13話『理不尽な方々』
生きとし生けるものに例外なく宿るエネルギー。
魔力。
それは超常的な力、グリムとアーツを使用するための要素であり、生命維持に必要不可欠なものでもある。そのため魔力が枯渇、すなわち"魔力切れ"に陥ると死に至る危険性がある。
しかし魔力切れによる死亡はそうあることではない。
生物には大気中に漂う魔素を自然に取り入れ、魔力を生成、蓄積する機能が備わっているからだ。それゆえ不足した魔力は次第に戻るし、他者から譲受、魔石からの吸収でも魔力は回復できる。
何より魔力切れに陥る前に、身体が本能的に抑止力を働かせ、貧血のような症状をもって警告してくれるのだ。
魔力とは我々を助けてくれる便利な能力である反面、注意や管理を怠れば痛い目に遭うことをゆめゆめ忘れてはならない――
「と、こんな感じかな？」
広場にて、俺が資料館で学んだことをさも思い出せたかのように披露すると、エリティアは可愛らしい笑顔と小鳥のような声で満足そうに答えてくれた。
「流石です、お兄さん。もしかして記憶が戻り始めてきたんじゃないですか？」
「え？ あー、かもねぇ。ははは……」
「うんうん。よく勉……思い出せてきてるね、サクマ君」
「まずまずだな」
今日も今日とて晴れやかな空。早朝の慌ただしさが過ぎ去り一息ついた頃。ポカポカ陽気が程良い眠気を誘う。
乳母車の子供達も普段の暴れっぷりは何処へやら、すやすやと静かな寝息を立てている。
だが、今の俺はそんなものに負けるわけにはいかない！
なぜなら今日、ついに俺は魔力に目覚めるのだから！
そして特訓すれば男なら誰しも一度は夢見たであろう、炎や氷の魔法を使うことができるのだ！ くふふふ……。
「……ああ、それと少しだけ補足させてもらいますと、魔力切れで命を落とす方って実は多いんですよ？ 確かに魔力切れを起こしてもすぐに亡くなるわけではありません。身体機能が著しく低下するとはいえ、いくばくかの猶予はありますし、身体はすぐに魔素を取り入れ回復を始めます」
けれど時折、とエリティアは僅かに顔を引き締め人差し指を教鞭のように揮う。
「魔力が溜まらずに流れ出てしまう"魔力漏れ"という症状が起こることがあるんです。そうなれば当然、枯渇した状態が長引いてしまいます。己の力を過信し過ぎた方によくある話なのですが、単身でろくに魔石も持たず依頼を受けて行方不明。捜索隊が発見した際には時すでに遅し。原因は魔力漏れによるものだった。なんてことが割とあるんです」
エリティアは本当に困まったものです。とため息混じりに額に指を当てると、分かりましたか？ と、にぱっと笑顔を咲かせる。
「な、なるほど。気をつけるよ」
どうやら暗に釘を刺されたらしい。いや、刺してくれたんだろう。見るからに浮かれている俺が間違いを犯さないようにと。
でもそっか……。力を持つってことは、同時に危険も抱えるってことだもんな。漫画や映画なんかではお決まりの台詞だけど、実際我が身に起こると重みがまるで違う。そして親としても、我が子に教えなきゃいけない大切な事でもあるんだ。俺がしっかりしないと。
そんな俺を見つめていたエリティアと目が合うと、心情を感じ取ってくれたのか満足げに頷く。
「つまり調子に乗るなということだ」
だってのにシランはこれである。わ、分かったよ。俺が浅はかだったよ。だからそんな目で横から突いてこなくてもいいじゃないか。
「ふふ。では、ちょっとした魔力のおさらいも済んだことですし、早速始めちゃいましょうか」
「ああ、頼むよ」
大蛇に襲われた翌日。身体のどこも異常が無かった俺は、子供達とともに晴れて魔力の覚醒を施してもらえることとなった。
本来、魔力覚醒の施術というのは生後一ヶ月ほどに受ける。そうでなくても、魔力とは幼少期のうちに自然と覚醒してしまうものらしい。
しかし実生活の不便さから赤子の頃に受けさせることが殆ど。ただそれはあくまでも一般的な話であり、様々な理由から例外が存在する。
例えば、あまりに辺境の地で施術を行える者がいなかったり、宗教上の理由であったり、それこそ孤児であったがために機会に恵まれなかったから、などなど。何かしらの理由で覚醒していない子供達は、そう珍しいことではないらしい。
そうしたことと俺の記憶喪失という設定も相まって、子供達が全員未覚醒でもさして不審がられることはなかった。
一方、成人している俺はというと、そうは簡単に問屋が――卸してくれたのである。それはもうすんなりと。何とも都合の良い話だが辻褄が合う症状があったのだ。
そもそも魔力とは、魔力の流れを堰き止めている蓋のようなもの、"魔栓"を破壊することで覚醒する。通常、一度取り除かれた魔栓は以後再生することはない。
