俺と異世界と子供たち

20話『救出』

　光の球で周囲を照らし、風の刃で茂みを切り拓いていくエリティアを先頭に、俺達は夜の森を駆けていた。

『僕とエリティアが先行するから、サクマ君はシランと無理せずついて来てくれ』

　普段から鍛錬している者とそうでない者とでは、体力面でも森を駆ける技術でも隔絶した差がある。

　アルベルトさんの言葉はそれを考えてのことだったと思う。俺を含め全員が到着に差が出る。そう確信していた。

　だが結果は、いや、正確にはまだ目的地に着いてはいないのだが、おそらくこのまま辿り着けるだろう。俺は難なく皆のスピードに付いて行けていた。

　先程の不思議な感覚のせいなのか、俺の身体は疲れを知らず未だ走り続ける事が出来ている。

　これには俺自身も驚いてはいるが、それ以上に驚いているのは皆のはずだ。

　だけど誰もそのことを口にしない。今すべき事はそれじゃない。そう無言で語るかのようにあえて触れないでいてくれる。

　本当に感謝しかない。素直にそう思った。超常的な力が存在するこの世界でも、今俺に起こっていることは異常で非常識で不可解なこと。もしかしたら善からぬ何かが原因なのかも知れないし、そう危惧されてもおかしくはない。

