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21 腹ペコ幽霊

「……うぃる、おそい」

　寮の自室に戻ると、玄関の前で頬を膨らませているユウカがいた。

「ごめんな。ちょっと出掛けてた」

　そう言いながら、俺は彼女の頭に手を置く。しかしその手は、すっと彼女の体を通り抜けて空を切った。

　……そういえば、こいつ幽霊だったんだよな。

　あまりにもはっきりしているし、食べ物も食べるから余計生きてる人間にしか見えなくなっていた。

　彼女は、そんな俺に抱きつくと、下から目線にそう言った。

「……おなかすいた。うぃる、ごはん」

「お前、ご飯って、今朝行くとき昼飯と夕飯作りおきしておいただろ？」

　すると、彼女はしばらく俺の体の中に顔を突っ込むと、こう言った。

　……おいそれ、ちょっと怖いから止めてくんない？

「……おやつ、おいてなかったから」

　腹の中から直接声が聞こえてくる。

　ちょっと気持ち悪い。

（……にしても、おやつが置いていなかったからってどういう意味だ？）

「……え、えーっと……」

「……おやつ、おいてなかったから」

　しばらく考えると、俺はとある結論に達した。

「え、えーっと、つまり、おやつがなかったから、代わりに夕飯の分をおやつにした。ってことか？」

　少し驚いてそう応えたが、しかし彼女は頭を横に振って、同じ言葉を繰り返した。

　服の上から彼女のさらさらした青い髪の毛が左右に揺れ、同時に内蔵を軽く刺激されるような気持ち悪さが俺を襲う。

「……おやつ、おいてなかった……から」

（正解じゃないのか！？）

　じゃ、じゃあいったい、どういう意味で……ハッ！まさか！？

「えっと、つまり、まさかとは思うが、俺が用意しておいた昼食は、量が少なかったから、お代わりとして仕方なく夕飯の分も食べてしまった……ってことか？」

「……（コクリ」

　そんな様子のユウカを見て、俺は呆れたように額に手をやった。

　まさか、予想の上をいく答えがそこに待っていたとは……。

「……こういうとき、お前の空腹度がわかればいいのに……」

【現在のユウカの満腹度：10%】

　調べられるんかい！

　アーカイヴスさん万能過ぎだろ！？

【アーカイヴスのレベルが2になったため、口に出さずに発動することが可能になりました。

詳細：口に出さずにアーカイヴスを開くことが可能になりました。

　　　各種Q＆Aに対して、自動で回答する機能が追加されました。

　　　自分のレベルより低いレベルの人物のステータスを閲覧できるようになりました】

　あぁ……。

　そういえば以前そんなこと言ってたな……。

「……うぃる。どうか、した？」

　アーカイヴスのチートっぷりに呆れていると、ふとユウカが心配した風な声をかけた。

「いや、何でもないよ。それじゃあ俺も飯にするし、ついでにお前の分も作ってやるよ」

　そう言うと、俺は一度荷物を自室に置いてからキッチンへと向かった。

　暗い紫色をした大地の上に、二人の男女の姿が見えた。

　男の方は、フードを被っていてよく見えないが、背は高く、フードの隙間からちらつく角から、彼が鬼族であることがわかった。

　もう一人の方は、猫耳と猫尻尾のついた、幼い少女だった。

　その二人が、こんな大地の上で何をしているかというと……。

「視界は広くとれ。視界がせまいと、思わぬ攻撃に対処し辛くなるからな」

「はい、師匠！」

　少女はそう言いながら、あらゆる方向から飛んでくる剣を、必死に回避する。

　半獣半人とはいえ、その動体視力や身体能力は、純粋（・・）なセリアンスロゥプには劣らない彼女だが、しかしそれをもってしても、彼の剣撃を回避するのは容易いことではなかった。

　半獣半人。

　獣人、セリアンスロゥプと、奴隷であるヒト族との間に希に誕生することがあるとされる、いわゆる希少種。

　しかし、誇り高い獣人たちは、そういった『混じり者』を蔑む傾向にある。

　彼女も、その一人であった。

　そのために、この少女は、彼──レイジーに出会うまでは、父親であるセリアンスロゥプに、母同様奴隷として扱われてきた。

　そんな彼女の日常の中で、唯一母親だけが、彼女に優しくした。

　だが彼女も、そんな父親がために死んでしまうことになった。

　死因なんて、その頃は考えもしなかった。

　母親のお陰で、かろうじて残っていた自我は、その頃から崩壊を始めていた。

　毎日あの男のために居酒屋で乱暴に扱われ、夜になれば玩具として弄ばれた。

　辛い日々が、しばらく続いていた。

　そのしばらくが終わる頃には、もう自我なんて無いも同然になっており、ただ『終わる』ことを待つだけの存在になっていた。

　諦めていたのだ。

　こんな汚く薄汚れた世界を。

　そんなある時、私は彼に助けられた。

　どうせ終わるだけを待つ命だ。

　それなら、助けてくれた彼に対して、恩返しの意味も込めて彼に一生を捧げよう。

　それが、現在の彼女──エクサクムである。

　耳元の空気を切って、ビュンとしなる風切り音に汗を流しながら、彼女は体の動かしかたを頭の中で再構築していく。

　あらゆる方向から繰り出される、同時二点、三点の突や斬を避けきって、彼女は息を弾ませる。

　しばらくすると、その攻撃の雨がやんだ。

　ほっと一息をついた瞬間に、更に新しい斬撃が首筋スレスレで停止する。

「終わりって言うまで続いてるんだから、気を抜かないこと。始めは言わないから、いつ訓練が始まるか気を抜かないこと」

「はい、すみません……」

　彼はエクサクムの頭を撫でると、そう注意した。

「今日はもうそろそろ終わりにしようか。疲れただろ？ちょっと休憩しよう」

　レイジーはマントの下から水筒を取り出すと、最初にエクサクムに手渡した。

「ありがとうございます、師匠、じゃないご主人様」

　猫耳の彼女は、そうお礼を言うと、ありがたくその水筒を受け取った。

「んくっ、んくっ、んくっ……ぷは……」

　水筒の口から溢れ落ちた白い液体を舐めとり、彼女はレイジーにその水筒を返した。

「にしても、不思議（すごい）ですよね、その魔法道具」

「だろ？俺のお気に入りなんだよ。この『不枯筒（かれぬつつ）』は」

　不枯筒。

　いくら飲んでも、湧き水のように飲み物が現れる魔法の水筒。

　蓋を閉じて開ければ、ランダムで様々な飲料が楽しめるのである。

　因みにこれは、レイジーの師匠の遺品でもある。

「俺が死んだら、お前に譲ってやるよ」

「そんな不謹慎なこと言わないでください、ご主人様！」

「ごめんごめん」

　レイジーはエクサクムの頭を撫でながら、そう微笑んだ。

「……っぷは～。にしても、水に困らないのは本当に有難いのは確かだな」

　もしかしたら、逆さまにして放置すれば、ちょっとした池くらい作れるかもしれない。

　そんなことを考えるレイジーであった。