最終話
私はまとめ終わった荷物を再度確認し、世話になった部屋を出る。
「あ、シランさん。もう行くの？」
「ああ」
ちょうど出くわした今の同居人、メリル・オールビーにいつも通り無愛想な言葉を返す。
「そっかぁ。残念だなー、シランさんの手料理がもう食べられないなんて。日々の癒やしだったのになー」
などとわざとらしく肩を竦めてみせる。この長身赤毛の女剣士は、見た目に違わぬ大食らい。ギルドでも何度か振る舞ったことはあったが、彼女の場合、味よりも量をとる傾向がある。味音痴と言うわけではないのだが、質を重視する私にとってやや複雑な心境だった。
「なんてね。お見送りできないけど、村のことは私達に任せて気を付けて行ってきてよ。あ、帰ったらギルドの皆にもよろしく伝えておいてね」
「分かった。頼む」
私はそう答えて足早に玄関へと向かった。後ろから、あーあ、まだ打ち解けられなかったかー。なんて台詞が聞こえたが気にしない。いつもの事だ。
そう、いつもの事。それはこの村においても、私達が所属するギルドにおいてもだ。
だからこそ、存在自体が部外者のアイツに対して、嫌悪感も不快感も抱かなかったことが不思議でならなかった。まして突然"ちゃん"付けをされたとしても、だ。
玄関を前にして振り返る。
いつものテーブルにいつもの椅子。いつもの棚にいつもの窓。触れずとも分かる家具の質感や可動の癖。そこで過ごしたいつもの日々。
私の目には、瞼を閉じずともいつもの光景が浮かんでいた。
「柄にもないな……」
目を細め吐き捨てるように独り言ちる。
もともと滞在時に使っていた借家ではあるが、今では目を瞑っていても何処に何があるか分かるほど慣れ親しんでしまっていた。今までも何度か離れたことはあったが、今回ばかりは当分の間帰ってこれそうにない。
だからだろうか、感慨にふけってしまうのは。
――いや、それもこれもこの一年間が私の人生において色濃いものだったからに違いない。
そういえば、アルベルトやエリーも寂しそうな表情を見せていたな。きっと今の私も同じような顔をしていることだろう。……本当、柄じゃない。
ドアを開けると空は晴れ渡り、少しばかり冷めた空気が肌を撫でる。それでも日差しを受ければ暖かく、季節通りといった気候。
「……アイツと会ったのも今頃だったな」
見上げた青空には太陽が角度を増し、私はそれが眩しくて眉を顰める。
あの日、私は見回りに出た森の中で何気なしに空を見上げた。本当に何気なく、ただの気まぐれ、ただの偶然で。だがそこにアイツはいた。信じられないことに空から人が降ってきたのだ。それがあの男だった。
私はその光景に善からぬ危機感を覚えた反面、不謹慎だと分かりつつも非日常的な出来事に興味を惹かれた。
だがそこで遭遇したのは、何とも頼りなさげな一人の男。
呆けた顔があまりにも凡庸すぎて、襲われていたとはいえ私はつい腹を立ててしまった。適当に助けた後、そのまま置き去りにでもしてやろうと思ったが――もちろん本気ではないが――私は目を奪われた。
男の傍らには見たこともない姿の赤子たち。おそらく男のものであったであろうボロボロの衣服を掛けられて。
だが、私が本当に目を奪われたのは赤子たちの特異さからではない。
衣服よりもボロボロになりながら、それでも自らの命を擲とうとしていたその事実にだ。
その事実は、私の古い記憶を呼び起こさせた。
――古い、おそらく最古の、もっとも強く私に刻み込まれた記憶。
泣き叫ぶことしか知らない私を、身を挺して守ってくれた父の記憶。私を庇う血だらけの父の背中が、本の一ページのように頭に存在している。
