15話『魔力の覚醒』
「うそ……そんなはずは……」
エリティアは憮然としたようにそう呟くと、俺の手を離し大きな目を一層丸く見開いた。
俺の施術が始まってものの一分。いや、一分も経ってないんじゃないか？ 先程と同じように周囲から立ち昇る光の粒子。俺がその神秘的な光景をこの目に刻み付けようと心躍らせていたその時だった。
急に光は霧散してしまったのだ。それは先の子供達の施術が終わった時とまるで同じ。
まさかもう終わったとか？ でも大人の場合は時間が掛かるとか言っていたはずだよな。
俺が小首を傾げていると、代わりにシランが問いかける。
「終わったのか？」
「え、ええ。終わりました……」
アルベルトさんも腕を組み、顎鬚を撫でながら苦笑いを浮かべている。
「あー、随分と早かったねぇ」
「そう……なんです」
エリティアは微妙に、いや、物凄く歯切れが悪い。戸惑いというか落胆というか呆気に取られているというか。悲しみさえ含んでいるみたいだ。
「ええと……何か問題でもあったの？」
だから何だか怖くなって聞いてみた。
「いえ、何の滞りも無く欠片も問題ありませんでした」
じゃあ何でそんな顔をするんだ？ 問題なく早く終わったんなら良かったじゃないか。まぁ、あの眺めがすぐに終わってしまったのは惜しい気がするけども。
「何も問題が無かったことが問題と言いますか……」
？
ダメだ。やっぱり分からない。子供達の施術の時からどうも話が噛み合っていない気がする。
俺がますます小首を傾げていると、エリティアは穏やかな笑顔を向ける。
「なんて。……お兄さんはお兄さんなんですよね」
「はい？」
「ふふ、気にしないでください。どうやら私の早とちりのようでした。ごめんなさい」
「あ、ああ」
どこか吹っ切れたように頭を下げるエリティア。まぁ、気にしないでくれと言うなら俺はそれでいいけども。
それに何を考えていたかは分からないが、恐らく、というか確実に勘違いだったんだろう。俺達が異世界人だとバレた風でもないし、あの口振りから俺を誰かと、それこそエリティアに関わりある人物と勘違いしていたようだった。
正直、その人物が誰か気にならないと言ったら嘘にはなるが、変に詮索するのはよしておこう。エリティアのあの様子じゃあ、デリケートな内容のような気がするし。
「エリー。それで、子供達にも問題は無かったんだな？」
「それはもちろん。それどころか凄いんですよ、この子達！ この歳で大人顔負けの魔力なんです！ 特にハルちゃんとブラド君なんて、すでに私に届きそうな魔力を持ってるんですよ？ こんなことってあります！？ 逸材ですよ！ この子達が成長したらと思うと……ああ、将来が楽しみですねぇ」
先程とは打って変わり、目を輝かせながら熱弁を揮うエリティア。
その分、魔栓の除去に手間取っちゃいましたけどね。と恥ずかしそうに顔を綻ばす。
「ん？ どういうこと？」
「ああ、魔力が多いと施術に時間が掛かってしまうのさ」
「ええ。魔栓というのは魔力量に比例して強度が増してしまうんですよ。だから再発した大人の魔栓って、成熟している分、より強固になっちゃうんです。対して赤ちゃんの魔力はまだまだ未発達ですからね。今回はすんなりと終る予定だったんです。けれどまさか、この子達の魔力があんなにも桁違いだとは思いもしませんでした。当然魔栓も硬くて、子供達を傷つけてしまわないように少しずつ除去するので精一杯……。それもあって時間を取られてしまったんですよ」
私もまだまだですねぇ。と、どこか嬉しそうに苦笑いで締めくくる。
なるほどな。だからあの時驚いていたのか。未発達の子供達に桁違いの魔力が宿っていた。それも大人顔負け、名家出身であるエリティアの魔力量に迫るほどってんだから、それは驚くだろう。
……あれ？
そこではたと思い至る。魔力量が優れている程、魔栓が硬くなって施術に時間を要すると言うのなら、俺はいったい……。えらく迅速に、それも何の問題も無く終わったと言っていたけど。
「なあ、エリティア。子供達が凄いのは分かったんだけど、俺は――」
あ。
顔を逸した。
んー。あー、つまりそういうことかぁ……。俺はエリティアの心中を察し、内心ガックリと肩を落とした。
いや、まぁ、期待してなかった訳じゃないけどやっぱりかぁ。俺は異世界へ来ても平々凡々のようだ。
