12話『天敵と親友は紙一重』
「儂が手伝いに送り出したばかりに危険な目に合わせてしまったのぅ……」
「いえ、村長のせいじゃないですよ。それに彼女のおかげで無事戻って来れました。本当にありがとう、助かったよ」
「そんな。大した事ないですよ」
俺の心からの感謝に傍らの小さな少女は太陽のような笑顔を向けてくれた。
あれから俺とゴドウさんは少女が同行していた行商人の馬車に乗せてもらい、こうして村の入り口まで帰って来れた。
途中、彼女が俺達の傷を癒やしてくれたのだが、やっぱりグリムってのは凄い。俺の細かな傷はおろか、ゴドウさんの深い傷をも綺麗に治してみせたのだから。
とはいえグリムも万能ではない。失った命を蘇らせることは出来ないし、流れ出た血を戻すことも出来ない。あくまで外傷を治すことだけに留まるらしい。
だからもし彼女が駆けつけるのがあと少しでも遅れていたら、俺はおろかゴドウさんの命も危うかったことだろう。
「あとは儂らに任せて、ユーイチロー君も休みなさい」
村長はそう言うと、未だ馬車で休んでいるゴドウさんの元へと向かった。
「改めてありがとう。君が来てくれなかったら俺もゴドウさんもどうなっていたことか……」
「いえいえ、お気になさらないでください。きっと神様が導いてくださったんですよ」
神様か。あながち本当にいるのかもな。一度命を落とした俺が、こうして異世界で暮らせるようになったわけだし。もしいるのならお供え物の一つでもしないとバチが当たりそうだ。
「ところで、どうして俺を見つけられたんだい？ 結構見通しが悪かったと思うけど」
単純な疑問。木々が生い茂っている中、隠れながら逃げている俺をピンポイントで探し当てるのは難しいはずだ。当然、辺りには整地された道も開けた場所も無かった。道を外れ、わざわざ入ってこなければ見つけられるはずがないのに。まあ、そのおかげで命拾いしたわけだけども。
「ああ、それは私が魔力感知が出来るからですよ」
「魔力感知？」
つまりそれは読んで字の如く、魔力を感じとること？ ……語彙力無いなぁ、俺。
「ええ。馬車の護衛で周囲を探っていたら、明らかに人の動きとそれを追うモンスターの魔力を感じるじゃありませんか。これは一大事かもと思って駆けつけたら案の定でしたよ」
なるほど。確か生物には少なからず魔力が宿っているんだったな。そしてそれを感知することができると。なるほどなぁ。思わず感嘆のため息が出てしまう。グリムって何でも出来るんだな。
「あ、ちなみにこれはグリムでも何でもないですよ？ 私の才能とでも申しましょうか、出来る人はわりと珍しいんですよ？」
俺の心を見透かしたかのように、ふふふ。と半眼でドヤ顔を見せる少女。あ、そうなの？
「けれどおかしいですねぇ。セイバースネークなんてここいらには生息していないのに……。”はぐれ”ですかねぇ」
それは俺も気になった。ゴドウさんも言ってたように、村周辺の森にはさほど危険なモンスターは生息していないらしい。本来、大蛇だって本当はもっと森深く、何者にも荒らされてないような洞窟を巣にしているはずだ。それにやつらは夜行性だとも図鑑に書いてあったのを覚えている。
黒馬の時もそうだったが、本当に運悪くレアケースに遭遇してしまっただけなのだろうか……。
「サクマ君！」
声の方へ向くと、血相を変えたアルベルトさんが駆け寄って来ていた。
「アルベルトさん」
「良かった、無事だったんだね。ああ、そうか。君が助けてくれたんだね」
「はい。お久しぶりです、アルベルトさん」
二人は俺をそっちのけに「来て早々、災難だったね」、「あんなの余裕綽々ですよ」とか仲良さげに話しだしてしまった。
「えっと、お二人はお知り合いなんですか？」
「ああ、ごめんよ。ほら、さっき話しただろう？ 彼女がその魔力の扱いに長けた仲間なんだよ」
え！？ と思わず出そうになる驚きを喉元で留めた。このいたいけな少女がグリムの専門家？ 確かに大蛇を倒した氷の花や突風は凄まじいかった。けど、ようは魔法の専門家って言うから、もっと妖艶な魔女的な人を想像していたのに。
「あ、お兄さん。もしかして今、私の見た目のこと考えてます？」
