10話『うねりだした巨木』
「おう、兄ちゃん。何だい、随分と機嫌が良さそうじゃねぇか」
あ、やっぱり分かるのね。
門で待っていた大工のゴドウさんが、俺の顔を見るや否や野太い声でそう口を開いた。
「いえ、建ててもらった家が物凄く良くて。子供達も喜んでました。ありがとうございます」
「がはは！ そうかいそうかい。そら作った甲斐があるってもんよ」
「それで、資材の運搬って聞いたんですけど、俺達二人だけなんですか？」
見渡せば俺達以外には集まっていない様子。出来れば皆さんにも、ちゃんとお礼を言いたかったんだけど。
「そうなんだよ。みんな隣村の塀の修繕工事に行っちまってよ。誰か一人でもこっちの仕事やんなきゃだからよぅ。悪ぃな」
ゴドウさんは申し訳無さそうに鼻をかく。そんなの気にしなくていいのに。
「いえいえ。"持ちつ持たれつ"でしょう、ゴドウさん」
そう言って俺達の家を大工の親方に掛け合ってくれたのは、何を隠そうゴドウさんなのだ。
作り話ではあるが、俺の経緯に涙ぐんでくれたように、とても情に厚い人だ。以来、良くしてくれる。
「がっはっは！ そうだったな！ それじゃ、行くか。頼りにしてるぜ」
「お手柔らかにお願いします」
村を出て三十分くらい経っただろうか。ゴドウさんとともに荷車を引きながら深い緑道を進む。
深い森の中。
事実それは間違ってはいないのだが、この森はそんなおどろおどろしい印象とは別の姿を持っていた。
一本一本が樹齢百年にも匹敵しそうな幹を持っているのに、その末端に生い茂る緑は色あせるどころか生命力溢れる瑞々しさ。当然降り注ぐ太陽の光を目一杯受け止め、ともに緑深い森を鮮やかに彩る。
その様を一言で表すならば…………荘厳？ 壮観？ とにかく素晴らしい景色であることに間違いない。ただそれだけじゃなく、おかしな話かもしれないが、俺はこの森に不思議な感覚を覚えていた。温もりというか優しさというか、そんな懐かしさを孕んだ感覚。
と、そんなことをふいにシランに溢してしまったところ、意外にも呆れずこんなことを教えてくれた。
この森の正式名称は"アズール大森林"。いくつもの山々を含む広大な森林地帯だ。
だが、アズール大森林にはもう一つの名前がある。
――――地母神の森。
その昔、この辺りに大規模な干ばつが襲った。
草木は枯れ、生き物は死に、荒れ果てた大地が広がった。
しかし、天より美しき女神が舞い降りたのだ。
女神が降り立つと、そこから色とりどりの草花が芽吹き、咲き誇った。やがて山が息を吹き返すと川の時間が再び動き出し、大地は緑を取り戻した。そして以前よりも色濃く、豊かに、健やかに。
女神は一本の大樹となり、いつまでもいつまでも森に住まう者達を優しく見守った――――。
これがこの地域に伝わる伝承であり、この森の木々が他より太く、巨大で、長寿なのはその女神の恩恵だと古くから言い伝えられていた。そして、あのひときわ天高く幹を伸ばす大樹こそが、女神の化身――――母なる大樹なのだという。
よくある伝承に過ぎないだろうが、お前たちのような存在がいるんだ。あながち全くの作り話ってわけじゃないのかもな。と、シランにしては珍しく軽い口調で表情を緩めたのを覚えている。
まぁ、確かにいい例がここにいるけどもさ、当の本人はなーんも分かってないんだもんよ。
そんな話を頭の隅っこで思い出しつつ、男二人で世間話に花を咲かせていた。
「んで、どうだい兄ちゃん。村の生活には慣れてきたかい」
「ええ、おかげさまで。少しずつ常識も覚……、思い出してきましたし」
「そうかそうか。ボウズ達の名前も思い出せない時は心配したけどよ、良かったじゃねぇか。そういや、誰が一番上かも思い出せねぇのか？」
