俺と異世界と子供たち

21話『届いた手』

次回最終話予定です。

---

　赤――

　真っ赤な夜空――

　俺のよく知る夜空は、星屑が散りばめられた深い藍色のものだけ。

　だけど今、俺の目に写っているのは真っ赤な夜空。面白いな。真っ赤な夜なんてものがあるなんて。　

「う……」

　――ああ、違うか。

　そんな夜があるわけがない。ただ俺の視界が血で染まっているだけなんだ。じゃなきゃ、今にも吐き出しそうな喉奥に感じる鉄錆の不快感も、身体中にまとわりつくねっとりとしたこの鬱陶しさにも理由がつかない。痛みは無いが、身体のどこからも反応が返って来ないのだって頷ける。

　俺は今、死の淵にいるんだ。

　だってのに、俺の心臓はちっとも音を荒げてはいない。そればかりか、漂うように茫然と空を眺めているクセに、妙に頭は冴えているときた。まったく可笑しな話だが、この邪魔な血液さえ無ければ実にスッキリと爽やかなのに。

　そもそも俺はいったい何をしていたんだろう？　どうしてこんな状態に？

　…………ああ、駄目だ。何も思い出せないや。

　ふとした何気ない疑問に思考を何度か巡らせてみるが、クリアなはずの頭は深く考えることを突っぱねる。

　まあ、でも……いいか。

　何も思い出せないなのなら無理に思い出さなくたっていいだろう。きっとそれほど大したことじゃあなかったのだから。

　――ああ。

　そんなことよりも、今はこの緩やかにやって来た睡魔に身を任せてしまいたい。瞼をゆっくりと閉じ、眠りという快楽に溺れてしまいたい。それはきっと気持ちが良いに違いない。

　そうだ、そうしよう。正体不明のそんなことよりも、本能の赴くままに委ねてしまおう。

　…………。

　……。

　そんなこと？

　本当にそんなこと、だったっけ？

　目を閉じたほんの一時、頭の片隅でチラついた何かが俺の瞼をおもむろに開かせた。

　それはとても大切で、その大切な何かを掴もうと必死に手を伸ばしていた気がする。

　何を？　なんで？

　…………。

　……駄目だ。やっぱり思い出せない。

　それならーーけどーー。

　思い出すことを諦めて頭から追い出そうとしているはずなのに、どうしてだか脳みそは堂々巡りのように疑問を離してくれない。

　俺は、何を求めていた？　と。

『――――』

　え？

『――――パ』

　不意に聞こえてきた耳鳴りのような言葉に、どくん、と鳴りを潜めていた鼓動が熱を帯び動き出す。すかさず、とっとと起きろと言わんばかりの荒々しさで騒ぎ立てる。

　そうだ、俺は――

「がぁっ！？」

　思考が覚醒したとともに蘇る激痛。神経を乱雑に裂かれたかのような痛みが全身をくまなく這い回る。

　気が狂いそうだった。身を転がす度、よじる度、肌が地面や空気に触れる度、そして何より、未だ押さえつけてくる見えない力が激痛を逆撫でするように刺激する。

　正直、正気に戻らなければどんなに楽だっただろうと思う。

　――でも、それでも、

「……は、ははは」

　笑わずにはいられなかった。まさかこんな状況で、夢にまで見た言葉を聞けるなんて思ってもみなかったのだから。

　痛みに喘ぎながら、うつ伏せになった体勢をムリくり額と膝で起こす。

「サクマ君！？　……良かった、くっ、そこで待っていてくれ」

　状況は変わらず――いや、さらに悪化している。

　エリティアが発現してくれた壁は失せ、子供を取り巻く渦は未だ健在。アルベルトさんたちも押しつけられ立ちあぐねている。打つ手が無いどころか、手を打つことすらままならない状態。

