俺と異世界と子供たち

14話『魔栓除去』

「すみませんでした、お兄さん……」

「いやいや。こっちこそ悪かったよ」

「いえいえ！　もとはと言えば私が原因ですし」

「いやいや、だとしても――」

　と、いやいやいえいえを何往復か繰り返し、やっと止まったのがシランが痺れを切らして大きな舌打ちを鳴らした頃。

　どうやらあの体勢はエリティアの悪ふざけによるものだったらしく、本来は身体に触れるだけで施術を行えるらしい。

　俺やシランの反応を楽しもうとしたけれど、俺が予想以上に密着してしまったため逆にしてやられたのだとか。

　初めて会った時はもうちょっと淑やかな印象があったけど、意外と、いや、見た目に違わず無邪気でお転婆な所があるようだ。そこも彼女の魅力の一つなのだろうが、今回はそれが裏目に出でしまったわけだ。

　しかしここが元の世界じゃなくて本当に良かった。あの状況、下手したら訴えられかねないからな。

「それでだけど、改めて魔力の件お願いしても良いかな？」

「は、はい！　それはもちろん！」

　俺の言葉に若干どもるエリティア。

　どうやら未だ尾を引いているらしく、差し出した俺の手を見つめながら深呼吸をしている。

　誤解だったとはいえ悪いことをしちゃったな。何だかぎこちなくなってしまったし。ま、落ち着いてくれるのを祈ろう。

　と、手を取ってもらうのを待っていると、

「や、やっぱりお兄さんは後にしましょう！　ほら、お子さん達が起きてからだと色々と危ないですし」

「ええ？」

　なんて、わたわたと慌てたように捲し立てるエリティア。何もそこまで挙動不審にならなくてもいいじゃないか。ちょっと悲しいぞ。

「ならグリムで眠らせればいい。起きている赤子にはそれが常套手段だろう。まさかエリーが使えないなんてことはないよな？」

　すると日頃の仕返しだとばかりに横槍を入れてくるシラン。

　おい、茶々を入れんなよ。と半眼で睨んでやると恨みがましい目で睨み返してくる。

　うぐ……、ま、負けないぞ！？

「う……。分かりましたよぅ。ですが、単純に子供達からやった方が都合が良いんですよ。子供と違って大人は勝手が少しばかり違いますし、おそらく時間も掛かるでしょうから」

　なるほど。なら俺は後回しだって構わない。

　それにちゃんとした理由があるなら文句だって無い。そうだよな？　と目線をシランに送ってやると……、ああ、ダメだ。拗ねたようにそっぽを向いてしまった。一体全体どうしたってんだか……。

　アルベルトさんも何だか分かったふうに苦笑してるし。

　まぁ、いいか。とにかく話はまとまったんだ。まずは子供達。それから俺。この後、村の手伝いや家事もあるんだから、今度こそ始めてもらおう。　

「ではでは。まずはウルクちゃんからいきましょうかねぇ」

　少しは調子を取り戻したみたいだな。

　エリティアは寝息を立てているウルクを抱き上げると、軽やかにベンチに腰を下ろす。

　何やかんやあったが、やっとこさ始まるらしい。目を瞑り握った手が淡く輝きだす。

　しっかし最初エリティアから施術内容を聞いた時は驚いた。何しろ魔栓を除去するには対象者へ魔力を流し込み、グリムで破壊するって言うのだから。

　他人の、しかも赤ちゃんの体内でグリムを使うなんて危険そうに思えるが、魔力を繊細に扱える者にとっては朝飯前なんだとか。

　むしろそれが一般的だし、それを仕事にしている人もいるとのこと。もっとも、そういった人達は大きな村や都市などの医院に務めているため、こちらから出向くか来てもらうしかないらしい。

　幸い俺達にはエリティアがいてくれたから良かった。

　ただでさえ稀有な混血種だと思われているんだから、人目が多い場所へ行くのは気が引ける。皆が皆シラン達のように擁護してくれるわけではないし、最悪トラブルに巻き込まれるかも分からない。

　その点、仮にエリティアに知られたとしても彼女ならば信用出来るだろう。でなければアルベルトさんやシランが俺に紹介するはずがないのだから。

　まぁ、バレないに越したことはないんだけれどさ。

　……あれ？　そこではたと気づく。そういえば、俺達に魔力が宿っているのはいいとして、施術は通常通りにやって良いのか？　何かしら違って異世界人だとバレたり、悪影響が出たりとかは――