また顔に出てたか！？ 少女は上目遣いにジト目を向けてきてるではないか。
「え？ いや。そんなことは、ないよ？」
「ふふ。手紙で教えてもらった通り分かりやすい方なんですね。でも私、これでも二十一歳でして。シランちゃんより三つもお姉さんなんですよ？ あらら、本当に分かりやすいですねぇ」
少女は悪戯っぽい無邪気な笑顔を見せると、その小鳥ような声でころころと楽しそうに笑う。
も、もう勘弁してください！
「ふふ、ごめんなさい。あんまりお兄さんの反応が素直で可愛らしかったから、ついからかい過ぎちゃいました」
うぅ……。いっそ穴にでも埋めてくれ……。
「そういえば、二人とも自己紹介はもうすんだのかい？」
え？ ああ、言われて思い出したが、まだちゃんとしてないや。少女を見やるとパチリと目が合う。
「そういや、あれからバタバタしちゃってまともに挨拶できてなかったね。俺はサクマ・ユーイチロー。と言っても俺のこと知ってるんだっけ？」
そう。助けてくれたあの時、確かに少女は俺の名を口にした。
「ええ。魔力の件も含めて、事前に教えてもらってました。……それと、お子さんのお噂もかねがね」
噂？ ああ、混血種のことか。話が通っているなら助かる。俺だと説明にしどろもどろになりかねないからな。って、何でそんな赤くなってるの？
少女は何故か恥ずかしそうに顔を赤らめ、両手で頬を押さえているではないか。
――まさか！？ ちょっとアルベルトさん、一体どういう説明を……って、何で目を逸らすんですか！？
「その……大分、甲斐性がおありなんだとか」
「ちがっ……！」
うけど、違くないと言わなければならないこのもどかしさ！
「んんー？ いや、まあ。そういうことになる、かなぁ？ ははは……」
見えないようにしてるけど、笑いを堪えてるの分かってますからね、アルベルトさん。
「でも殿方はそれぐらいの器量持ちさんの方が、私は素敵だと思いますよ？」
ありがとう。優しい微笑みでフォローしてくれるのは嬉しいけど、今はそれがとっても痛いんだよ……。
「ふふ。では私も。改めまして、エリティア・アーツ・リングイです。エリーって呼んでくださいね」
金髪碧眼の少女は、初めて会った時と同じ軽やかな仕草で身を屈めた。
普段ならばその微笑ましい光景に頬を緩ますのだろうが、今はそういかなかった。
――エリー？
脈が一度、ドクンと跳ねた。
――絵里。
「サクマ君？」
「お兄さん？」
「あ、いや。……それはまだ恥ずかしいから、エリティアちゃん。でいいかな？」
俺のたどたどしい受け答えに少女は不思議そうな表情を浮かべたが、すぐに笑顔で答えてくれた。
「だったら歳も近いですし、エリティアでいいですよ。その代わり、私は貴方のこと"お兄さん"のままで呼ばせてくださいね？ 何だかそっちの方がしっくりくるんです」
「ああ、もちろん」
お兄さんと呼ばれるのは若干くすぐったい気もするが、オジサンと呼ばれるよりは何万倍もマシ。彼女がそれで良いと言うのなら甘えさせてもらおう。しっかし、歳が近いって俺そんなに若く見えるかな？
「うん？」
で。と、エリティアは身を乗り出し、何かを期待するような目で俺を覗き込んでくる。
「私、エリティア・アーツ・リングイって言うんです」
「う、うん。よろしくね？」
何で二回言ったの？
「エリティア・アーツ・リングイです」
今度は"アーツ"の部分を強調するが、情けないことに俺にはその意図が全く読めない。
「ええ……っと？」
「ははぁ。記憶喪失と聞いてましたけど、なかなか重症のようですね」
小首を傾げる俺に対し、エリティアは僅かに驚いた表情を見せたが、その幼い笑顔を崩さずにいてくれる。
「ふふ。サクマ君。"グリム"と"アーツ"の名前の由来が何処から来ているか知……覚えているかい？」
「ええ。大英雄グリム・アーツからですよね？」
そう。その名前は資料館で何度も目にした。
遥か遥か大昔、世界を滅亡の危機から救ったとされる人間、大英雄グリム・アーツ。
そして魔法のような力、グリムとアーツを創り出し、世に広めた偉大な賢者だとも語られている。
しかし、彼に関する書物は多いが実在したと証明できる資料は何も無い。殆どが伝承や口伝などをもとにした冒険活劇などの読み物であり、彼の存在は眉唾だと指摘するものさえある。
