17話『消えた宝物』
「うあっと！？」
手にしたコップをふいに滑らせ、テーブルに倒してしまった。
「大丈夫ですか、お兄さん。あらら、服も濡れてしまいましたねぇ」
「サクマ」
「ああ、ありがとう」
手渡された布巾でテーブルを拭う。
あーあー、真新しいテーブルなのに何やってんだ俺は。しかも弾みで他の料理もちょっと溢しちゃったし、せっかく作ってくれたシランに申し訳がない。
と、そこではっとした。――あれ？
「ここ俺んち……なんで……。てか、子供達は？」
住み始めたばかりで見慣れているはずもないが、ここは間違いなく俺の新居。そして目の前に並べられた料理。それを囲む俺とシランとエリティア。
しばし呆としておもむろに窓に視線を移すと、日が落ちて大分経っているのか外の暗さは色を濃くしていた。
「ようやく正気に戻ったといったところか。まったく……。もう夜だ。子供達なら二階で寝てる」
「なっ！？ も、もう夜？ だってさっきまで広場で……」
『売っぱらっちゃえばいい金になるじゃないですかぁ』
……ああ、そうだ。――あの男！
「ほらほら、お兄さん。また目が据わっちゃってますよぅ？ 落ち着いてくださいな」
エリティアはそう言って俺の膝に手を優しく添えると、いつものお兄さんの方が私は好きですよ？ と、小首を傾げ優しい笑顔を向けてくれる。
「――おい、エリー。……急に馴れ馴れしいじゃないか。あの怯えたネズミのような挙動はどこへ行った」
「ええ、先程は大変お見苦しいところをお見せしました。でも私、自分の心に素直に従うことに決めたんです。ですからどうぞお構いなく」
シランにニッコリと満面の笑みを向けるエリティア。
えと、何の話を――
「さて、何の話でしょうか。ねぇ、シランちゃん」
「っ……」
挑発的な笑顔と不機嫌な仏頂面の睨み合い。
何かよく分からないけど、やめろよお前たち。……とは言えるはずもなく、俺は恐々としながらも疑問を投げかけた。
「な、なあ。なんでかよく覚えてないんだけどさ、あの後どうなったんだ？」
言ったはいいものの、ふつふつと湧き上がりかける怒りを抑えつつ、午前中の出来事を回想する。
エリティアに子供達と俺の魔力を覚醒してもらい、そこに商人のポトスさんがやってきた。次いでやってきたあの軽薄な男の信じられない言葉。
どういうわけだかその後の記憶が綺麗サッパリと抜け落ちている。いや、思い出せそうなんだけど、いまいち顔を出してくれない。気でも失っていたんだろうか？ でもこうして普通に生活していたし……。
シランは本当に覚えていないんだな。と半ば呆れ顔をしながら、空になった俺のコップに水を注いでくれる。
「あの場は流石にお開きになりました。ポトスさんのお店もお昼過ぎに少しだけしか営業しませんでしたし、その時にはウェインさんもいませんでした。どうやらこっぴどく怒られたみたいで、しばらく顔を見せないよう言いつけたみたいですよ」
エリティアは当然ですよね！ と、頬を膨らます。シランは何も言葉は発しないが、カトラリーの音がやけに大きい。
「でも良かったです。こうしてお兄さんが落ち着いてくれて。あの時のお兄さんの顔、物凄い形相でみんな固まってしまったんですよ？」
シランも食事の手を止め、苦そうに顔をしかめ頷く。
「えぇ……？ 物凄い形相って、俺そんなに酷い顔してた？」
「ああ」
「はい」
即答。マジか。
「その時からじゃないですか？ よく覚えてないのって」
つまり怒りで我を忘れて記憶まで飛んでしまってたってこと？
「俺……、何もしなかったよね？」
よね？ 何だか急に不安になってきた。そこまで記憶を飛ばすほどの怒りがあったなら、あの男を一、二発殴っていてもおかしくない。いや正直今でもぶん殴ってやりたいけども、この村に来てくれる唯一の商人さんの連れだ。問題を起こして訪れてくれなくなったら村に迷惑がかかる。流石にそれは避けたい。