　だからこそ、それでも子供の事を最優先にしてくれるのは本当に有難かった。

　落ち着いたら俺の身に起こったことを包み隠さず話そう。特にエリティアなんかは本当なら気が気じゃないはずなのだから。

　そう周りの人達への感謝を胸に、改めて子供達のもとへ急ごうと視線を戻した時、

「やっぱり……おかしい」

　俺は魔力感知を使い、遠目に見る光景に眉を顰めた。

「どうした、サクマ」

　並走していたシランが俺の小さく溢した言葉を拾う。

「ああ、……まだ遠目でハッキリと見えてないんだけど、アイツ等の周りにやたら沢山魔力が溢れてるんだよ」

　そう、大量の魔力が子供達を覆うように取り巻いているのだ。

　そして見間違えならばいいのだが、魔力が渦を巻くように揺れ動いているのが気になる。

「……お前だけが見えているものだから私には判断出来ないが、とにかく急いだ方が良さそうだな」

　どうかこれ以上、何事も無く無事でいてほしい。俺は心の中で切に願った。

　けれど俺のそんな願いは、無情にも届くことはなかった。

「――あ、ああ……」

　俺は目に映る光景にうまく言葉を発せない。

　目の前には巨大な渦。旋風や竜巻なんて生易しいものじゃない。大自然の権化と見紛うほどの圧倒的で暴力的な力。

　炎が渦巻き砕氷が舞い、荒れ狂う暴風が岩石や飛礫を躍らせ雷光が走る。無惨に裂かれるはずの草木たちは、まるで生き物のように猛威の中を泳ぐ。

　異様な光景がそこには広がっていた。

　そんな荒れ狂う渦の中心に、姿こそ見えないが確かに視える四つの魔力。そしてかすかに届く、よく聞き知った泣き声。

　アイツ等だ……。間違いない、アイツ等がここにいる！

「ハル！　ブラド！」

「待つんだ、サクマ君！　今行くのは無謀すぎる！」

「リサ！　ウルク！　くっ、離せ！　離してくれ！　アイツ等がっ、アイツ等があの中にいるんだ！」

　助けなきゃ！　俺が助けてやらなきゃ！　失いたくない！　俺の大切な宝物を失いたくなんかない！！

「――がっ！？」

　ガンッ、と。突然、左頬を打つ鈍い痛み。俺は不意に襲ってきた衝撃に逆らえず尻餅をついてしまった。な、なにが……。

　あまりのことに呆けた顔で見上げると、そこにはシランの姿。眉を顰め俺を睨みつけてはいるが、その瞳には怒りとも悔しさともとれる色。

　そして乱暴に俺の胸倉を掴み引き寄せると、落ち着いた、それでいて厳しい口調で言い放った。

「お前が今行って何になる。行ったところで助けるどころか犬死するだけだ」

「シランちゃん、何もそんな言い方は――」

「親だろう！？　子を残して逝くつもりか！？」

「…………あ」

　殴られた頬よりも大きな衝撃が、俺の奥底を強く強く叩いた。

「お前の気持ちは分かる。己の命を引き換えにしてでも救いたい気持ちは十分に分かる。だがな、サクマ……残された者の気持ちはどうなる？」

　残された者の気持ち――

　アイツ等は、おそらく命を落としてこの世界へ来た。それこそ本当の親の顔をまともに覚えることすら出来ないままに。だというのに俺が死んだらどうなる？　また同じことの繰り返しだ。

　それは許されることじゃない。そんな悲しい過去は二度と作ってやるべきじゃない。

「……頭は冷えたか？」

　虚空に向いていた意識を戻せば、目の前には仏頂面なのにどこか穏やかな表情。

　……ああ、俺はこいつに助けられてばかりだ。

「ごめん。ありがとう」

　胸倉を掴んでいた手は緩やかに離され、そのまま差し出される。

「ん」

　俺はその手をしかと握り、立ち上がった。

　しかし参った。俺は本当に子供が絡むと周りが見えなくなっちまうみたいだ。頭を振り息を一つ。今までの懸念や焦りを払うと、俺は渦へと向き直る。

　そうだ。本当に助けたいのなら冷静にならなきゃいけない。それに俺は一人じゃない。皆がいる。その為にこうして駆けつけてくれたのだから。

「ごめん、みんな！　俺一人じゃ何も出来やしない。だから力を貸してください！」

　俺の深々とした一礼に、みんなは今更だと呆れたように口を揃える。いや、分かってはいたけど、ちゃんとお願いしたかったと言うか俺自身の決意とでも言うか、とにかく喉元にまで来た誠意を伝えたかったんだ。

「ま、良い傾向じゃないかな？」

「ですね。お兄さんは大事な事を全部一人で抱え込もうとしちゃうようですし」

「口に出す事で自覚するとも言うしな」

　なんて、なかなか手痛い反応だが何も言い返せやしない。だけどこれで、ようやくまともな頭に戻れた気がする。

　――待ってろよ。絶対助けてやるからな。

「エリー。それで、この状況はまさかだけど」

　気を引き締め直したアルベルトさんがそう問いかけると、エリティアは、ええと一言。渦を一瞥すると険しい顔つきのまま俺に視線を合わせる。

「その前にお兄さん。……お尋ねしたいのですが、お子さん達の魔力に変化はありませんか？」

「変化？」

「お兄さんの魔力感知で視たときの変化です。たとえば輝きが弱くなっているだとか、色が薄くなっているだとか、何かしらの変化は起こっていませんか？」

　言われて、視界を魔力感知に切り替え覗き視る。

「――確かに、初めて視たときと違うかもしれない。今は何と言うか……一回り小さくて淡くなってる」

　エリティアは俺の言葉に一瞬息を呑んだように顔を強張らせたが、すぐに気を取り戻すと話を続ける。

「やっぱり……。これは魔力の暴走で間違いありません」

「これが、かい？」

「はい。私も数度しか目にしたことはありませんが、ここまで強大なものは初めてです。おそらくですが、四人の魔力が合わさって相乗効果を生んでいるのでしょう。でなければここまでのものは発現しません」

「そんなことが？」

「グリムの複合現象と同じです。それこそ、血の繋がりがあるからよけいに相性が良かったのでしょう」

　つまりこの渦はアイツ等が引き起こしたものってことか。なら、

「なら魔力切れになれば治まるってことじゃないのか」

　そう。魔力が無くなるのを待てばこの渦は消えるはずだ。アイツ等には少しの間辛い思いをさせてしまうが、おそらくそれが一番の安全策で打開策。

　それにいくら魔力切れになったと言っても、すぐさま命に別状があるわけじゃない。自然回復もするし、幸いここには皆がいるんだ。魔力には事欠かないはずだ。

　良かった。思いのほか命の危険は無さそうだ。そう胸を撫で下ろそうとした矢先、エリティアの言葉がそれを遮った。

「お兄さん、落ち着いて聞いてくださいね？　確かに通常ならば永続的なグリムやアーツと言えど、魔力切れを起こせばいずれは消失します。けれど違うんです。魔力の暴走とは、本人の意志に関係なく魔力を行使し続けてしまう症状。だからたとえ魔力が底をついたとしても、自然回復を始めた端から消費してしまうんです」