「でも鍛えれば多少なりともグリムは使えるんだよな？」
「……ええ……多少なら」
な、何でそんなに済まなそうに目を逸らすの。え？ そんなに？ そんなに少ないの？ 俺の魔力？
「その……お兄さんの魔力は些か"いたいけ"と申しましょうか。つまり――」
「貧弱なんだな」
シランさんよ、頼むからもうちょっとオブラートに包んでくれ……。
「でもでも、それこそちゃんと鍛えれば焚き火くらいは起こせますよ？」
「あはは。でもそれって道具で十分だよね？」
「う……はい……」
「ま、いいさ。エリティアが悪いわけじゃないんだし、そんなに気にしないでくれよ。それにこれで魔石を使った道具の調節は出来るようになったんだろ？ ならそれで十分さ」
残念っちゃ残念だけども、別に俺は英雄にもなるつもりも冒険者になるつもりもない。日々の生活に困らない程度に使えればそれでいい。高望みはしないし、身の丈にあったもので十分なのさ。……なんて。なんだかんだ楽しそうだから練習はしてみるけどね！
それはさておき。
「本当に覚醒したんだよな？ なんかこう……自覚がないんだけど」
魔力が"いたいけ"なせい？ と横目に見ると、エリティアはそんな意地悪言わないでください、と笑いながらも拗ねたように口を尖らせる。
「安心してください。魔力自体はちゃんと覚醒してますから。それはリングイ家にも、アーツの名に懸けても保証します。あとはお兄さん自身が自らの内にある魔力を見つけてあげるだけ。さ、集中して体の隅々まで意識を巡らせてみてくださいな」
俺は目を瞑り、言われたとおり全身の感覚に意識を向ける。
閉じた瞼に映る真っ暗な世界。
流れる血潮を送り出す音。
空気を取り入れ吐き出す息づかい。
「――――あ」
俺は思わず息を漏らした。
胸の辺り。自身の最奥に、確かに感じられる今まで有り得るはすの無かった何か。
「これが、魔力……」
そう自覚した瞬間、毛細血管のように体中に張り巡らされた魔力の流れを鮮明に感じ取った。
俺の身体には、確かに魔力が宿っていたのだ。
「ん……。う、わぁ」
瞼をおもむろに開けると、眼前に広がる世界は一変していた。
大気をゆったりと昇っていく無数のキラキラとした魔素。石から、草木から、道具から、家屋から、森から、大地から。幻想的な輝きを持つ魔素は万象から立ち昇り、世界は魔素に溢れていた。
それはさながら、光が差し込んだ泡沫揺らめく海中世界のよう。
「すごい……」
「見つけたようですね」
目に映る煌めく世界。そこに響いた小鳥のような声を辿ると、そんな世界でもエリティアは一際光を放っていた。
燦然と煌めく膨大な魔力が少女を包んでいたのだ。
この目で、肌で、感覚で分かる魔力の強大さ。その輝きと強大さが、少女を太陽の女神のようだと思わせた。
だからだろう、
「どうです？ 再び自らの魔力を掴んだ感想は」
「綺麗だ」
覗き込む少女に、思わずそう呟いてしまったのは。
「……へ？ ふぇっ！？」
一瞬、間を置き、噴火した火山のように顔を紅潮させたエリティアは大きな眼をパチクリと何度も瞬く。
「……どうしたサクマ。覚醒が失敗して目がおかしくなったか？」
「んな！？ 失礼ですね。お兄さんの魔力はちゃんと覚醒しましたよ。それにどういう意味です、目がおかしくなったって？」
「ああ、シラン。お前、綺麗だったんだな」
エリティアよりも輝きや内包された魔力は劣るが、その佇まいはさながら月夜を映す湖のよう。
「な、なななっ！？ お、お前何を……」
「ほらほら、エリーもシランも赤くなってないで落ち着いて。突然どうしたんだい、サクマ君？ 君らしくないじゃないか」
「わ、私は赤くなってなんか――」
僕は面白いから良いけど。と、何故か顔を赤らめたシランを楽しそうに宥めるアルベルトさん。
「アルベルトさんもシャープな輝きで綺麗ですね。ああ、ブラドたちも色とりどりの宝石みたいで物凄く綺麗だ」
俺の言葉に三人は、はあ？ と目を点にしてお互いを見合わせた。
「魔素が見えるですって！？」
「魔素が見えるだと！？」
「魔素が見えるだって！？」
「う、うん……」
神秘と幻想が掛け合わさったような世界を目の当たりにし、俺はしばらくの間、夢うつつとなっていた。
そしてようやく気を取り戻した頃、眩しくて仕方がないんだけど、どうしたら良いんだ？ と質問したところで俺の異常にみんなが気がついた。