後に聞いた話だが、その時助かったのは私だけだったという。父を含み、小さな村の住人は誰一人として生き残ってはいなかったそうだ。いったい何があって、その後どうなったのか、それ以上の詳細を知ることはなかった。
そうして私は、物心ついた頃には孤児院で暮らしていた。
血の繋がった肉親の唯一の記憶。その記憶の中の父が、男の、サクマの姿と重なったのだ。
だから私はサクマを村に招き入れた。
もちろんそれだけでは信用に足るとは思っていなかった。けれど私の中で、そうしなければという観念が私を動かした。
きっと……叶うはずのない恩返しのつもりだったのかもしれない。自分を赤子に当てはめて、あの時、命を賭して助けてくれた父への恩返しをと。
だというのに、私はこともあろうにサクマに叶わなかった願いを押し付けてしまった。
子供達とともに生きろ、と。
私は私の過ぎ去った可能性が見たかった。自分が辿るはずだった未来が見たかった。もう叶わないのなら、せめて他人に叶えてもらおうと願ってしまった。右も左も分からない全く関係のないサクマに。……なんて不躾。なんてわがまま。
けれどアイツは、サクマは私の身勝手な願いに応えてくれた。
それからだ。私の中でサクマという存在が確かなものとなったのは――
「――シランってば！」
……ああ、まったく今日の私は本当にどうかしている。
「もう、やっと気づいてくれた。珍しいね、シランが呆っとするなんて」
「ああ、ちょっとな」
ふぅん、と特に気にする様子でもなく、荷物を手に一緒に歩き出す同い年くらいの少女。私はチラと横目に少女を盗み見た。
腰まで伸びたブロンドのストレートヘアに上品な垂れ目。エリーも綺麗な髪質だったが、彼女はまた別次元の美しさだ。絹を織ったような白い衣服と隠すように垂れ下がった翼も相まって、まるで神話の女神を彷彿とさせる。
――孤児院で育っておいて何だが、私は神というものを信じていなかった。それは自らの人生経験からくるものだが、実は最近、あながち神もいるのではないかと思っている。
サクマの境遇もそうだが、何より――
「おーい！ ハル姉ちゃーん、シランちゃーん、おっそーい！！」
「リッちゃん、僕たちが早く来れただけだと思うよ？」
私の隣で歩く少女を含め、門で待っていた彼等の存在がよりそう思わせた。
「いつも遅れるお前が珍しいじゃないか、リサ。今日は急かすのに成功したようだな、ウルク」
「ワタシいっつもじゃないもん！ ね、ウルくん！？」
「う、う～ん。どうだろうね」
「ずっと楽しみにしたてものね、リサは」
「なるほどな」
「むぅーーっ」
むくれた顔を見せても、内心は楽しいのかトカゲに似た尻尾を揺らすリサ。薄紅色の髪を両端になびかせ、肌を惜しげもなく晒した服で元気に腕を振る。本人が真冬でも全く寒くないと言うから仕方がなかったが、見ているこちらが凍えてしまいそうな格好だ。
対して傍らで宥めるウルクはまだ春先のせいか冬毛のまま。多少着膨れ……毛膨れ？ をしているとはいえ、スラリと伸びた長身痩躯は目を奪うものがある。と、さっきから気になっていたのだが――
「お前、その服は……」
「うん。父さんのお古を仕立て直したんだ。……どう、かな？」
「良いんじゃないか？」
「バッチリだよ、ウルくん！」
「ウルクに良く似合ってるじゃない」
まったく器用な奴だ。ボロボロに破れていた物をよくもまあこれほど立派に仕立て直したものだ。
……残っていたんだな、アイツの服。
ウルクは私達の言葉に照れくさそうに頬を掻いているが、実際よく似合っている。身長もさることながら、長く伸びた手足はその衣服と相性が実に良い。加えて狼に似た凛々しい顔つきと相まって、よりウルクの聡明さを際立たせていた。
