18話『届かない愚者の悲鳴』
「ひ、ひひひひ！ ひゃははははぁ！」
けたたましく地面を打つ蹄の音よりも、その狂気じみた高笑いが夜の森によく響く。
太陽が眠り、月の光が僅かに届く森の中。ウェイン・ハインツはランプをぶら下げた荷馬車を走らせていた。
「バカだ！ みんなみんなみーんなバカばっかりだぁ！」
その嘲笑は恩師はおろか彼を取り巻く人達――いや、おそらく彼以外の全てに向けてのものだろう。饒舌は止まらず粗暴な言葉は拍車を掛ける。
「なーにが大馬鹿者だよ！ 大馬鹿はそっちじゃねぇか、デブジジィ！ いつまでも下手に出てりゃいい気になりやがって。金になりゃあガキを売ろうが何をしようが勝手じゃねぇか！ そんなだからいつまで経っても結婚も出来ねぇショボくれたデブ商人のままなんだよぉ！」
でもまあ、と。ウェインは卑しく顔を歪ませ、首を傾げて荷台へと振り返る。
「おかげでいい商品を仕入れることができたけどなぁ」
恍惚とした眼差しの先にはポツンと一つ、布をかけられた箱。
布の隙間から覗ける中身は木製の檻。その檻には小さな命が四つ、安らかな寝息を立てていた。
ウェインは嬉々とした感情を堪えることなく、三日月のような口をなお吊り上げる。
「にしてもあの優男も馬鹿だよねぇ。せっかくの僕の誘いに乗ってれば、あんな辛気臭い村ともおさらばできたのにさ。やっぱ世の中要領の悪い奴らばっかりだねぇ、はははは！」
さぁて、これから何処へ向かい誰へ売れば果たして一番儲かるのか。おそらく見目麗しく成長するであろうメスガキは娼婦館か、それともどこぞの変態貴族か。男は同じく好き者か見世物小屋。異端狩りのイカレた連中に売り捌くという選択肢もある。いやいやもしくは全員まとめて奴隷商に値を吹っ掛けてやっても良い。
そう浮き立つ邪な笑みをもって思考を巡らしていたその時、
「ああ？ ――ちっ」
ウェインは邪魔されたとばかりにその表情をひどく淀ませる。
「あーん、あーん」
「びぃえー、ええーん」
「わーん、わぁーん」
「ふぇー、ふぇーん」
「うぜぇ……」
馬車でここまでの距離を離れれば村の連中に気取られることはない。だがしかし問題なのは、その癪に障る知性の欠片もない叫び。
ウェインは数度あらん限りの力で舌を打ち鳴らし、ついにその赤黒い感情を吐き出した。
「うるせえ黙れよクソガキどもっ！！ 売っぱらわれる前に放り出されてぇか！？」
なおも響く不協和音。なおも止まらぬ舌の音。
たまらず馬を停め、荒々しく荷台へ乗り込む。
「うるせぇって言ってんだよ！ 分かんねぇのかっ！？」
――だからガキは嫌なんだ。意味もなく訳もなく喚き散らかしやがって。
そう乱暴に布を剥ぎ取り、あらわになった子供達を小虫でも見るかのように見下ろす。だが暴言の意図とは裏腹に、耳に障る喚声は勢いを増すばかり。
「……そうかそうかわかったよ。少し痛い目でも遭わなきゃ学習しねぇか。そうだよなガキだもんなぁ！」
額に青筋を浮かばせた不敵な笑み。
ウェインが檻に手を掛けたその瞬間、
「――あ？」
ウェインの頬を何かが掠めた。おもむろに触れればズキリとした痛みと生温かい粘り気の感触。
血？
「あ、え？」
わけが分からず呆と掌を眺めていると、肌に感じる空気の異変に顔を上げる。
ひやりとした空気が流れ込んだと感じた矢先、今度は纏わりつくような生温さに変わる。だがぞれも束の間。温度を奪う乾いた風がその場を支配すると、やはりまた湿度をあげる。
耳に届くのは低く唸る音。獣のようでいてそうでない、地の底から響く地獄の門が開くそんな音。
ウェインは身を竦め、目まぐるしく変化する異様な空気に知らず目を剥く。
するとふいに、カシャンと荷台の中で何かが砕けた。
見渡せばそこには氷の破片。何で？ そう眉をひそめた直後、
「うあ！？」
ガクンと転回する世界。そして眼前に迫る大地。鈍い痛み。土と血の味――
「が、あ……ぐ、ぐぅ……なん、なんだってんだよ……」
気づくとウェインは虫のように地べたに這いつくばり、顔を上げれば事態に混乱した馬車が薄暗闇の森へと走り去って行く。
「おい、おいおいおい――――待て、待てよ！ 待ってくれぇ！」
懇願をはらんだ叫びは馬車に連れ去られ、残されたのは我が身一つのウェインと、同じく放り出され破損した檻で泣き続ける子供達。
