俺と異世界と子供たち

19話『急行』

　飛び出すかたちで家を出た俺達は、ポトスさん達が寝泊りしている家屋へと駆けていた。

　手遅れになる前に追い詰めたほうがいい。シランとエリティアがそう判断してのこと。一方の俺は、情けないことに焦燥感で頭がいっぱいで二人の後をただ着いていくだけ。

　事が起きたのは二人を見送った後。子供達がいなくなったことに気づいた俺は、急ぎシランとエリティアを呼び戻し、家中を探し回ってもらった。

『間違いない。あのハインツと言う男が連れ去った』

　寝室を調べていたシランが俺たちを集め、そう静かに語気を強めたのだ。

　追跡術。トラッキング術とでも言うのか、シランは部屋に点在する僅かな情報を掻き集め、そう結論づけた。

　まず初めに指摘したのは寝室の床。我が家では俺のわがままで靴を脱いでもらっている。だというのに寝室には靴に付いていたであろう僅かな土が残されていた。

　次に指し示したのは、ベランダの手すりに付着した擦れた跡。シランが言うには靴の跡だという。そして擦れ具合、大きさ、歩幅から俺より背丈のある痩せ型。重心は前傾にあるらしい。

　この時点で何者かが我が家に、それも子供達の寝ている寝室に侵入したのは明白だった。

　最後にこれがヤツが犯人である確たる証拠だと、掌を広げて見せたのは部屋に落ちていたという小さな植物。ひっつき虫みたいな緑の種子に鉤状のトゲ。

　この植物は村の周囲には自生していない。あるとすれば、ちょうどポトスさんたちがやってきた地域に生い茂っているという。

　つまりこれを村に持ち込めるのは三人だけ。

　エリティアとポトスさん。――それとウェインさんの三人だ。

　俺は記憶が飛んでいたため覚えていないが、シランによるとエリティアはあれから常に行動をともにしていた。一番ありえない。

　次にポトスさん。シランが最後に子供たちの様子を見に行ったのは夕食の支度前。連れ去られたのがそこから夕食後であることから、途中来訪し、なおかつアルベルトさんを度々尋ねていたポトスさんには、その合間合間の短時間で事を起こすのは無理がある。可能性はかなり低いと言っていい。

　となると、残るはただ一人。ウェインさんだけだ。もちろん可能性の話であって、もしかしたらあらぬ疑いかもしれない。けれども、午前中のあの言動とアリバイの無さから最も有力なのだ。

　そうして俺たちは足を急がせていた。

「リブランはいるか！？」

　シランがドアを勢いよく開け放つと、中には神妙な顔で顎に手を当てるアルベルトさんと、虚ろな目でこちらを向くポトスさん。

「シラン？　それに二人まで……。ちょうど良かった。実は――」

「リブラン、あの男は何処だ」

　そのままずかずかと食って掛かるように問い詰めるシラン。エリティアが宥めるが構わずなお凄む。

「シラン、落ち着きなさい。状況を説明しないことには答えられるものも答えられないだろう」

　アルベルトさんには珍しく冷淡な物言い。

　それにはあのシランも一瞬怯んだのか、おもむろだが振る舞いを正した。

「アルベルトさん、ブラドくん達の行方が分からなくなってしまったんです。シランちゃんの見立てだとウェインさんが関わってる可能性が非常に高いんですよ」

　だから急いで探しているのだと、エリティアは代わりに口を開いた。

「何だって？　まさか――」

「あ、ああ！　なんて、なんて事を！！」

　エリティアの言葉に顔を見合わせたリブランさんは崩れるように跪く。

「どういうことだ」

「うん、実はね……」

　アルベルトさんは俺を一瞥すると、どこか決意したように話し出した。

　――絶句。そして沈黙。

　張り詰めた空気がその場を支配した。

　ウェインさんが村から姿を消したのだ。

　話によると、二人が異変に気付いたのは謝罪に訪れた帰り。停めていた馬車が見当たらず、しかも積荷が乱雑に投げ捨てられていた。まさかと急ぎ門番に尋ねると、時すでに遅し、ウェインさんは急用を頼まれたと門番を欺き村を出てしまったらしい。