だが、彼が遺したと思われる戦いの傷痕や遺物が、世界各地に散りばめられているのもまた事実。
そのため学者達の間では意見が分かれ、度々論争の火種となっているらしい。
そして何故、俺がそこまで詳しいのかというと、その英雄譚に魅了され関連小説を愛読しているからなのだ。
特にお気に入りなのが、テイル・ワーグナー著の大英雄シリーズ。「グリム・アーツと不死王」、「グリム・アーツとエルフの秘宝」などなど。アーサー王伝説と某魔法少年をミックスさせたような雰囲気が、俺の少年心をガッチリと掴んだのだ。……新刊まだかな。
で、そのことと目の前の少女に何か関係があるのだろうか。まさか名前に"アーツ"が入ってるからって、実在したかも分からない人物の末裔とか言わないだろうし。
「そう。彼女の一族は、その大英雄の血を引いていると言われているんだよ」
そのまさか！？ 見ると少女は笑顔とともに誇らしげに小さな胸を張っている。
「ん？ 言われている？」
妙にあやふやな言い方だな。
「そう。正直な所、その真偽は定かじゃないんだけどね。でもそれを差し置いても彼等は有名でね。魔力量やその扱いにおける技術や才能は群を抜いているんだよ。それも相まって大英雄の名を冠する彼等は、名家として名を馳せているのさ」
ああ、だから何度も名前を言ってたのか。
「こんな見た目ですけど、私、わりと凄いんですよ？ こんな見た目ですけど」
エリティアは勝ち誇ったような笑顔で俺を横目に見てくる。
「はは、参った。悪かったよ」
人は見かけによらないとはこのこと。確かに彼女のグリムは傷を治す速さといい、大蛇を倒した威力といい圧倒的だった。
シランも凄かったが、エリティアはその比じゃない。グリムの質とでも言えばいいのか。肌で感じる空気が重く、濃密な感じ。その体感から確証はなくても大英雄の子孫だと言われれば納得してしまいそうだ。
しっかし、シランのあの態度からどんな人が来るのかと思ったけど、蓋を開けてみれば人懐っこい良い子じゃないか。笑顔も素敵だし、どっかの誰かさんとは大違い――
などと考えていると、背中にゾクリとした悪寒。あれ？ 風邪でもひいたかな？
「あ、シランちゃん」
エリティアの陽気な言葉に俺の身がビクリと跳ねた。ゆっくり振り返るとそこには、遠目でも分かるくらい目玉をひん剥いたシランの姿。
いくら俺が分かりやすいとはいえ、まさかこの距離でってことはないよな？ ……ないよな？
平静を装いながらも、内心慌てふためく俺をよそに、シランはずんずんと音が鳴りそうな足取りで真っ直ぐに向かってくる。
「よ、よお、シラン。こ、子供達はどうしてる？」
「……っ！」
そう誤魔化そうとすると、シランはひときわ瞳孔を開かせ、頭突きよろしく鼻先が触れるかといったところまでズイと詰め寄ってきた。
うあっ、やっぱりバレてる！？ 間近に見る瞳には青い炎が揺らいでいらっしゃる。瞬き一つもしてくれないシランは俺を睨んだまま微動だにしない。
そ、そんなに怒るなよ。他人と比べたのは悪かったけど、お前ももう少し愛想というものをだな――
と、
そう言い淀みそうになったところではたと気づく。シランの眼差しには怒りだけでなく、その奥に別の色が混ざっていることに。
俺は自分自身に愕然と、唖然とした。
俺はまた、やってしまうところだったんだ。
「……ごめん、シラン。心配かけたよな」
ぽつりと情けなくも出せた心からの反省と謝罪。シランの怒りは俺の身を案じたものだったってのに、俺って奴は……。
「本当にごめん。ありがとう」
俺の言葉にシランはその瞳を僅かに揺らすと、背を向け、小さなため息を一つついた。
「……おかえり。サクマ」
「ただいま。シラン」
後ろ姿では分からないが、その落ち着いた声色からどうやら許してもらえたようだ。
「一件落着、ですかね？」
手を一拍。終始静観していたエリティアが俺たちを交互に覗くと、場を和ませるような明るい口調で締めてくれた。
すると空かさず、それにしても、とエリティアが小悪魔じみた笑みをもってシランに滑り寄る。
「しばらく会わないうちに、シランちゃんは随分と素直になりましたねぇ。ふふふふふ～」