いや、やっちゃってたら時すでに遅しなんだけども……。
「ああ、安心しろ。むしろ何もしなさ過ぎて不気味だったくらいだ」
「どういうこと？」
「お兄さん、殺気立ってるのに呆然としてるんですもん。私達が声をかけても全く反応すらしてくれないのに、それでいてお子さん達のお世話とかはちゃんとこなしているから、もうどう接したら良いのかと……」
それで今に至る。というワケか。
あー、何か、朧げだけど思い出してきたぞ。やらなきゃと思う事は確かにやってたけども、それ以外は無心と言うか無我の境地と言うか、心ここにあらずだったかもしれない。きっとあの言葉にショックを受け過ぎて、頭と心の整理が出来なかったからなんだろう。
「お前は子供達のこととなると周りが見えなくなる傾向があるな」
「う、面目ない……」
まるで叱られた子供のように小さくなる俺に、シランはでもな、と付け加える。
「私もすまなかった」
「どうしてシランが謝るのさ？」
「まさかあんな男まで付いてくるとは思ってもみなかった。以前までリブラン一人で商いをやっていたからな。私もアルベルトも確認していなかった。私たちのミスだ。すまない」
リブラン？ ……って、ああ、ポトスさんの苗字か。
「それを言ったら私の方こそすみませんでした。混血種のお子さん達がいるって聞いていたのに気にも留めませんでした」
大の大人三人が食卓を囲みしゅんとしてしまう。
「あー、いや、ともかく過ぎたことは仕方無いし、俺ももう大丈夫だから、この話は終わりにしよう。折角のメシも冷めちゃうしさ」
二人も同意してくれたらしく、やっと空気が軽くなった。
そこへ、
「こんばんは。サクマ君は……ああ、どうやら落ち着いたみたいだね」
「はは……。ご心配かけました」
ノックとともにやってくるアルベルトさん。
「うんうん、良かった良かった。それでね……ちょっといいかな？」
その後ろには、玄関で帽子を片手に申し訳なさそうに俯くポトスさんの姿。
すると突然、ポトスさんはその場に跪き、地面に額を擦りつける。
「ユーイチロー様、今朝ほどは大変っ、大変申し訳ありませんでした！！」
「え、ちょ……！」
「あのね、サクマ君。あれからポトスさんは君に早く謝りたいと何度も申し出てくれていたんだよ。僕もそうするべきだと思っていたんだけど、ほら、ね？」
確かに聞いた様子だと、まともに会話できる状態じゃなかったものな、俺。
「あの、どうぞ立ち上がってください。……正直、心の整理がついたと言ったら嘘になりますが、少なくともポトスさんには憤りは感じてません。それに、あの人にもちゃんと言っていただければそれで……」
甘すぎだ。と小声でシラン。
いやまあ、そうかもしれないけどさ。ここまで真摯に謝ってくれる人に対してこれ以上は追い詰められないだろ。それに人間ってのは間違って成長していくものなんだし、これに懲りたらウェインさんだって軽率な発言には気をつけてくれるはずだ。
「本当に申し訳ありませんでした、ウチの不肖の弟子が……」
「にしても、どうして急にお弟子さんを？ 以前、一人で十分だと言ってましたよね？」
アルベルトさんの問いかけに、ポトスさんはやや照れ臭そうに答える。
「いやはや、実のところ一人で十分などと口走ったのは意地のようなものでして……。そもそも私のようなしがない商人に弟子入りするような若者など誰もいなかったのですよ」
だからウェインさんが下働きを申し出た時、それはそれは内心嬉しかったのだと、ポトスさんは気恥ずかしそうに頭を掻く。
「それにあのような軟弱な態度をとっておりますが、普段は任せた仕事はちゃんとこなしますし、何より商人を目指した理由が故郷の家族のためだそうで」
既に他界してしまったが、自分も同じような境遇で商人を志したことから無下にするのは忍びなかった。ということらしい。
「それではこれで。夜分遅く失礼致しました。ウェインには一晩しっかりと猛省させ、また明日伺わせていただきますので」