しかし、何らかの、それこそ記憶喪失などが要因となり再び魔栓が現れるケースがあるのだ。
俺の架空の境遇が当てはまる為、これを使わない手はない。エリティアや皆にはそう説明しておくから。と、アルベルトさんが口裏を合わせるよう指示してくれたのだ。
そして今に至るわけである。
しかし前から思ってたけど、アルベルトさんってこういう根回しが上手だよな。だったら俺のことも、もう少しだけマシに紹介してほしかった……。なんて、助かってるんだから感謝こそすれ文句は言っちゃいけないな。けどもうちょっと何とかなったんじゃ――――ん？
などと考えていると、エリティアが悪戯を思いついた子供のような笑みを浮かべている。
「さてさて〜。ではまず誰からいきましょうか？ やっぱり……」
と、エリティアが不適にシランを一瞥したかと思うと、俺に向き直り――
「おわっと！？」
「お兄さんからですかねぇ！」
急に俺の手を引き寄せた。頬にまで寄せられた指に、金糸のような髪が流れるように触れる。うわぁ……。見た目通りサラッサラな髪の毛だぁ。
「さ、お兄さん。私の手を握って目を瞑ってくださいな」
「ええ？ あ、ああ」
面と向かったエリティアが妙に艶っぽい声色で俺の手を包み込むと、すっと身を寄せ、憂いを帯びたような瞳で見上げてくる。えらい仰々しいな。これじゃまるで――
と、俺が目を丸くしていると、
背後からパチンと一つ、何かが弾けるような音がした。次第に音の数と激しさは増していき、髪の毛やら腕毛やらが引っ張られる感覚。って本当に逆立ってる！
「あらあら、どうしたんです？ シランちゃん」
半眼でしたり顔を覗かせるエリティアの目線を追うと、そこには雷雲の如く稲光を身に纏わせたシラン。お、おい、なにグリム出してんだよ！？
「いやなに。急に新しい発想を得たから試してやろうとな」
一見いつも通りの仏頂面に見えるが、その瞳には確かな炎。
「あらぁ、面白そうじゃありませんか。それは是非、師匠として拝見させてもらわないとですねぇ」
ちょ、何でエリティアまで影を落としたような笑顔を浮かべてんの？ てか、師匠？
エリティアは俺の手を離すとシランへと向かう。
おいおい。
「誰が師匠だ」
「教えたのは紛れも無く私じゃありませんか」
張り付いた表情のまま距離を縮め睨み合う両者。その気迫はさながら龍虎図のよう。ア、アルベルトさん、これ大丈夫なんですか？ って、いない！ 逃げたな！？
残されたのは対峙する二人とおろおろする俺。そして我関せずと寝息を立てている子供達だけ。何で今に限って村の人いないの？
く、くそぅ、俺がやるしかないのか……。
「な、なあ君ら――」
「あ？」
「はい？」
「うぅ……」
お、お前ら威嚇するならせめて顔も向けてやれ。目だけでやられたら余計怖いだろうが。ちくしょう、こうなったら――
「だー、もう！ ほら、早くするぞ！」
「きゃ！？ ……へ？」
強引にエリティアの手をふんだくって目を瞑る。
勢いあまって抱き合う形になってしまったが、話を聞かないコイツ等が悪い。そこは勘弁してもらおう。いや、してください。だってこうでもしないと止めれそうになかったんだから！
「ほら、早くしよう」
正直、このキスシーンのような体勢はこっ恥ずかしいものがあるが、こうしなければならないのなら致し方ない。さっさと終わらせてもらおう。
…………。
……。
……あれ？ これ始まってるのか？ いくら待っても反応が無いんだけど。
恐る恐る片目を開けると、そこには直立不動で固まっているエリティアの姿。もともと大きな目だってのに、お人形さんみたいに更に丸く見開いている。
「あの……、エリティア？」
「あ……あ……」
俺の問い掛けに、はっと気づいたような表情をすると、その顔は見る見る赤くなっていく。
「どうし――たぐっふぅ！？」
瞬間、浮遊感とともに世界が揺れたかと思うと、横隔膜を抉るようなみぞおちへの鋭い衝撃。そしてやって来る痛みと血の気が引く苦しみ。
俺の手を振り払い、突き出したエリティアの掌底が俺のみぞおちへと突き刺さったのだ。
見事な踏み込みとともに。
ボクサーさながら片膝を折る俺をよそに、当の本人はというと、ひゃ～～、と不思議な声を上げ走り去って行く。
「な、なん……ふぅぅっ……」
「や〜、さすがサクマ君だねぇ」
何処に隠れてたのやら、アルベルトさんは済まなそうな笑顔で姿を表す。
「自業自得だ、たらしめ」
シランはシランで芋虫でも見るような目で見下ろしやがって。
理不尽すぎる……。
その後、エリティアが人見知りの子供さながら伏し目がちで帰ってきたのは、それからしばらくしての事だった。
次回更新は10月28日(月曜)23:30予定です。