赤子の頃はどちらかと言うと犬に近いと思っていたんだがな、成長すると分からないものだ。
「その服、パパにも見せてあげたいね」
「え！？ あ、うん、そうだね……」
「……そうね」
「…………」
リサはしまったとばかりに口を押さえるが、私たちの間には何とも言えない空気が漂ってしまった。
「……ね、シラン。あえて聞かなかったけど、教えてくれない？ お父さんがいなくなった理由」
沈黙を破るようにハルが口を開く。
普段は聖母を思わせる優しげな眉も、今ばかりはキュッと上がる。
……もう、隠せないか。
私は迷った。今、サクマのことを言ってしまってもいいものかと。だというのに――
「おい、ウルク。今入って大丈夫か？ 姉貴来てないか？」
「え、ちょ、ちょっと待って兄さん。今はマズイ」
忍び声で入り口からひょいと顔を出したのは、褐色の肌に乱雑に切られた黒髪の青年。やんちゃである事を物語る目つきの悪さと耳にはピアス。アルベルトから譲り受けたお気に入りの黒い服を無法者風に着こなしている。
――何故今来るんだ、ブラド。
私は顔を押さえた。なんて間の悪いヤツなんだ……。ほら見ろ、案の定ハルが輝かんばかりの黒い笑顔を浮かべているじゃないか。
「お帰りなさい、ブラド」
「うえ！？ あ、あああ、姉貴！？ おい、どういうことだよウルク、リサ！」
ウルクとリサは僕たちのせいじゃないよと呆れたように肩を竦める。
「や、やー、悪ぃ悪ぃ。ちょっと散歩に出ててよ。すぐに――」
「何してたの？」
「え？ い、いや、散歩に――」
「何を、して、いたの？」
「さ、さぁーー？」
下手くそめ。目が泳ぎ過ぎだぞブラド。まったく……。ハルが黒い女神になる前に助け舟でも出してやるか。
「ハル、実はな――」
「いいよシラン。何も言わずに出てった俺たちが悪いんだ。ハルに怒られても仕方ないさ」
「……まったくだぞ、サクマ」
ブラドの後ろから彼等の父親、サクマが苦笑いを浮かべながら門をくぐる。しかも新調したばかりの旅用の軽装備を土埃で汚して。
「お父――」
と一瞬、顔を輝かせたハルは、
「……さん？」
サクマの有様を見るやいなや、朗らかな声色とともに笑顔のまま黒女神へと変貌を遂げた。あくまで比喩的表現だが。
「お父さん、どうして？ ……どうしてもうそんなに汚れているの？ これから出発するんだよね？ ねぇ聞いてる、お父さん？」
小首を傾げながらのいつも通りの気迫に、サクマはこくこくと頷くことしかできないでいる。こうなっては埒が明かない。
「ハル。サクマとブラドはな、この村のために最後の狩りをしていたんだ」
そう。サクマの行方を言えなかったのは、ブラドと二人だけで最後の狩りを行うため。今まで世話になった礼に、なるだけ良い獲物を村に贈りたかったのだそうだ。
私の言葉にピタリと止まるハル。何も言えないのかしばらくすると、か細く唸りはじめた。
「〜〜〜〜っ、だ、だったら皆で行けば良かったじゃない。ブラドがいるっていっても皆がいた方がもっと安全だったし、私達家族でしょ！？」
そう、ハルの言うとおり全員で行けば安全で効率も良かった。しかし、
「何だかんだ俺とブラドが一番村に迷惑かけてきたからな。どうしても二人で行きたかったんだよ。それにハルに言ったら、それこそどうしても付いてくるだろ？」
ハルの完全なる沈黙。まぁ、一番サクマに懐いているハルならそうするだろうな。それを本人も分かっているからこそ、何も言えないんだろう。
「――っ、それでも一言くらい――」
「まぁまぁ姉さん、心配なのは分かるけど、こと索敵なら誰も父さんには敵わないよ。それに安全面で言えば、兄さんがいれば僕らが行ったところでさして変わらないさ」