今思い返すと、とんでもない事口走ってたような気がするんだが……。うん、考えないでおこう。
「その、……にわかに信じられないのですが」
「いや、証明は出来ないけど確かに魔素だって分かるんだよ。上手く言えないけど本能的っていうか、頭が勝手に理解したっていうかさ。それにみんなに魔素が吸い込まれていく様子も見えてるし、流れ出て魔素に還ってるのも見えてる。魔素って魔力の素なんだろ？ その一連の流れが見えてるんだよ」
掌で魔素を弄びながらの俺の訴えにみんなは終始唖然としていたが、やがて各々呆れたような神妙な面持ちを浮かべてしまった。
「何だかくらくらしてきました……。もしそれが本当なら、お兄さんまで規格外だったということに……。でも嘘をついているようにも見えませんし、そんなお人柄じゃありませんよね。それにそこまで突拍子も無い嘘をつく理由も見当たりません。ああもう！ 色々ありすぎて頭が追いつかないですよ」
その気持ちよく分かるよ。とばかりにアルベルトさんは後ろで何度も頷く。
「ていうか、みんなも同じものを見てるんじゃないのか？ エリティアも魔力感知が出来るって言うし」
「そんなわけないじゃないですか！ 魔素どころか魔力だって見えないのが普通です。そもそも魔力感知というのはせいぜい何処に魔力があるのか直感で感じる程度。他人の魔力、しかも魔素まで視認出来るなんて見たことも聞いたことありません。魔力の貧弱さはともかく、お兄さんのその力は出鱈目なんですよ！」
今はっきりと貧弱って言った！？
「サクマ。何にしてもそのことは内密にしておけ。世の中には不可思議や奇跡の類を、どんな手を使ってでも解明しようとする連中がいるからな」
と、もっともらしく何やら物騒なことを口にするシラン。
「……ど、どんな手でもって？」
「どんな手ででもだ。それこそ生きたまま脳――」
「わ、分かった！ 分かったからそれ以上言わないでくれ」
その先を聞けば、しばらく眠れない日々が続く予感がしたから止めていただく。てか、なに淡々とエグそうなこと言おうとしてるんだよ。
ともかく。どうやら俺が異世界の人間だからなのかもしれないが、魔素レベルまで視ることが出来るのはよっぽど特異なことのようだ。シランも注意してくれたが、余計なトラブルに巻き込まれないよう、このことは秘密にするべきだな。
「それで、これはどうやれば治まるんだ？」
「知りません！」
な、なんかさっきから怒ってない？
「当然です。今の今まで魔素を視認出来た人なんていなかったんですから、教えようにも教えられませんよ！ それにそんな力があったなら、私たち魔力感知持ちが凡庸な存在であったと思い知らされてしまうじゃありませんか……」
そう一気に言い放って口を尖らすエリティア。
「そんな、エリティアには強力なグリムがあるじゃないか。あの突風だって凄まじかったし、氷の花なんか細かく造られてて綺麗だったぞ？」
「あの程度のグリム使いならゴロゴロいます。それにグリムを褒められたって嬉しくありません！」
ついにはぷい、と可愛らしく頬を膨らませそっぽを向いてしまった。
参ったな。そんなつもりはなくても拗ねさせてしまったみたいだ。
「まあまあ、エリー。サクマ君だってまさかこうなるとは思ってなかっただろうし、新たな境地を発見できたと思って良い方へ考えてみたらどうだい？」
見かねたアルベルトさんがそう助け舟をだしてくれると、エリティアは少しの間を置いて諦めたように一息つき、やっと笑顔を見せてくれた。
「……なんて。そうですね。私にはアーツの系譜に連なる者として、極めるべき使命もありますしね。良い戒めになったかもしれません。少々大人気ありませんでした。ごめんなさい、ちょっとした嫉妬でした」
エリティアはペコリと小さく頭を下げる。
「いや、俺も知らな……忘れていたとはいえ軽率だったみたいだ。ごめんな」
「いえ、こちらこそ。でもそれはそうとお兄さんのその力、確かにどうにかできませんかね？ 話の通りなら、生活に支障が出てしまいそうですが」
いやもう支障は出ている。何せそこかしが煌めいて日陰も日向もお構いなし。目がチカチカしてしょうがない。この分だと夜中でも明るくて寝るどころじゃなさそうだ。
……暗いところでも明るく？ もしかしてこれ、ランタンいらずなんじゃない？ オムツ変えとかミルクとかむしろ楽かも！？
