11話『エリティア・アーツ・リングイ』
切り拓かれた伐採場に大蛇が鎌首をもたげ周囲を伺っている。
その左眼には枝が深く突き刺さり、流れ出た鮮血が顔半分を赤く染めていた。
俺はゴドウさんのもとから移動を始め、森の奥へと続く方角に身を隠した。
その間に諦めて姿を消してくれることを願ったが、さすが蛇だ。執拗に俺達を探して諦めない。しかも傷ついたゴドウさんを連れては簡単に逃げれないと分かっているのか、伐採場から出ず、付近をじっと警戒している。
やるしかないか……。
地面に落ちている拳大の石を拾い上げ、頭の中でやることをしっかりと確認する。
まずは俺が囮となって大蛇をゴドウさんと村から引き離す。そして大蛇を撒き、ゴドウさんのもとへ戻り村へと逃げ切る。
言うは易し行うはナンタラとはよく言ったもの。自分で言っていて相当困難だと思う。
だが、そうでもしなければ村に被害が出るかもしれないし、身動きの取れないゴドウさんが見つかれば襲われてしまう。それだけは避けなければいけない。
それにあの黒馬を引き離すことが出来たのなら今回だっていけるはずだ。加えてヤツは左眼を潰している。隠れる時も左側を中心に立ち回れば、十分逃げ切れる可能性はあるはず。
俺を待っていてくれる笑顔が四つもあるんだ。絶対上手くやってみせる。
目を閉じ息を大きく吸い、ゆっくりと吐き出す。
「……よし。やるか」
小さく跳ねると助走をつけるように走り出す。最高速度に達した所でステップを踏み、握りしめた石を大きく振りかぶって野球選手さながら大蛇へ向けて渾身の力でぶん投げる。
「ふっ、ん！」
当たらなくたっていい。こちらに気づいてくれればそれでいいのだ。
ところが――
「あ」
「――ッ！！」
グチィッ！ と、幸いと言っていいのか、投げた石はライナー線に大蛇の潰れた左眼に生々しい音を立て直撃した。
痛みに悶絶しこちらを睨みつける大蛇。
流石にそこまでやるつもるはなかったが結果オーライ。こちらに狙いを定めてくれたようだ。一番最悪なのは無傷の俺を無視し、手負いのゴドウさんだけが狙われることだったのだから。
さあ、ここからが正念場だ。出来るだけ遠くに引き離してやる！
「さあ、来い！」
後ろ姿を木に隠すように走り出す。距離を取っていた分、追いついてくるまで時間を稼げるはずだ。
いいぞ。目の前には密集した木々が続いている。姿を隠せる壁が無くとも木から木へ斜めに移動していけば、相手からは壁のように見えるはずだ。それに片眼だけなら立体視が出来ず、尚更見えづらくなるだろう。
そして――――
ここだ！
一段と大きい木の裏で急停止し、相手の視界に入らないよう対極に木を回る。案の定ヤツは通り過ぎ、俺の姿を見失っている。すかさず手近な石を拾い、更に右側へ投げ込む。
狙い通り大蛇は音に釣られるように向かって行った。
よし！ これを繰り返せばいける！
「はぁ、……っ、はぁ」
作戦は予想以上に功を奏し、伐採場からある程度離れることが出来た。後は目の前の大蛇から気づかれないよう離脱してゴドウさんと一緒に村へ帰るだけ。だけなのだが。
「はぁ、はぁ……」
おかしい。前はもっと体力が持ったし速くも走れた。なのに今の俺は吸い込む空気の量は足らず、足は重く震えている。
けどあと少し。あと少し踏ん張れば無事に家族のもとへ帰れる。悲鳴を上げる体を奮い起たせ、大蛇を睨みつける。
「……なっ」
絶句した。
いない。
ほんの一瞬目を離した隙にヤツの姿が消え失せてしまったのだ。
まさか諦めた？
考えにくい。あれほど執拗に追いかけてきたのだ。今更諦めるとは到底思えない。
だとしたら何処に？