「はい。ではまた明日」
「僕は村長の所へ寄ってから帰るよ。ご飯はウチに置いといてくれると助かるかな」
「ああ、分かった」
そう言って出て行く二人。
「まずはヤツが頭を下げにくるべきだと思うがな」
「ポトスさんには申し訳ないですが、まったくですね！」
二人が出ていって早々、開口一番に悪態をつくお嬢さん方。
「まあ、そう言うなって。きっと初めての弟子が可愛いんだろ」
親バカならぬ師匠バカ。
だがその気持ち、親になった今ならよく分かる。
たとえ過保護だと言われようとも、愛しの我が子のためなら多少の手回しをしたくなるのが親心というもの。
それが理解できたからなのか、俺の中の怒りは彼等をフォローするくらいには小さくなっていた。
「ごちそうさまでした」
「ごちそうさまでした～」
「ごちそうさまでした」
三人仲良く揃っての合掌。実はアラート宅だけでなく、地味に村中に浸透しつつあるこの「いただきます」と「ごちそうさま」。エリティアも初めは不思議がっていたが、意味合いを教えると気に入ってくれたのか、こうして一緒に手を合わせてくれる。自分の故郷のマナーが受け入れられるのは存外にうれしいものらしい。
「やっぱりシランちゃんの手料理はいつ食べても美味しいですねぇ」
「だな。前々から思ってたんだけど、どこで料理の腕を磨いたんだ？」
食後のお茶を啜り、ほっこりしたところでの何気ない話題。
「磨いたなんて大層なことはしてない。ただ必要だっただけだ。何より教え手が良かった」
「と言いますと？」
「二人とも前に話しただろう。私とアルベルトは孤児院育ちだと」
ああ、確かにアルベルトさんづてに教えてもらったな。
「そこの神父に教わったんだ。見た目に反して意外と器用でな、家事全般の手ほどきを受けた。と言うより、私くらいしか手伝ってやれる者がいなかっただけだがな」
アルベルトはそういったことは一切無能だったからな。と、兄妹ならではなのか、傍から聞いたら辛辣な言葉をするりと口にする。
「あらあらシランちゃん、お兄さんだからってそんな事言っちゃいけませんよ？ 誰にだって得手不得手があるんですし」
「お前の炊事のようにか？」
「シランちゃんのグリムやアーツのようにですね」
「おいおい……」
ああ、また始まったよ。
「お互い得意なもので比較しちゃ駄目だろ。それに実際そこまで言うほどじゃないんだろ？」
「…………」
「…………」
「……あ、あれ？」
どうせお互い喧嘩するためにオーバーに言っているだけなのだろうと思ったが、どうやらそうでもないらしい反応。
「え？ だってシランは雷の矢とか使ってたじゃないか。流石にあれで不得意だなんて言えないだろ」
確かにエリティアと比べたら劣ってしまうのは分かるが、素人目で見てもその威力は明らか。現に黒馬は一撃で真っ黒焦げだった。
「お兄さん、違うんです。正確に言えば、シランちゃんが苦手なのは魔力操作なんです」
んん？ 魔力操作って魔石の嵌った道具でも使う、あの魔力操作だよな？
「それならむしろ俺よりマトモじゃないか。尚更苦手になんて見えないぞ？」
「そこなんですよね……。道具に関しては全く問題ないんですけど、ことグリムやアーツになると話は別になっちゃうんですよねぇ……」
そう言ってエリティアはため息とともに難しい顔で言葉を続ける。
「両極端と申しましょうか、打つか打たないかしかないと申しましょうか。シランちゃんは威力の調整がひたすらに苦手なんですよ」
「つまりそれって――」
「はい。聞こえは良いですが何でも全力ってことですね。だから魔栓除去なんてとてもじゃないですけど任せられません。感電しちゃます」
おまっ！？ それでよく俺たちの魔栓除去なんてやろうとしたな！？
「………………子供達はエリーに任せるつもりだった」
俺は！？
「そういうことなんですよ」