「え？」
我ながら、すっぽりと抜け落ちていた重要なことに間抜け面を晒してしまう。
ああー、そういや考えて無かった。四つ子ならまだしも母親が別という設定なら順番は必ず存在する。
リサは末っ子っぽいし、その上がウルクか？ ブラドが一番大きいけど、落ち着きがあるのはハルだしなぁ。
「うーん……」
「や、悪ぃ悪ぃ。そんな考えさせるつもりはなかったんだよ。今まで通りゆっくり思い出していこうぜ」
「ああ、すいません。俺もそんなつもりじゃないんですよ。ただ子供の事考えるのが割りと楽しくて」
「わかるぜ。俺も娘が一人いるんだけどな、小っせぇ時はそら可愛かったもんよ。それがでっかくなるにつれ、口答えはするは家出はするは、人様に迷惑かけるはで大変だったのよ」
よく聞く娘を持つ父親の体験談だな。しまいには一緒に洗濯するなとか？
「洗濯物は別で洗えとか、親の脛かじってるガキンチョが、これまた生意気でよ。何度も喧嘩をしたもんよ」
やっぱりか。世界は違えど親子の関係ってさほど変わらないんだな。まぁ俺も大きくなったハルとリサに言われる可能性はあるわけで。……あれ？ 想像しただけで心にダメージが……。
「……そんな娘がよ、離れた町に嫁に行っちまうんだとよ」
ふいに声のトーンを落としたゴドウさんがそう呟く。自然と荷車を引く速度は緩み、威勢よく悪態をついていた顔はどこか淋しそうに笑う。
「まだ若ぇのに腹ん中に子供がいるんだとよ。一発怒鳴り散らかしてやろうと思ったらな、相手がまた真面目そうな奴でよ。出会い頭に土下座してきてな、顔上げろって言ってんのに、ずぅっと地面に頭擦りつけてやがんのよ」
目線は行く先を向いてはいるが、きっとその時の光景を思い返しているのだろう。そこに怒りや嫉妬といった感情は見受けられなかった。
「それで拍子抜けして許しちゃったんですね」
ゴドウさんは照れ臭そうに笑って答えない。
やがて、
「あれだけ人様に迷惑かけてきた娘がよ、そいつと話す時だけ俺が見たことも無ぇ顔しやがんのよ。……それ見たら、怒る気力が失せちまった」
ゴドウさんは気取られないようにしていたが、言葉の節々が涙声になっていたのを俺は見逃さなかった。
何か、良いな……。もし将来、ハルやリサがお嫁にいくことになったとしたら、俺もゴドウさんみたいに淋しくなるんだろう。まして結婚前に子供が出来たなんて言われたら同じように激昂しそうだ。
けれどきっと。
「楽しみですね。お孫さん」
新たに生まれてくる命に歓喜することだろう。
「……へっ。おうよ！ この歳でもうジジイになっちまったよ、俺」
「随分元気なおじいさんじゃないですか」
威勢が戻ったのか、森に響くほどの笑い声があがった。
「言うじゃねぇか！ でも兄ちゃんも覚悟しておいたほうがいいんじゃねぇの？」
「え？」
「混血種は成長が早ぇんだろ？ 兄ちゃんも時間の問題じゃねぇのかい？」
「止めてください。……それは色々とダメージが大きいです」
子供の結婚もそうだが、流石にこんな年から"おじいちゃん"とは言われたくはない。
「どうだかねぇ？ 俺の見立てじゃ、娘二人ともえらいべっぴんになるぜ？ 噂になって隣村どころか大都市の若い連中が黙ってられないじゃねぇかい？」
「随分と歩きましたねー。目的地はまだですか？」
俺は着々と貯まるダメージを止めるべく強引に話題を変えた。
「がはは。このくらいにしておこうかね。もうすぐそこだよ」
気づけば森の奥まで来ていたようだ。木々の緑は更に深くなり、鳥や虫の鳴き声が多くなってきた。採取の手伝いで何度か森に来たことはあったが、ここまで遠くまで来たことはない。あるとすれば、この世界に着いて黒馬に襲われた時だろうか。