「……それはっ、分かってるけど――――もうっ」
「ははは、悪かったよハル。俺は逃げるだけなら得意だからさ」
「なぁに言ってんだか親父殿。親父が本気出しゃあ俺たちより強ぇだろ？ それこそ俺がいなくたっていいくらいなんだからよ」
「それはいくらなんでも買い被り過ぎだろ。俺は視ることしか出来ないよ」
「んなことねぇよ。現にあん時だって――」
「おい、二人ともそれくらいにして獲物を運んだらどうだ？ そろそろ馬車も来るだろうしな」
「だな。行こうブラド、俺じゃあれは持てない」
「あいよ」
「じゃあワタシも手伝う〜」
「僕も行くよ。ほら、姉さんも。僕たちは家族だろ？」
「――……もう。そうね、私達は家族だものね」
私は馬車を待つと告げ、楽しげに歩いてゆく五人の背中を見送った。
その背中を見つめ、私はいつまでサクマとともにいられるのだろうか。そんな考えがふいに頭を過ぎった。
あの時――ブラド達が連れ去られた一件の後、あり得ない回復力で目覚めたサクマは、自分の身に起こったことを事細かに教えてくれた。それこそエリーに正体を明かしてまで。
けれど私には、サクマがまだ何かを隠しているように見えてならなかった。初めはまだ情緒が不安定になっているからだと、時間が経てば整理出来るだろうと思っていた。
だが、サクマが時折見せる寂しげな表情は、私の憶測を否定するには十分だった。
何を隠しているのか。何を言えないでいるのか。
私には、それが無性に不安でならなかった。
初めて出会った時のように、いつか突然、全てが幻だったかのように消えてしまうのではないか。そんな焦燥にも似た不安が私を襲うようになった。
――不安……いや、恐怖しているのだ、私は。
サクマがいなくなってしまうことに。
――ああ。遠くから馬の駆ける音がする。
今の私には懸命に付いていくことしか出来ない。その先にどんな未来があるかは分からないけれど、後悔の無い未来にしたい。
ただ今は――この微かな幸せを胸に、日々を大切に過ごしていこうと思う。
「すみません、ポトスさん。何だか無理を言ってしまったようで」
「ははははは、いやいやなんのこれくらい。いつも皆様にはお世話になっておりますからな、これくらいなら商業神様のバチも当たりますまい。それにユーイチロー様御一行ならモンスターに襲われても安心していられますからな。利害の一致と言うやつです。はっはっはっはっは」
「あはは……、それは何よりです」
相変わらずよく喋るなぁ、この人は。
でもまあ、元気になってくれて良かった。あの日以来、しばらく落ち込んだ様子だったからな。
俺はポトスさんとともに御者台に腰を掛け、森の中、馬車を走らせていた。もちろん俺に手綱を握れるはずもなく、役目はもっぱら周囲の魔力感知。
そしてこのまま順調に馬を走らせれば三日ほどで近隣都市に着くらしい。途中、長旅でアイツ等が暇を持て余すだろうが、そこはハルとシランがいる。しっかりと見張っててくれるから安心だ。
「ぁ……」
ふと目をやった流れる木々の奥、遠目に見えたのはポッカリと開けた平地。背高な樹木が生い茂るこの森において、その光景は過去に"何か"があったことを物語る。
「…………」
俺は自然と口を噤んだ。それを知ってか知らずか、隣に座るポトスさんも同じく黙ってしまった。
耳に届くのは馬の駆ける音と荷台の揺れる音。そして後ろから聞こえてくる騒がしい声。
思えば、あの時の出来事が今の俺の行動源となっている。
それはそうだろう。――あの時、俺がこの世界に連れてこられた理由を知らされたのだから。
約一年前、魔力が暴走した子供達に手が届いた時、俺は二度目の死を覚悟して意識を失った。