などと、我ながらお気楽な事を考えていると、エリーの場合はどうしているんだ？ とシランが尋ねる。
「私の場合、ですか？」
「ああ。いくら感覚的なものとはいえ、日がな一日他人の魔力を感じていたら煩わしいだろう？」
確かに。本人じゃないから分からないが、魔力を直感的に感じるということは、誰かの気配を常に感じることと同じじゃないだろうか？ 俺だったらとてもじゃないが気が気じゃない。
「なるほど、そういうことですね。実は常に魔力を感じているわけじゃないんですよ。これは私だけじゃなく、魔力感知持ちの方は皆さんそうなんですが、状態を意識的に切り替えているんです」
「状態って、感知できるできないの事？」
「そうです。私の場合、例えるならランタンですかね。明かりを灯せば周囲を照らして見つけやすくなる。逆に消してしまえば、たとえ近くにあっても気づかなくて済む。そうやって使い分けてるんです。シランちゃんの言うとおり、ずっと誰かの、それこそ小型生物まで魔力を感じてたら気が滅入っちゃいますからねぇ。まあ、最初は難しいでしょうが、慣れてしまえば息をするように出来るようになりますよ」
その他にも、川の流れを堰き止めるように、だとか、蝋燭の火を吹き消すように、だとか。人によってイメージは様々だと言う。
なるほど。霊能者がよく、視る視ないを回路のスイッチやテレビのチャンネルで例えてたりするけどあんな感じか。
うぅむ。と、腕を組み思わず唸ってしまう。頭ではその理屈は理解できるが、正直俺にはしっくりこない。
幽霊のように朧気なモノならそれも有りなんだろうけど、こうもガッツリと、しかも撫でれば水のように揺らめくものを同じようには捉えられない。
それこそ人それぞれの感覚なのだろうから、その考えが嵌らなくても当然ちゃ当然なんだけど。俺自身が納得するものを見つけないといけないんだろうな。
「参考になりませんでしたか？」
「いやいや、そんなことないよ？」
心配そうに覗き込むエリティアに心からの笑顔で応えてやる。
もちろん大いに参考になっている。技術的ではなく、自身の精神的な面でどうにかなると知れただけでも大変な進展だと思う。それこそこれが技術的な問題だったならば、俺にはどうすることも出来なかったのだろうから。
エリティアはそんな俺の心中を察してくれたらしく、胸をなで下ろしたように表情を和らげた。
しかしどうしたもんか。なるようになるとは思うけど、こうも周りとの見方が違うと、いつかはボロを出してしまいそうだ。早急に手を打たなきゃならないんだろうけどなぁ。この光景を写真にでも撮って見せられれば、もっと良い案が出るかもだけど。かといってスマホはお釈迦、異世界の技術なんてとてもじゃないが見せられない……。
……写真？ カメラ？
その時、俺の中でふっと何かが降りてきた気がした。すとんと腑に落ちた感じ。
昔、勢い任せにボーナスで買った初めての一眼レフ。十数万はしたものの、それでも型落ち。それでも高価なカメラに浮き足立ったのを覚えている。絵里と別れて以来、使う気にはなれず、押入れに仕舞い込んだまま。
当時、マニュアルでピントを合わせ、シャッターを切る心地良さがクセになって何でもかんでもフィルムならぬデータに残したのを思い出した。
俺はカメラのことはあまり詳しくない。詳しくないがおおよその構造と原理くらいは知っている。
それはよく人間の眼球に例えられる。
光を集めて像を作るレンズは水晶体。
光量を調節する絞りは虹彩。
像を焼き付けるフィルムは網膜。
集められた光はレンズを通り屈折し、フィルムに像を焼きつける。
そうして出来た写真が、視神経を通って脳に伝わった目の前の光景だ。
眼球は水晶体の厚みで焦点を合わせるがカメラは違う。フォーカスリングを回し、レンズを前後させて焦点を調節する。
焦点を合わせた対象は鮮明に見え、その周囲は暈ける。しかしひとたび対象を変えれば鮮明に見えていたものは、やはり、その存在が暈けてしまう。
俺にはそれが、まるでカメラを通じて別々の世界を自由に覗き視ているようだと感じていた。
だからかもしれない。魔素や魔力が視えない世界を視ようとするのに、カメラのイメージが妙にしっくりときてしまったのは。
ならば物は試しと、俺は自分の中にフォーカスリングを想像し、空想のファインダーを覗き込んだ。