「そういや随分と奥まで来ちゃいましたけど、モンスターとかって大丈夫なんですか？」
村周辺なら比較的温厚な"ウールラビット"や"モスピッグ"、"グリーンバード"などが生息している。
だが森の奥に行けば行くほど獰猛で危険な生物が増えるのはどの世界でも同じはずだ。また黒馬のようなモンスターに遭遇したらと思うと……。
「心配しなさんな。ここいらには危険なモンスターはいねぇからよ」
まあ、確かにアレは例外中の例外。本来の生息域から、何らかの理由で迷い込んでしまった"はぐれ"だったらしい。全く嬉しくはないが、つまりはあの時、異世界に来て初っ端レアケースに遭遇してしまったということらしい。
ただ、そういうこともまた無きにしもあらずと言うわけで、不安が拭えないのも事実なのだが……。
「そういや、ゴドウさんってグリムとかアーツは使えるんですよね？」
モンスターに出会う危険があるのだから、当然対抗手段を持っているだろうと聞いてみるが、予想に反してゴドウさんは肩をすくめる。
「いんや。大した魔力量でもねぇし、俺は大工一筋だったからよ。そういった手合いはからっきしなのよ」
え！？ じゃあ、何かあった時どーすんの！？
「だーから、大丈夫だってばよ！ それよりほら、着いたぞ。あそこだ」
示された先は、まるで広場のように開かれた空間。伐り倒した木が横に積まれ、残った切り株はどこか椅子のよう。遮るものが少なくなったせいか、その空間だけが劇場のように日の光が差し込んでいる。
「うし。軽く休憩したら始めるか。まあ、無理しねぇように頼むわ」
「はい」
荷車を止め、辺りを見て回る。
しかし本当にこの世界の木は立派だなぁ。あの大樹には程遠いけど、この木なんか物凄くぶっとい。横に積まれた丸太をペチペチと叩く。少しヒンヤリしてタイヤのような弾力だ。それに樹皮にしては滑らかで妙な"まだら模様"が着いている。
んん？ どこかで見たことあるような――
（兄ちゃん！ 兄ちゃん、隠れろ！）
「え？」
いつの間にか荷車の影に屈んでいるゴドウさんが、青い顔で身振り手振り訴えかけている。
何でそんな小さな声なんだ？ え？ 後ろ？
振り返ると目の前には視界いっぱいの蛇腹模様。薄い黄土色をした"それ"は虫の腹のように脈動している。
状況が理解できず"それ"の先を目が自然と辿っていく。
するとそこには、西洋の剣を彷彿とさせる二本の牙を携えた大蛇の顔があった。
セ、セイバースネーク！？
図鑑で見た姿そのまま。毒やグリムは持たないが、その剣のような鋭い牙で獲物を切り裂く危険なモンスターだという。
「……っ」
思わず上がる声を何とか押し留める。幸い大蛇は真下にいる俺には気づいていない。ゴドウさんを見れば、ゆっくり屈むよう両手で指示してくれていた。
俺はコクリと頷き、静かに、丁寧に膝を折っていく。ゆっくり、ゆっくりと――――
その時、ふいにパキリと足元から音が鳴った。
しまっ――――！
瞬間、声を上げる間もなく頭上の首は大きくうねり、大蛇の両眼が俺を捉えた。
「う……あ」
蛇に睨まれた蛙とはまさにこのこと。体は言うことを聞いてくれず、こちらを見据える真っ黒な眼から視線を外すことが出来ない。ゆっくりとした動作で開かれていく口の中は官能的な薄紅色で、迫り来る深い喉奥は奈落を連想させた。
「兄ちゃん！！」
そう聞こえた瞬間、身体が大きくズレる衝撃とともに視界が横転し、気付けば俺は地面に這いつくばっていた。間一髪のところをゴドウさんが押し退けてくれたのだろう。突き飛ばされた感覚が肩に残っている。
