ。多少の犠牲はやむを得ん……悪く思うな」

「了解、砲撃開始！」

　逃げ惑う羊に狼が襲いかかる。

　司令官のバルクは軍閥海賊で有能だった。

　大災害の後、馬鹿な上官が中央政府から独立した時は、嫌々従うしかなかったが、上官が三姉妹に倒されると、仲間を連れて離脱した。

　その後は海賊となり、最近になって兵器企業と手を組んだ。表向きの肩書きは傭兵だが、裏仕事を請け負う便利屋である。

　行き場もなく、追われる身では文句も言えない。補給を受けられるだけマシ。

　今回はマルクスから兵器企業を通じて依頼を受け、輸送船団の捕縛を命じられた。

　辺境惑星同盟へ逃げるのは分かりきっていたので、先回りして艦隊を展開し、来る宙域を予測して待ち伏せしていたのだ。

　暗号通信が漏れたわけではなく、バルクの読みが当たったのである。

　数十隻もの輸送船が同じ方向へ向かえば、どうしても位置がバレてしまう。

　見つかって追いかけられた船は、運が悪かったとしか言い様がない。

　輸送船に武器はなく、もはやこれまでと思われたが、

「前方より艦隊が接近してきます！　識別コード確認、辺境惑星同盟軍です！」

「おおっ！」

　三姉妹が救援にやってきたのだ。アーロン達の命運は、まだ尽きてはいなかった。

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