しかし次に目を開けた時、目に写ったのは一面真っ白な世界だった。
上も下も右左も無く、天地がどちらにあって自分が何処を向いているかも分からない無重力のような不思議な空間。
そんな場所に、俺はただ一人ポツンと漂っていた。
ああ、ここが本当の死後の世界なのか。妙にハッキリとした思考でそんなふうに呆けていると、まばゆい光とともに一人の女性が現れた。
思わず見とれて息を呑んだのをよく憶えている。美しいブロンドの長い髪に優しさに満ちた眼差し。そして無垢の衣を纏うその姿は、彫刻や絵画で表現された女神像そのもの。
今にして思えば、その姿は成長したハルにそっくりだった。
そしてその瞬間、悟ったんだ。
――ああ、この人こそがアイツ等の本当の親なんだな、と。
そして現れた女神が切々と語りだしたのは自らが犯した罪。たった一度の過ちにして当たり前の願い。
世界を慈しみ見守るはずの彼女は、現世に人として生きてみたかったのだと言う。
人々の、苦しみの中でも希望を見つけ乗り越えていく逞しさ、度重なる争いの果てに紡ぐ優しい意志。そんな彼等の弱くも強く美しい在り方に憧れ、自らも輪の中に入ってみたかったのだと、そしてそれがそもそもの間違いであったと、神であるはずの彼女は懺悔のように語る。
そうして生活していく中で、彼女は一人の魔人と出逢い恋に落ち、子を成してしまった。
それが数多存在する神々の怒りを買った。
現世に降り立つだけならまだしも、半神を産むなど言語道断。崇高されるべき神の存在を貶める行為だと、辺りを焼き払い夫と赤子を残し、女神は力づくに連れ戻されてしまったのだという。
そして残された子を連れ帰る為、神々は使者として新たな神の子、ブラド達を女神に創造させ現世に送り込ませた。その護り手として選ばれたのが、子供を切望し息絶えた俺だった。今までの異常な回復力や身体能力の向上も、ブラド達が命の危険に晒された時の為に与えられたものだったらしい。
俺は女神の語るその経緯に、怒りとそれを遥かに上回る哀れみを憶えた。
誰かと想いが繋がったなら、その証を望むのは当然のこと。それがたとえどんな存在、それこそ神であっても愛する意志を持つ者なら自然なことだ。
だと言うのに、他の神々は手前勝手な思想で女神達から大切なものを引き離した。到底許されることじゃない。
だから俺は、神々とやらのためなんかじゃなく、目の前で涙を流す一人の女性を救うために、女神の子供を探すことを決意した。
これが村を出る事を決めた理由。
初めは日に日に成長していくブラド達を見守りながらも、せめて巻き込むまいと俺一人で旅立つつもりでいた。けれどひょんな事から俺の計画はバレてしまった。
そして問い詰められた俺は、思わず口を滑らせてしまったのだ。
――もう一人の兄弟を探しに行く、と。
そこからはもう慌ただしく、押し切られるかたちでアイツ等も同行することになった。無理もないと思う。自分たちの他に兄弟がいたと聞かされたなら、会いに行きたいと思うのは当たり前のこと。
それに……隠しているつもりかもしれないが、俺にはアイツ等がそれぞれの母親を探したがっているのを知っていた。知っていたからこそ、俺自身強く反対することが出来なかった。
俺は女神のことを伝えるべきなのかずっと悩んでいた。
アイツ等の為を思えば教えてやったほうが良いのは分かってる。自分たちの存在意義を知り、挫けるほど弱くないこともよく知っている。
けれどどうしても、その事実を口に出すことが出来なかった。
それを伝えることで――俺がアイツ等の親ではなくなってしまう気がしたから。親として見てもらえなくなってしまうのではないかと恐怖したから。
