俺と異世界と子供たち

16話『不意の悪意』

「ぐ……ぅ……」

　俺は自らの血で真っ赤に染まり、ひ弱な針金のようにひしゃげた腕を伸ばした。見れば指はあらぬ方へ曲がり、肉は潰れ、ささくれ立った白い何かが皮膚から突き出している。

「ごふっ！？　がはっ、がはっ、……っ、はぁ、はぁ」

　吐き出した鮮血は鮮やかと呼ぶには程遠く、臓物を思わせるどす黒さ。どうやら中も滅茶苦茶らしい。

「ふ、ぐぅ……あ、あああああっ！！」

　それでも俺は立ち上がる。

　重く重くのし掛かり、俺達を押し潰さんとする見えない力に必死に抗い、それでも立ち上がる。

　たとえ、ブチブチと身体の千切れる音が聞こえようとも、大きく抉られた傷口から大量の血が流れ出ようとも、焼くような激痛が全身を掻き毟ろうとも。

　俺は立ち上がる。

　我が子を、愛しき最愛の我が子を救う為に、俺は立ち上がる。

「今、行くからな……」

「駄目だ、サクマ君！　それ以上は……くそっ……君が危ない」

「お願いです、お兄さん！　私達がなんとかします！　……だから……っ、だからもう、それ以上動かないで！」

　ありがとう、みんな。

　でも、今この中で唯一動けてるのは俺だけだ。こんなボロ雑巾みたいになった体でどうして立ち上がれるのかは分からないけど、今あの子達を助けられるのは俺だけなんだ。

「サクマっ！！」

　――――……シラン。

「お前、お前もう忘れたのか！？」

　……ごめん、シラン。何度も俺を助けてくれて何度も俺を正してくれたってのに、結局こうしちまうよ。

　けどさ、それでも親ってこうするものだろ？　子供って、それでもこうやって守ってやるものだろ？

　だからさ、許してくれなんて言わない。言えるわけがないけれど、代わりに必ずあの手を掴んでみせるから。

　俺は砕けた足を引きずり、一歩、また一歩と、最愛の我が子のもとへと進む。

　怖いよな。怖かったよな。すぐに追いかけてやれなくてごめんな。でももう大丈夫だ。お前たちは必ず、パパが助けてやるからな――

「で、出来た！」

　眩しすぎるほど輝いていた魔素はぼやけ、シラン達を包んでいた魔力は薄れていく。俺の目にはようやくいつも通りの世界が戻ってきていた。

「うおっと」

　けれどまだ完全に制御できていないらしく、飛蚊症のように魔素がふわりと現れる。

「ぬ、く、こんにゃろ……」

　俺は言うことを聞けと言わんばかりに目を見開き虚空を睨みつけ、自身の中に想像した幻想のカメラを操作する。

　ぼやけ、消えてゆく魔素。

　――――。

　――。

「ふぅ……。よし！　とりあえず落ち着いたかな？」

「ははぁ。つくづくお兄さんには驚かされますねぇ。まさかもう感覚を掴むなんて。私なんか四、五日かかってようやくでしたからね。ずっとこのままかもと青ざめたものです」

　けれどもう驚くことには慣れました、と、エリティアは半ば疲れたように随分と軽い口調で笑顔を見せる。

「て言っても……ぬおっ……気を抜くとすぐに戻っちゃうんだけどな……このぅっ」

「それこそ慣れですね。先程も言いましたけど、そのうち息をするように制御できますよ」

　すると、ただ、と。困ったような笑顔で、

「ますますお兄さんが何者なのか分からなくなりましたねぇ。いえ、詮索するつもりも問い詰めるつもりもないのですが……。それほどの特異な力を他のギルドが放っておくとは思えませんし、かと言って、お兄さんの話は噂話ですら耳に入りませんでした」

「え、えぇと……」

　などと詮索しないと言いつつも、唇に指を当て考え出すエリティア。

　うーん、これもう記憶喪失じゃないってバレてるみたいだし、事情を打ち明けてもいいんじゃないか？　正直、エリティアがいてくれた方が心強いし。

　それは二人も同意見らしく、顔を見合わせ頷いた俺達がエリティアに声を掛けようとした時――

「おやおや、皆さん、おはようございます」

　ガシャガシャと荷台を引いてこちらにやって来る初老の男。

　初老とは言っても肌艶から実際にはもっと若いのかもしれない。ただ、その恰幅の良い体つきと、パーマのかかった灰色の髪が見た目に拍車を掛けていた。服装も質素とも豪華とも言えず。カラフルで派手そうに見えるが、俺達村人とあまり変わりない材質なのか、何とも安っぽく見える。