　はっとして顔を上げると、同じ考えに至ったのか同じ表情をした二人と目が合う。

　まずいかも！？

「エリティア、待――！」

「うそ……」

　俺の制止は寸でに空を切り、エリティアは憮然としたように大きな目を開かせる。静かに寝息を立てるウルクを見るに、どうやら身に危険は起きていないようだ。

　が、エリティアは神妙な面持ちでウルクを見下ろしていた。

　やがておもむろに俺を見やると、その大きな瞳が微かに揺れる。その目はまるで信じられないものを見ているかのよう。

　ああ……、そういうことなのだろう。

　見詰め合う俺達にしばらくの静寂が訪れた。

「エリティア……その――」

「大丈夫ですよ、お兄さん。私に任せてください」

「え？」

　エリティアはふっと顔を綻ばせ、宥めるようにそう言うと、再びウルクの手を取り瞼を閉じた。

　先ほどとは打って変わり、脆く儚い宝物に触れるかのように、小さな手を優しく包み込む。

　やがて淡い光が繋いだ手に宿り、黄金に輝く光の粒子が周囲から立ち昇る。

　その輝かしさに俺は目を細めた。それはどこかとても神聖的で、まるで神託の儀式のような厳かな雰囲気を漂わせていた。

「はい。無事終わりましたよ」

　瞼をうっすらと開け、静かに凛と発した口調とは裏腹に、エリティアの額には汗が滲んでいた。

　やっぱり普段通りにはいかないのだろうか？　当初の余裕綽々とした雰囲気はエリティアからすっかり消え失せていた。

「エリー、それでね……」

「後にしましょう。私の集中が切れる前に全員やってしまいます」

　恐る恐る投げかけたアルベルトさんの言葉を、エリティアは視線も合わせずぴしゃりと打ち切る。

　きっとそれほど難しい状況なのだろう。その目は強い意思を携え子供達を見据えている。けれど俺には、その眼差しがどこか愛おしさを帯びているようにも見えていた。

　その後、ハル、ブラド、リサ、三人とも問題なく事を終え、今は寝息を立てつつも、目が覚めかけているのか身じろぎを始めている。

「ふぅ……。ごめんなさい。お兄さんの前に少しだけ休ませてくださいね？」

「ああ、それは構わないけど……」

　体感にして約一時間ぶりの柔らかな笑顔。大きなトンガリ帽子を傍らに置くと玉の汗を拭う。

　そしてエリティアは笑顔を崩さず、一つだけいいですか？　と改まったように俺を見上げる。

「サクマ・ユーイチローさん、嘘偽り無く答えてほしいんです。貴方、本当に記憶を失っていらっしゃるんですか？」

　――沈黙。

　そのどこか確信めいた笑顔と言葉に、俺は何も言うことが出来なかった。きっと俺だけじゃない。シランもアルベルトさんもそうだろう。それは予想していたからこそ余計に。

　……観念するしか、ないか。いや、逆に良かったのかもしれない。エリティアならば信用できるし、内情を知る味方は多い方がいい。

　だから俺は決心した。

「俺は――」

「なんて。野暮でしたね」

「え？」

「察するに事情がお有りなんですよね？　だからこそ私に任せた。違いますか？　なら問い詰めるのは野暮なものでした」

　んん？　何だか急に話が見えなくなったぞ？　

　たしかに事情は大いに有る。俺達は異世界から来た。さらに言うと親子同士も異世界人。つまり今この場には、三つの世界の住人が入り乱れている状態だ。

　しかし、だからと言ってエリティアを指名する理由にはならない。

　そもそも彼女にお願いしたのは魔力覚醒のためであって、異世界関連のことじゃない。それに会うのだって今回が初めて。

　"だからこそ私に任せた"。その言い方はまるで、俺がエリティアの存在を知っていると確信しているかのようだ。当然そんなことはない。

　俺は言葉の真意が分からず首を傾げてしまう。

　だってのに、エリティアは満足そうな笑顔を向けてくる。……って、何で涙目になってなるの！？

「あはっ、ごめんなさい。つい嬉しくて」

　可愛らしく指で涙を拭うエリティア。

　んんん！？　嬉しい？　ますますわ分からなくなってきたぞ？　それはシラン達も同じらしく、俺達は互いに顔を見合わせた。

「ちょ、ごめん。つまりどういう……」

「いいんです、お兄さん。何も言わなくても分かってます」

　ホントに！？　むしろ教えてほしいんですけど！

「さ、そろそろ始めましょう。リングイ家の名に懸けて、必ずやお兄さんの魔力を取り戻してみせますよ！」

「お、おう」

　意気揚々と俺の手を取ったエリティアの目には闘志に似た色。

「だから頑張りましょうね！」

「お、おう？」

　何を！？

　エリティアに気圧されるようにベンチに促され、俺の施術は始まった。