うわぁお……。今までの雰囲気は何処へやら。目に見えてシランから真っ赤な炎が上りなすった。しかも振り返って見せた眉間には、すんごく深いシワ。あいつあんな顔も出来るんだなぁ。
「エリー。その呼び方は止めろと言ったはずだ」
「そうでしたっけ？ じゃあやっぱり"シーちゃん"って呼びましょう！」
対してエリティアは悪びれることなく、にぱっと顔を綻ばせ小首を傾げてみせる。
「ダメだ」
「はぁー、相変わらずわがままさんですねぇ」
「私のどこが――」
「あ、これお土産です。何でもこちらでは珍しい香草らしくて、たまたまギルドにいらっしゃった商人さんから買い付けたんです。よかったらどうぞ」
「……く……ぬ」
ウエストポーチから細長い緑の葉が入った瓶が差し出されると、シランは錆びた玩具みたいに動きを鈍らせる。
「そう毎回同じ手に――」
「あとこれ。そろそろ無くなる頃じゃないですか？」
もう一つ。中身は見えないが、今度は小さな革袋を取り出してみせた。
「…………くっ」
そうして誘惑に負けたかのように震える手で瓶と袋を受け取ると、シランはガックリと項垂れてしまった。
「ふふ。しばらくの食事が楽しみですねぇ」
「なぜ私がエリーの分まで！」
「あら、一緒の家なんですし結局いつも作ってくれるじゃありませんか。それに多めに作った方が美味しく出来るんでしょう？ 私、シランちゃんの手料理が大好物なんですよ」
その屈託の無い笑顔と言葉に、シランは意外とまんざらでもないのか眉を顰め、複雑な表情で何かを言い淀んでいた。
「さて。ではでは私は村の皆さんに挨拶まわりをしてきますので、また後ほど〜」
そう言ってエリティアは大きなトンガリ帽子を揺らしながら、ヒラヒラと手を振り去っていく。
一方、残されたシランはというと、お土産が嬉しいのか言い包められて悔しいのか、手元を呆然と眺めていた。
「珍しい……」
シランが誰かに振り回されるなんて中々見れるもんじゃないぞ。
けどなるほどな。あの時どうしてシランがエリティアを敬遠してたのか合点がいった。ようは彼女にペースを乱されてしまうのが苦手なんだろう。
だけど俺はあのシランが、彼女を"エリー"と愛称で呼んでいたのを聞き逃さなかった。だからきっとエリティアのことは嫌いじゃないし、むしろ好きな部類だけど絡むと疲れてしまう。おそらくそんなところなのだろう。
俺はシランとはまだ一ヶ月くらいの付き合いでしかないけど、シランが相手を名で、しかも愛称で呼ぶなんてよっぽどのことだと知っている。
だから何となくだけど寂しくも思う。向こうの方が付き合いが長いのは承知の上だけど、こう毎日顔を会わせてるんだから、そろそろ俺のこと名前で呼んでくれてもいいのに、と。
ま、そこはシランだし、あいつの新たな一面が見れたってことで良しとするか。
「おい、サクマ。何だその顔は」
「え！？ い、いや、何が？」
「ふん……。私はもう行く。子供達はお前の家で寝ている。起きてしまう前にさっさと行ってやれ」
そうぶっきらぼうに言い放つと、シランは再び音の鳴りそうな足取りでずんずんと帰っていく。
ああ、これまた珍しくヘソを曲げてしまったなぁ。
去り行くシランを温かい目で見送ってやると、相変わらずだねとアルベルトさんが楽しそうに口を開いた。
「シランはエリーのこと天敵だなんて言ったりもするけど、何だかんだ気の置けない友達なんだよね」
だからもうちょっと素直になったら良いのにと、アルベルトさんは困ったような、それでいて穏やかな眼差しでシランの後ろ姿を眺めていた。そして、ふっとこちらを流し見ると、
「でもそれはサクマ君にも同じなんだよ？」
なんてにこやかに言ってくる。
えー？ そうかぁ？
「はは、本当さ」
「そういうことにしておきます」
まあ、確かに他の人より物を言われている気がするが、それは単に俺が頼りないだけだからだと思う。
「だからさ――――いや。……仲良くしてやってね」
「？ はい」
一瞬、寂しそうな顔に見えたけど……気のせいかな？
「さ、そろそろ僕らも行こうか」
「そうですね」
その後、我が子の紹介を兼ねた夕食でもう一波乱あったのは言うまでもない。
次回更新は10月25日（金曜）23：30予定です。