「ぐ……ゴドウさん、助かりました。……ゴドウさん？」
見上げるとそこには、脇腹を牙で貫かれ、苦痛に顔を歪ませたゴドウさんの姿。大蛇の顎はゴドウさんの体を捕らえ、ギチリと音を軋ませる。
「兄ちゃん……逃げろっ」
傷口から流れ出る血が牙を伝って地面に滴り落ちる。
いつかの自分。
地面を染め上げる血潮。
こぼれ落ちていく命。
――――死。
『腹ん中に子供がいるんだとよ』
『もうジジイになっちまったよ、俺』
「ああああああああああっ！」
無我夢中で落ちていた枝を乱暴に拾い上げ、黒い眼へ思い切り突き刺す。
「――――ッ！！」
グズリと、肉まで突き破る感触。大蛇は血を撒き散らしながら首をしならせ、大きく開いた口から音にならない擦れた悲鳴を上げる。
「ゴドウさん！」
首を急にしならせたおかげで牙がうまく抜けたらしい。大蛇が痛みに悶えている隙にゴドウさんの腕を担ぐ。
「走って――――走って！」
「はぁ、はぁ……」
幸いにも何とか引っ張って近くの茂みに隠れることができた。
痛みを耐えきった大蛇は、蛇特有の威嚇音を鳴らし、辺りをしきりに動き回る。俺達を探しているんだろう。
「はぁ、っ、はぁ。ゴドウさん、傷を――――」
左脇腹。シャツは血で真っ赤に染まっているが、傷の割にそれほど出血は酷くない。だがそれも時間の問題。それに失血の心配は無くとも、もし内臓が傷ついているなら急がなければならない。
一刻も早く村の人に見せないと……。
「兄ちゃん。……俺のことはいい。兄ちゃんだけでも逃げるんだ」
「何言ってんですか！ そんなこと出来るわけないじゃないですか」
「俺がいたら、兄ちゃんまでヤツの餌食だ。……ボウズどもを残して逝けねぇだろ」
「それはゴドウさんも同じです。お孫さんが生まれるんでしょう」
「…………」
「決まってるんですか？」
「え？」
「名前、決まってるんですか？」
ゴドウさんは驚いたように目を見開き、次第にその表情を崩す。そして隠すように両手で顔を覆った。
「男なら……アレク。女の子ならミリアだとよ」
「いい名前じゃないですか」
ゴドウさんの頬には涙が伝い、言葉なく何度も頷く。
「俺が何とかします。だから絶対に家族のもとへ帰りましょう。諦めちゃ駄目です」
「すまねぇ……すまねぇ、兄ちゃん」
「謝らないでください。それにゴドウさんは命の恩人じゃないですか」
ゴドウさんが身を呈してくれなければ、俺は今頃大蛇に引き裂かれ、胃袋の中で悶え苦しんでいただろう。そんな恩人を見捨てようものなら、俺は生まれてくるお孫さんやその家族、我が子達にすら顔向けが出来ない。何より俺自身がそれを許すことが出来ないだろう。
「でもどうすんだ？ 俺はこの有様だからよ、まともに動けやしねぇ」
「……俺が森の奥まで引きつけて戻ってきます。ゴドウさんはここで隠れていて下さい」
下手に助けを求めに行けば村に被害が出る可能性がある。かと言ってゴドウさんと大蛇をこの場に留まらせる訳にもいかない。なら出来る限り遠くへ誘導するのが最善の行動のはずだ。
「兄ちゃんムリだ。いくらなんでも追いつかれちまう」
「大丈夫です。足には自信があるので」
現にあの黒馬も振り切ることが出来たのだ。ちょっとやそっとじゃ捕まらないはず。
「それに闇雲に逃げるわけじゃありません。しっかりと隠れながらいきます」
幸いにもこの森の木々は巨大なものばかり。身を隠し移動するには十分だ。
「……わかった。今の俺は兄ちゃんに頼るしかねぇ。兄ちゃん……絶対無事に帰ってくるんだぞ」
「はい」
差し伸べられた手をお互いに固く握りしめ、俺達は幸運を祈った。
次回更新は10月19日（土曜）23：30予定です。