　それでも幸いだったのは、俺が倒れてからさして時間が経っていないであろうということ。

　そして、俺の命が風前の灯であれ、僅かでも残っていてくれたこと。

　なら、もうやることは一つ。

「ぐ……ぅ……」

　俺は自らの血で真っ赤に染まり、ひ弱な針金のようにひしゃげた腕を伸ばした。見れば指はあらぬ方へ曲がり、肉は潰れ、ささくれ立った白い何かが皮膚から突き出している。

「ごふっ！？　がはっ、がはっ、……っ、はぁ、はぁ」

　吐き出した鮮血は鮮やかと呼ぶには程遠く、臓物を思わせるどす黒さ。どうやら中も滅茶苦茶らしい。

「ふ、ぐぅ……あ、あああああっ！！」

　それでも俺は立ち上がる。

　重く重くのし掛かり、俺達を押し潰さんとする見えない力に必死に抗い、それでも立ち上がる。

　たとえ、ブチブチと身体の千切れる音が聞こえようとも、大きく抉られた傷口から大量の血が流れ出ようとも、焼くような激痛が全身を掻き毟ろうとも。

　俺は立ち上がる。

　我が子を、愛しき最愛の我が子を救う為に、俺は立ち上がる。

「今、行くからな……」

「駄目だ、サクマ君！　それ以上は……くそっ……君が危ない」

「お願いです、お兄さん！　私達がなんとかします！　……だから……っ、だからもう、それ以上動かないで！」

　ありがとう、みんな。

　でも、今この中で唯一動けてるのは俺だけだ。こんなボロ雑巾みたいになった体でどうして立ち上がれるのかは分からないけど、今あの子達を助けられるのは俺だけなんだ。

「サクマっ！！」

　――――……シラン。

「お前、お前もう忘れたのか！？」

　……ごめん、シラン。何度も俺を助けてくれて何度も俺を正してくれたってのに、結局こうしちまうよ。

　けどさ、それでも親ってこうするものだろ？　子供って、それでもこうやって守ってやるものだろ？

　だからさ、許してくれなんて言わない。言えるわけがないけれど、代わりに必ずあの手を掴んでみせるから。

　俺は砕けた足を引きずり、一歩、また一歩と、最愛の我が子のもとへと進む。

　怖いよな。怖かったよな。すぐに追いかけてやれなくてごめんな。でももう大丈夫だ。お前たちは必ず、パパが助けてやるからな。

「――――ぎあっ！」

　渦に近づいた瞬間、取り巻いていた電流が牙を剥く。全身の筋繊維が強引に収縮し焦げた匂いが鼻をつく。

「っ、はぁ、はぁ……」

　いまさら痛みなんて構うもんか。もうあって無いようなものなんだから。

　俺は確実に足を進める。

　――ハル。俺がいなくなった後、お前はどんな子に育ってくれるかな？　一番大人しくて、笑顔を向ければ笑顔で返してくれる、頭を撫でてやれば嬉しそうに翼を羽ばたかせてくれる。品のある垂れ目と綺麗なブロンドの髪だから、きっと物凄い美人になってくれるだろうな。ちょっと寂しいし妬いてしまうけど、言い寄ってくる男どもは多いだろうよ。……俺みたいなだらしない男に捕まっちゃ駄目だぞ？

「かはぁ――、っ……」

　風と相まった炎が容赦無く皮膚と喉を焼く。

　俺はそれでも進む。

　ブラド。お前には色々と手を焼かされたけど、それでも楽しかったぞ。これから先、もっともっと身体が大きくなれば、もっともっと暴れ回るんだろうな。もう少し落ち着けよ？　あんまりシランに迷惑かけるなよ？　でもなブラド、お前のそのやんちゃっぷりはお前の良い所でもあるんだ。思いっ切り元気に育って、家族を守りきれる男になってほしい。

「ぐうっ、ごっ！？」

　銃弾にも似た氷塊と礫が次々と身体を貫いていく。

　足を撃ち砕かれ、芋虫のように這いつくばるが俺は止まらない。

　ウルク。何を取られても怒らない優しいお前のことだ、多分この先、お前が一番自分の外見のことで悩んでしまうだろう、傷ついてしまうだろう。時には心無い言葉をかけられるかもしれない。でも忘れないでくれ。お前の周りには味方が沢山いる。パパはもう逃げ場所になってやれないけれど、シランもアルベルトさんもエリティアもいる。何より兄妹たちがいる。お前は絶対に一人じゃない。そのことを忘れないでくれ。あとあんまり家具を噛んでやるなよ？　ゴドウさんたちに申し訳ないから。

「あっ！　あああっ！！」

　鋭利な風とささくれた植物が執拗に身体を切り裂く。

　止まってやるものか。

　リサ。お前の明るい笑い声は、何故だが不思議と周りを癒やしてくれる。お前は誰かを幸せにしてやれる不思議な魅力を持ってるんだよ。それはとっても素敵なことなんだ。どうか大切にしてほしい。ただな、パパが心配なのは、お前自身が幸せになってくれるかどうかなんだ。いつも無邪気に笑っているけど、誰よりも人の顔を伺える繊細さを持っているのを知っているぞ。その繊細さが、時にお前を苦しめてしまうかもしれない。周りを頼るんだ、甘えて良いんだ。きっと皆がお前を愛してくれるはずだから。

「――うっ！？　この、じゃ……ま……するなぁ！！」

　聖域に足を踏み入れるなと、威厳を示すかのように一層力を強める重圧。

　もしかしたらすでに目玉も内臓も飛び出しているかもしれない。流れ出た血潮だってとうに致死量かもしれない。

　それでも――

「ぎゃ、ああ、ぁあああーーーー！？」

　一瞬、熱を帯びたような強烈な光が眼球を侵食する。

　両目の視神経が灼かれ、もだえ開けることすら叶わない。いや、開けたとしてもその機能を失ったかもしれない。

　それでも、それでも俺は絶対に止まらない！

　あと少し、あと少しで手が届くんだ。

　――届け。

　――――届け。

　――――――届いてくれ！！

「　　　　　　　　」

　闇に閉ざされた中、伸ばした手に触れる柔らかな感触。

「あ…………ああ――」

　俺は決して離さぬよう抱え込む。　

　届いた……届いたんだ……。

「ただいま」

　このぬくもり、この匂い、この小さな鼓動――。

　気付けば、あれほど肌に感じた脅威の圧も、あれほどけたたましく鳴り響いた音も消え、辺りはしんとした静けさを取り戻していた。

　ああ、終わったん、だな……。

　うっすらと霞みゆく意識の中で、遠くから誰かの声が聞こえた。