そして未だ止まぬこの異常な現象だけ。
「ひっ！」
一つ、獣のように風が唸る。するとそれが呼声だとばかりに二匹三匹とその数を増やし、次第に群は巨大な旋風へと変わりウェインたちを取り囲む。激しく吹き荒れる狂風は退路を塞ぎ、辺りの草木を惨たらしく切り刻む。
「あ、ああ……な、なんだよ！ なんなんだよ、これ！」
だがそれだけではない。ウェインが戦慄し、子供のように声を荒げ震わせたのは。
竜の息吹のような赤赤と燃え盛る業火。
触れたもの全てを凍てつかせ、切り刻まんとする砕氷。
巨人の拳のような岩石。
蛇と見紛う樹枝と茨。
神々の怒りの如き稲妻――――
眼前の狂風は凄まじい轟きとともに絶えずその姿を変え、ウェインの目にはその有様がまるで世界の終末が訪れたかのように映った。
死ぬ、死ぬ死ぬ死ぬ死ぬ死ぬ死ぬ死ぬ死ぬ――――
だらし無く涎を垂らし、恥ずかしげもなく涙を流しへたり込む。ウェインの脳裏はそんな言葉と直感に支配され、また身体もそれに合わせるように反応を示す。
「は、はは、ははははは…………」
力無く項垂れたウェインはふと、狂風の中、なお聞こえる泣き声に視線を泳がせた。
その先には、もはや何の価値も見出だせない子供達。
死ぬ間際に金目の物に対して一体何の執着が持てようか。僕はこの場であの混濁した渦に巻き込まれ、弄ばれるように切り裂かれ、すり潰され、無惨に死んでゆくのだから。なんで僕がこんな目に……。
そう呆けるように眺めていたその時、ウェインはあることに気づき跳ね上がる。
この渦――――ガキどもを中心に回ってる。
「は、ははは。そうか……そうかお前らか！ この化物め！」
ウェインの顔に生気とも狂気ともとれる色が戻る。
「なら化物退治をしなくちゃ。安心しなよ。君らなら息をしてなくても買い手はいくらでもいるさ。もちろん傷は最小限にしといてやるからさ」
悪意に満ちた笑顔を向けられ表情を固くする子供たち。幼心に異様な雰囲気を感じ取ったのだろう。あれほど泣き喚いていたのがピタリと止み、ゆっくりと歩み寄る悪意を成す術無く見つめる。
「スクワームクレイ」
ウェインはその手に粘質状の泥を繰り出すと球体へ変化させる。
「なに、ちょっとにがくて苦しいけどすぐに終わるからさ。我慢しててよ」
やがて影が被さり、ついに魔の手がその小さな命に掛けられようとした瞬間――――
「ぷぎゃっ！？」
全身を打つ衝撃。
一瞬の煌きと同時に不可視の力がウェインの身体を弾き飛ばした。
二転三転と小石のように弾み転げていくウェイン。
「がはっ……げほっえほっ……」
内臓に響く痛みにむせこけ、苦痛に歪んだ顔をようやく上げると、そこは幸運にも渦の外。
ウェインは朦朧とする頭で推察した。あの渦がガキどもによるものならば、今の衝撃もおそらくガキどもの仕業。知性が未だ未熟とはいえ本能的に危険を察知し僕を弾き飛ばしたのだろう。そして運良く渦の隙間をすり抜けた。もしくは動揺からくる渦の乱れ。一瞬消失した可能性もある。何が真実かは分からないが、そうでなければ今頃僕の身体は細切れになっていたことだろう。
何にしても窮地は脱した。もういい。あの化物じみたガキどもは、今は諦める。頃合いを見てもう一度攫えばいい。今度は入念に、計画的に。取分は減るが徒党を組んで村を襲ってもいい。やり方は如何ようでもあるさ。
だから今は逃げる。村の連中がそろそろ気づく頃合だしな。
そう不敵な笑みをもって立ち上がろうとした矢先、
「あ、あれ？」
情けない声とともにがくんとバランスを崩して倒れ込む。
変だな？ 左足しか力が入らない。左で大地を踏みしめ右で支えようとしたが、何故だか滑るように空を切ってしまった。まるで右足でもなくなったかのように――――
「あ、ああっ……ああああああああ――――！」
見ればウェインの右足は、膝から下が綺麗に無くなっていた。
ひどく鋭利な刃物で刈られたような断面からは惜しげもなく血潮が噴き出す。
そして脳が認識したと同時に強制的に報せてくる冷たさにも熱さにも似た激痛。
「ぎ――――あぁぁああぁっ！ あっ、あっ、ああじ、あじぃ、あじぃぃ、僕のっ――――僕の足がぁああああぁぁぁっ！！」
のたうち回り上げた悲鳴は狂風に掻き消され、誰の耳にも届くことはなかった。