「――な」

　急速に引いていく血の気と末端の熱。

「つまり……魔力漏れ同様、危険な状態であることに変わりがないんです」

「ま、待ってくれよ。じゃあ――」

「はい。どうにかして暴走を止めなければ……命を落とします」

「――――ッ」

　駄目だ！　理性を失うな！　目の前を真っ白にしてる場合なんかじゃない！

「――どう……すればいい？　どうすれば止められる」

「それにはお兄さん、貴方が鍵です」

「……俺？」

「はい。おそらくですが、お子さん達が暴走したのは、お兄さんのもとから連れ去られてしまったせい。精神的な要因によるものが大きいはず。ですから父親であるお兄さんが落ち着かせてあげれば、おのずと暴走も止まるはずです」

「でもどうやって……」

　俺があやせばこの状況が止まると言うのならいくらだってしてやる。けれどアイツらの周りにはあの猛威が渦巻いている。おいそれと近付こうものならひとたまりもない。

　イチかバチかに賭けるか？　上手くいけば手足の一、二本ですむかもしれない。……いや、それじゃあ駄目だ。シランが叱ってくれたばかりだろ。

　ならどうする？　どうしたらあの脅威を突破できる？

「大丈夫ですよ、お兄さん。私達が必ず、貴方をお子さん達のもとへお連れします」

　そんな俺の焦燥に、エリティアは俺の肩に手を添え、凛々しくも優しい笑顔を投げかけてくれる。

「その様子だと何か策があるってことかい？」

「ええ。策と言うには少しばかり力押し過ぎますが――」

「準備はいいかい、サクマ君？」

「はい、大丈夫です」

「こちらもいつでもいける」

「ではみなさん、手筈通りに。お兄さん、気をつけて」

「ああ」

　俺たちはお互いに頷くと、それぞれの役割を全うすべく配置についた。

　エリティアは最も後方に陣取り、目を細め両手を広げると魔力を集中させる。視ればエリティアの中に強大な何かが生まれようとしているのが分かる。

　シランはエリティアよりも前方にはいるが、俺たちから距離を置き、荒れ狂う渦を入念に見澄ます。その手には僅かな金属部品が組み込まれた木製の無骨な愛弓。矢は番えず、弦に指だけをかけている。言葉通りいつでも対応できるといった様子だ。

　そして俺は、アルベルトさんとともに最前線、渦の影響を受けない位置にいた。

　エリティアが立ててくれた策は至ってシンプル。

　エリティアがグリムで障壁を生み出し渦を阻害。その隙に子供のもとへ駆けつける。といった具合だ。

　けれど実際問題、そうは簡単にいかない。辿り着くまでに巻き込まれた草木や礫、そして魔力によって絶え間なく生み出された氷塊や炎、電撃までもが嵐のように飛び交っている。本体ほどの勢力が無いとはいえ、何の対策も無しでは危険すぎるのだ。

　だからこそと、アルベルトさんは共に並走し俺を守ってくれると言う。そしてシランも当然だとばかりに中距離から援護してくれる。

　アルベルトさんが言うには、たとえシランのサポートがあったとしても、俺を完全に守ることは難しいらしい。だから悔しいけど多少の傷は許してね。と申し訳なさそうに笑ってくれる。そんなことどうってことない。自らの危険を顧みず助けてくれる人達に、感謝こそすれ文句などあろうはずがないのだから。それにその程度、あいつ等が助かるならいくらだって負ってやる。