　門番も不審に思ったらしいが、荷台を見ればポツンと一つだけ荷物があったため、きっとその件なのだろうと通してしまったのだという。

「……おそらく、いや、ほぼ確実にブラド君たちはお弟子さんとともにいるね」

「申し訳ございません申し訳ございません、申し訳……もうし……わけ――くっ、うぅ」

　ポトスさんには悪いが、今涙ながらに謝ってもらっても何にもならない。

　俺は半ば無視するかたちで踵を返した。

「サクマ、何処へ行く」

　一言も発さずドアに手を掛けた俺をシランが制止する。そんなこと決まってるだろ。

「追いかける」

「無茶を言わないでください。相手は馬で移動してるんですよ？」

「それでも……」

　噛み締めた奥歯がギリと鳴る。

「サクマ君、気持ちが急くのは分かる。けれどそれじゃ駄目だ。感情だけで先走っても後悔する事の方が断然多い。それに何処へ向かったかも分からないのに闇雲に夜の森を駆け回るつもりかい？」

「…………」

　アルベルトさんのもっともな忠告に言葉を返せない。

「だがどうするアルベルト。村に馬はいない。私たちの足では到底追いつけないぞ」

「そうだね……。ポトスさん、マラガ東部の地図はありますか？　より詳細なものがあればそれを」

「は、はい！」

「どうするんです？」

「僕が当たりをつける。此処らで素人が人身売買に手を出せる場所なんて限られているからね」

「当てが外れたらどうする」

「……しらみ潰しに行くしかない」

「それじゃ最悪足取りを追えなくなる」

「なら――」

「だったら――」

　そういってアルベルトさんとシランは渡された地図を広げ、懸命に策を講じてくれる。

　だってのに、俺は焦燥感に駆られ俯くばかりだ。

　ふいに、不甲斐無さから固く握った拳が柔らかな感触に包まれる。

「エリ……ティア？」

「お兄さん。悔しいですが、人には出来ることと出来ないことがハッキリと分かれてしまいます。お兄さんが今出来ることは、私たちを信頼してくれること。そして、帰ってきた子供たちを笑って抱きしめてあげることです」

　だから、ね？　と、諭すような声色と小さな手の温もり。笑顔。

　それはきっと俺を気遣っての優しい気持ちなのだと理解してはいる。理解してはいるが、その優しさがかえって自身の無能さを痛感させた。

　我が子のために何もしてやれない。この手で助けてやりたくても助けてやれない。力すら無い。

　その事実が、予想以上に俺の心を抉った。

　俺に力があれば。せめてアイツらを見つけてやれる力さえあれば――

　――見つける力？

「魔力……感知っ……」

　フラッシュバックしたように浮かんだ言葉を口にする。

「お兄さん？」

　そうだ、そうだ魔力感知だ！　あれは生物が保有する魔力を察知するもの。特に俺の魔力感知は可視することさえ出来る。それならきっと馬車の居所だって追えるはずだ！

「ふ――――」

　薄く目を閉じ呼吸を整える。

　想像するのは空想のカメラ。ファインダーを覗き込みフォーカスを当てるのは幻想の世界。

　俺は一点を集中し、魔素と魔力が漂う世界を覗き見る。

「お兄さん、まさか魔力感知を？」

　俺の無言を肯定と受け取ったのだろう、エリティアは僅かに息を呑む。だけど表情こそ見えないが声を沈ませた。

「お兄さん……確かに貴方の力なら見つけ出すのは容易だったかもしれません。ですけどそれは範囲内での話。人によって差異はありますが魔力感知の範囲には限度があるんです。ウェインさんが村を出てしばらく経った今、おそらくもう……」