まったくやれやれですねぇ。と肩を竦めたエリティアに対し、シランもすかさず応戦する。
「だいたいエリーこそ料理に関しては非常識極まりないだろう。そもそも何故料理が出来ないと自覚しているのに本を見ない！？」
「………………レシピを見たら負けかな〜と」
先程の威勢はどこへやら。固まった笑顔のまま、ゆーっくり目線を逸らしにかかるエリティア。
「何の勝負だ……。そんなだから切り方も工程もめちゃくちゃであまつさえ調味料を適当に入れてしまうんだ。たとえ見るからに細か過ぎる指定であっても、そこには意味というものがあるんだぞ。それに私の魔力操作を両極端だと言うが、エリーの火加減こそ両極端過ぎる」
「それはっ――！ つ、強いほうが早く出来上がるじゃないですか」
「……適度という言葉を知ってるか？」
「むぅっ！ シランちゃんに言われたくありません！」
「はいはい、そこまでそこまで。そろそろ食器も片しちゃおうな」
まったくこの二人はどうしてこうすぐに口論に発展するのだろうか。喧嘩するほど仲が良い。事実、この二人に当てはまる言葉なのだろうが、巻き込まれる人間のことも考えてほしい。俺とかアルベルトさんとか。……いや俺だな。あの人、気づいたら逃げてるし。
そんな俺を恨めしそうに仲良く一睨みなさるお二方。
はい。すいません。先程巻き込んでしまいました。
「またな、サクマ」
「お休みなさい、お兄さん」
「ああ、ありがとな二人とも」
片付けを終わらせ二人を玄関先で見送る。迷惑かけたうえに夕食まで作ってくれたのだから、片付けくらいは自分ですると言ったのだが、結局押し切られる形で手伝ってもらってしまった。うーん。ここのところ大分甘えてちゃってるなぁ……。
と、並んで歩いていたエリティアがすっとシランに気付かれぬよう俺のもとへ駆け寄ってくる。
どうしたんだ？
エリティアは何故かほんのりと頬を蒸気させ、伏目がちにおずおずと話し出した。
「あのー、ですね……。もしよろしければなんですけども……えと、私もこちらに泊まりましょうか？」
「え、ええ！？」
突然どうしたの！？
「ほ、ほら！ お子さん達が四人もいたら大変でしょう？ 大きくなった時のことも考えて、その、候補と言いますか――」
「何をしている」
ずいとエリティアの背後にどす黒い影。
「シ、シランちゃん――きゃ！？」
「行くぞ」
猫のように首根っこを掴まれ引きずられていくエリティア。
その有無を言わさぬ一連の流れにエリティアは何か小言を言っていたようだが、しばらくすると観念したように引っ張られて行ってしまった。
「あはは……おやすみ〜」
さて、と。今日一日いろんな事があったがようやく休むことが出来る。
ブラド達もあれから泣き声すら聞こえなかったけど、ぐっすり寝ているんだろうか？
リビングの明かりを消し二階の寝室へと向かう。
しかし冗談だったとはいえ、昼間のあの言葉は流石にこたえた。
今の今まで周りの人たちが良い人ばかりだったから忘れていたが、この世界において混血種とは希有な存在。
まして種族の特徴が混濁する混血種とは違い、ブラドたちは珍しい均整のとれた姿。たとえその正体が混血種ではなく俺とも違う異世界人だとしても、奇跡のような存在であることに変わりはない。
あまり考えたくはないし心配し過ぎかもしれないが、いわゆる危ない連中に狙われる日が来るかもしれない。
そんな時、俺にはいったい何が出来るのだろうか？
「……何があっても俺が守らなきゃ」
異世界人とか混血種とか関係ない。あいつ等は俺にとって命よりも大切な宝物なんだから。
「なんて、な」
ドアの前で独り言つ。
不安に駆られて滅入ってもられないな。明日も早いし、とりあえず今日は寝てしまおう。鬱とした気分も寝て起きてしまえばきっと晴れてくれる。
俺はそう心の中で一つ頷き、欠伸をこぼしながらドアに手を掛けた。
――けれど、俺の宝物は
「――――え？」
部屋からこつ然と姿を消していた。