「いやはは。おはようなどと、もうそんな時間ではありませんでしたかな？　いやいや、商人ともあろう者が、つい寝坊をしてしまいましたよ。この村の朝は寝心地が良すぎていけませんなぁ、はっはっはっ。さてさて、それはさておき何か入り用の物はございませんかな？　このポトス商会、皆様のご要望にお応えすべく日夜大陸を駆けずり回り、様々な商品を取り揃えておりますぞ。ささ、冷やかし結構コケコッコー。是非是非どうぞご覧になってください」

　と、笑顔で流れるような営業トークを披露しつつ、簡易的な屋台を手際良く組み上げていく。

「あはは……」

　異世界にも似たようなオヤジギャグってあるんだな。

　この何とも人の良さそうに笑う商人はポトスさん。エリティアが護衛してきた行商その人であり、怪我をした俺やゴドウさんを運んでくれた本人でもある。つまりはエリティアと同じく俺の恩人だ。

「先日は本当にありがとうございました。なんとお礼を申し上げたらいいか……」

「とんでもない。私はただ馬車に乗せただけですし、モンスターが出たと聞いて縮こまっていただけですから。それより御二方ともご無事で何よりでした」

　ですがどうしてもと言うのなら、とポトスさんは得意気に、

「ウチの商品をたっぷりお買い上げください」

「あっはっはっは！　そうですね、是非そうさせて頂きます」

「どうぞご贔屓に。おや、そちらが混血種のお子さん達ですかな？　お噂はかねがね聞き及んでおりますよ？」

　ポトスさんはにんまりと笑ってみせる。

「はははは……」

　……俺はだんまりだよ。

「待ってくださいよ、旦那〜」

　と、アルベルトさんをジト目で責めているともう一人。

　ポトスさんを追いかける形で、ひぃひぃ言いながら荷台を引いて来る人影。あの時馬車の手綱を握っていた青年だ。

「ほら、遅いぞ、ウェイン。そんなことでどうするんだ。私の下で商いを学んで独立するんだろう？」

「年季が違いますって、旦那ぁ。って、おおっと。みなさんお揃いで」

　にへらと笑うウェインと呼ばれた青年は、だらしなく伸ばした髪にポトスさんとは対照的に猫背の痩躯が何とも頼りなさげな印象を与えている。

「シラン？」

　おもむろにシランが俺の横へつく。その顔はいつもの仏頂面なのに、どこか氷の仮面を被ったかのよう。まるで初めて出会った時のような冷たい目。どうしたんだ？

「ほらウェイン、お前も皆さんに改めてご挨拶なさい」

「あ〜、ども。ウェイン・ハインツです。旦那のトコで色々学んで自分の店が持ちたいな〜なんて思ってます。よろしく」

　悪く言えば軽薄そう。そんな笑顔を浮かべつつ、ウェインさんは会釈にも満たない会釈で軽く頭を下げると、その視線は俺の傍らへと移る。

「って、わお！　もしかしなくてもそれって混血種！？　ちょっとちょっと、初めて見ましたよ！　売っぱらっちゃえばいい金になるじゃないですかぁ！」

　――――――は？

　瞬間、俺の頭は思考が途切れたかのように真っ白になった。

　それ？　売る？

　今、このニヤけた面の男は、いったい何を口走ったんだ？

「なんなら僕が仲介するんで折半――ああ、いや。六、四でどうです？　もちろんお客さんが六で！　悪い話じゃないでしょう？　へへ」

　――駄目だ。変に頭が呆っとしてうまく働いてくれない。なのに、俺の両目は剥いたように見開き、身体を巡る血は沸騰しているかのように熱い。　

　そしてそれは、この男の顔を見る度にその温度を上げていく。

　――――ああ。

　俺はどうかしてた。あまりに突然、全く予期しなかった言葉に自分の感情を見失ってしまっていた。

　俺、怒ってるんだ！

「――――――！」

　胸に湧き上がった黒い何かを考え無しに吐き出そうとしたその瞬間、別の怒声がそれを遮った。

「この、大馬鹿者っ！！」

「ぎゃん！？」

　顔面蒼白になったポトスさんが打ち下ろした平手はウェインさんの後頭部を捉え、否応なしに頭を垂れさせる。

「誠に申し訳ございません！　この者にはキツく言っておきますのでどうか、どうかご容赦を！」

「いてて！　ちょ、ちょっと待ってくださいよ旦那ぁ。冗談ですって、軽い冗談に決まってるじゃないですか。普通分かるでしょ？　お客さんだって分かってますって。ねぇ？　だからそんなことで怒んないでくださいよ」

　そんなこと、――――だと！？

　途端、俺の中の何かが切れた気がした。