「…………くそっ」

　分かっている。そんなのはこの状況を目の当たりにしている俺自身が一番よく分かっている。

　俺が感知できる範囲はせいぜい村一つ分。それ以上は魔素どころか魔力も視認出来ない。夜の闇がただ広がるだけだ。これでは馬で移動してる奴を見つけることなんて出来やしない。射程が短すぎる。

「サクマさん……」

　でも諦めない。

　思い返せば俺の決意は黒馬と対峙した時から変わっていない。

　俺が絶対に助けてやるからな。と。

　だから――

　握り締めた拳と奥歯が痛む。

　だから頼むよ！　神様でも悪魔でも何でもいい！　アイツ等を、俺の大切な宝物を守る力を与えてくれ！！

「――うあっ！？」

　瞬間、一つ、耳鳴りに似た甲高い音が走る。

　すると同時に全身をえもいわれぬ感覚が駆け巡った。力が湧き上がるとはこの事を言うのか。身体が軽くなったような、無限の体力を得た感触。

　そして、驚きに見上げた世界は大きな変化を起こしていた。

　村一つ分の範囲しか感知出来なかった俺の能力はその域を超え、遮蔽物をも透過して八方に存在する魔力を捉えた。

　眼前に広がる世界はさながら小宇宙(プラネタリウム)。今、俺の目にはあらゆる魔素と魔力が投影されている。

　何故かは分からない。何故急に俺の願いに応えるように力が増したのかは分からない。だけどそんなのはどうだっていい。重要なのはこれが子供たちを救うのに足る力だってことだ。

　俺は再び幻想の世界を凝視し、救うべき存在を探し求める。

　どこだ！？　どこにいる！？

　今の俺には立ち昇る魔素のおかげで地形すら見て取れる。あとは見つけるだけ。

「――あ」

　息が詰まった。

　遠い遠い彼方。砂粒ほどにしか見えないが、確かに煌めく四つの星。

「いた…………いた！　見つけたっ！！」

　見間違えるはずがない。あれは、あれは俺の子供達だ！

「サクマ、どうした」

「見つけた！　見つけたんだよ、シラン、アイツ等を！　あっちの方にだいたい――って、ああくそっ、距離が分かんねぇ！　とにかく居場所が分ったんだ。近くに小川が流れてて、大きな岩が二つくっつくように並んでる場所の手前に――」

「待て、落ち着けサクマ。お前何を言って――」

　そう俺を制してはっとしたように目を見開くシラン。

「そういうことか！　アルベルト！」

「ああ、すぐに出よう！　サクマ君、馬車は移動せずに止まっているのかい？」

「はい！　何でか分りませんけど、馬車もウェインさんの魔力もありません。あるのはアイツらの魔力だけです」

「どういうことだ？　子供達が目的で連れ去ったのに、その子供達を置いて行くなんて……。いや、今はとにかく急ごう」

　俺の支離滅裂な説明で察してくれたのか、シランとアルベルトさんはすぐさま行動を起こしてくれた。

「エリー、何を呆けてる。準備しろ」　

　俺達のやり取りをしばし呆然と眺めていたエリティアは、我に返ったように身を震わせる。

「ちょっ、ちょっと待ってください！　それって双子岩のことですよね！？　あり得ません！　だってそこまでいったいどれ程の距離があると思って――いえ。……今はお子さん達が優先ですね」

　そう首を振り口を噤むと、必要な物を揃えると出て行ってしまった。

　ごめん、エリティア。そりゃあ混乱するよな。いきなり訳も分らず理解の範疇を超えることが起きたら誰だってそうなる。俺だってこの世界に来た時はそうだった。

　だからこの件が落ち着いたら話させてくれ。俺達は異世界からやって来て、この力はおそらくそれによるものだという事を。　

「サクマ、行くぞ！」

「ああ！」