見回すが姿どころか地面を這いずる音さえ聞こえない。聞こえるのは激しく脈打つ自らの鼓動と無理やり抑え込んだ息づかい。そしてカサカサとした木擦れの音だけ。
木擦れの音？ ……まさか！
そう思い至ったと同時に真上から枝の激しく揺れる音。
「――――！」
考えるより先に、俺は無様に飛び退いていた。
なぜ気づかなかったのか。蛇は木から木へ渡ることが出来る。それはあの巨体でも例外じゃなかった。あの木擦れは風のせいじゃない、ヤツは木の葉に紛れて上から俺を探していたんだ。
「あ……ああ……」
顔を上げれば目の前には大蛇の顎。ヤツは剣を思わせるその大きな牙を剥き、俺を見下ろしていた。
駄目だ！ 今度こそ駄目だ！
そう思わず目を瞑った瞬間、
「ガスト！」
「うあっ！？」
突如、横殴りに吹いた突風は枝葉や砂埃を螺旋状に巻き込み、大蛇を吹き飛ばした。
「ふぅ。危機一髪、ってやつでしたね」
残り風に乗るようにフワリと目の前に舞い降りる人影が一つ。大きな紫のトンガリ帽子に、平安時代の絵でよく見る"虫の垂れ衣"。全身濃い紫に包まれた人影は背が低く、姿は隠されているがその小鳥の様な声から少女だと予想ができた。
「お怪我はありませんか？」
「え、あ、ああ」
俺は目の前の出来事よりも、それを起こした人物の幼い声に間の抜けた返事をしてしまう。
「あら？ お兄さん見ない顔ですねぇ……。あ！ もしかして貴方が例の」
状況にそぐわないコロコロとした声色でそう言うと、布のスリットから伸ばした手を胸の辺りでパンと打ち鳴らす。
な、なんだか緊張感の無い子だな。ってマズイ！
吹き飛ばされた大蛇が向かってきている。
危ない！ そう叫ぼうとした矢先――――
「アクアトライデント」
少女が遊ぶような声で人差し指をすくい上げると、突如地面から三本の水の棘が大蛇を貫いた。だが急所を外したのか、大蛇は身をよじり脱出を試みている。
「うーん。本当は素材を残したかったんですけどねぇ……。でも、お兄さんカッコいいし、良い所見せちゃいましょうかね」
そう言うと少女は大蛇へと軽やかに向き直る。
「ちょっと寒くなりますけど、我慢しててくださいね。サクマ・ユーイチローさん」
「え？ 何で俺の名前知って――――」
困惑した俺を余所に、少女が両手を広げると周囲が急激に冷気を帯びだす。そして次第に氷の塵が揺らめき現れると、舞い踊るように大蛇を囲んだ。
吐息が白くなるほど凍える空気。水の棘は音を立て凍てつき始め、いたる所から氷の枝がゆっくりと生え広がる。
大蛇は自らをゆっくりと裂き、突き破る枝と凍結していく体を止めることができない。
「フリージア！」
瞬間。鈴の音に似た唱えに応じるように枝はその腕を一斉に広げ、無数の氷花を咲かせた。
――――綺麗だ。
素直にそう思った。無慈悲に咲いた氷花は薔薇によく似た花冠。それはまるで長い年月を掛けて大地が生み出した群晶のよう。
けれども同時に、その力の強大さに俺は身を震わせた。
凍て尽きた大蛇は散りゆく花弁とともに音を立て、跡形も無く崩れていく。
「さて」
上がる氷埃を背後に舞うように振り向く少女。姿を隠す布をまくし上げ、見せた姿は想像に違わぬ可憐な少女だった。
切り揃えられた短い金の髪に緑の団栗眼。紫と淡いピンクを基調としたフリルスカートとローブは、少女のいたいけな見た目に良く似合っていた。
「初めまして。私はエリティア・アーツ・リングイです。よろしくお願いしますね、お兄さん」
少女はスカートの両端をつまみ、可愛らしくお辞儀をすると、屈託の無い笑顔で小首を傾げた。
次回更新は10月22日（火曜）23：30予定です。