「サクマ君、君のタイミングでいいからね？」

　落ち着かせるようなアルベルトさんの言葉に無言で小さく頷く。

　俺は一つ、大きく息を吸い込み、ゆっくりと吐き出した。次いで両手で頬をひっぱたく。大丈夫、思考はクリアだ。

　――いくぞ。

　誰に言うでもなく小さくそう呟くと、上体を前傾に、踏みしめた足を目いっぱい蹴り出した。

「――ッ！」

　初速は十分。あとは皆を信じて駆け抜けるだけ。

　だが、目の前には凶器と化した無数の氷塊や礫、樹木などが飛び交っている。まともに受ければ傷を負うし、当たりどころが悪ければ致命傷にもなる。

　だけど――

「ふっ！」

　横殴りにやってきた凶器は両断され魔素へと還っていく。

　アルベルトさんがいつの間にか手にしていた一対の黒剣を振るい、襲いかかる凶器を切り払ったのだ。

　すごい……。

　次々とやって来る凶器をスピードを緩めることなく的確に切り伏せていく。俺のような素人目にでも分かる無駄の無い身のこなし。先の先を見越したように最短で剣を振るうその精密さは、無慈悲で無機質な機械を思わせた。

　村の護衛で雇われたって聞いてたけど、この人、やっぱり只者じゃ――――なっ！？

　突如、間近に現れた巨大な業火。渦の風圧に巻かれ、うねるように踊り狂う。

「くっ！」

　あまりのことに諸手で防ごうとした次の瞬間、

「大丈夫だよ」

　横目に見たアルベルトさんは不敵な笑みを浮かべていた。

「……え？　うあっ！？」

　つんざくような轟音とともに稲光が業火を貫く。そして背後から飛んでくる叱咤怒号。

「怯むな、行けっ！！」

　シラン！？　……ああ、そうだ。そうだな！

　気圧されてなんてたまるか！！

「うお……おおお！」

　迫り来る凶器をアルベルトさんとシランに任せ、無我夢中で走る――

　奔る――

　疾走る――

　渦まであとわずか！

「エリティアーー！！」

　俺の叫びに呼応したかのように、大地が地鳴りとともに隆起する。コンクリート壁を象ったような堅牢で極厚の壁は、渦の流れを遮断するようにそびえ建った。

　そして開けた光景で目にしたのは――

「ハル……。ブラド！　ウルク！　リサ！！」

　愛しき我が子たち。

　泣きじゃくってはいるが、みんなまだ無事だ。

「今いく――――なっ！？」

　か、身体が……。

　手を伸ばし踏み込もうとした矢先、唐突にのしかかってくる不可思議な荷重。腕が、足が、頭が、内臓が、筋繊維が、全身の部位一つ一つが鉛のように重く変貌し、否応なく膝をつかせる。

「なん、だよ。これ……」

　あと少し。あと少しでこの手が届くってのに！

　平伏せと、声なく押さえつけてくる見えない力に必死に抗う。

　ギリギリと軋む顔を上げれば、目先には愛しき我が子たち。

　瞬間、俺は込み上げる何かに息を詰まらせた。

　見てしまったのだ。顔を真っ赤にして涙を流し、小さなその手をこちらに向けるハルの姿を。そしてその口が、確かにこう言った。

　パパ、と。

「ああぁああああっ！！」

　潰される身体を無理矢理引っ張り起こす。足が情けなく子鹿のように震えるが知ったこっちゃない。

　待ってろよ、ハル。必ず、必ずお前のパパが助けに行ってやるからな！

「――君っ！　サクマ君っ！！」

　不意に、意識の彼方から投げかけられた怒声に振り返る。

　すると遥か後方には、何故か一緒に駆けていたはずのアルベルトさんが倒れこんでいた。

　俺は理解が追いつかず、不思議そうに目を丸くする。

「逃げろぉ！！」

　懇願にも似たアルベルトさんの叫び。

　へ？　と、間の抜けた声を出す暇もなく、俺の耳元でぐちゃりと、生々しい音が聞こえた。