きっとそんなことはないと信じてはいる。信じてはいるが、それでも自ら植えつけた恐怖は告げることを幾度となく阻んできた。
このままじゃいけない。ようやく望んだ日々を手に入れたのに、俺は人知れず罪悪感という沼に足を埋めていた。
「ど、どうした？」
ふいに背中をさするような温もりに慌てて振り返ると、リサが珍しくしおらしい上目遣いでこちらを覗き込んでいた。
「パパ、また何か悩んでるでしょ？」
「い、いやそんなことは――」
「ワタシたちは、どんなことがあってもパパの家族だよ？」
「――――っ」
息が詰まりそうになった。
見ればリサだけじゃなく、ハルやブラド、ウルクまでもがそうだとばかりに頷いてみせる。
「ったくよぅ、何考えてんのか分かんねぇけど、ウルクといい親父殿といい細けぇことを気にし過ぎなんだよ。前に俺に教えてくれただろ？ どんな辛ぇことでも、なるようにしかならねぇ。だから前だけ見て真っ直ぐ突き進め。そうすりゃ、いつか道は切り開けるからってよ」
「そうだね。確かにあれこれ悩んで立ち止まってしまうより、思い切って走り出した方が良い時もあるよね。それは僕の中でも良い教訓だよ。……でも兄さん、僕らが細かいって言っちゃってくれるけどさ、実際は兄さんが大雑把過ぎなだけだろ」
「いんや、んなことないね。毎晩毎晩ベッドのシワ一つ綺麗に消さなきゃ気がすまねぇとかどんな神経質だよ。そんなんじゃ近いうちにハゲるぜ、ウルク？」
「む……。ふぅん、そういうこと言うんだ。ねぇ兄さん、今の今まで気づかないふりをしてたけれどさ、そのベッドの隙間は隠し場所としては定番すぎじゃないかな。そんなの見つけて下さいって言ってるようなものじゃない？」
「バっ！？ な、なん、何のことだよ！？」
「兄ちゃんのフケツー」
「は、はぁ！？ 俺ぁ別にい何も隠してねぇし！ だいたい俺のベッドなんざ誰も――――はっ！？ シ……シラン？」
「…………お前は放っておくとシーツを洗いに出さないからな」
「う、うあ……あああぁぁ！ 嘘だぁあああぁああ！！ ウルク、てめぇぇ！！」
「ふふ……いいのかい兄さん、手札がこれだけだと思わないほうがいいよ。他にもいくつか――――て、えっ？」
「ククク、クハハハハ！ 甘い、甘いな弟よ。秘密を握っているのがお前だけだと思うなよ。そっちがその気ならこっちもカードを切ってやる！ 俺はなぁ、知ってんだぞ？ お前が日々コツコツと作り上げた可愛い可愛い人――」
「わー！ わー！！ わかった、わかったから！！」
「ウルくん器用だからねー」
「リッちゃん知ってるの！？」
「うん！ 上手に出来てたよね！」
「あはああぁぁああああ！！」
「ざまぁみろぉ！ うはははは！！」
「もうっ、あんまり騒がないの。馬が驚いちゃうでしょう。――ね、お父さん？」
「ぷ、くく……はは」
わざとらしく戯けるみんなの仕草に、俺は笑い声をあげずにはいられなかった。心の重さが消えたわけじゃない。消えたわけじゃないけれど――愛しい家族の言葉と笑顔に、ほんの僅かでも救われた気がしたから。
「……そうだな」
向き直り頬を過ぎ去る風はいつか感じた晴れやかな緑の香り。
早くて長い季節が巡ればまた同じ景色がやって来る。けどそれはいつも同じようでいて、決して同じものではない。一瞬一瞬がかけがえの無い時。進まなければやって来ないもの。
今はまだ、本当のことを言える勇気は臆病な俺には無い。
けれどいつか、俺も変われることを信じて、子供達とこの異世界を歩んでいこう――。
読んで下さった皆様、ブックマーク、評価をしてくださった皆様、本当にありがとうございました。至らない所がありすぎてハゲかけた初投稿でしたが、確実に良い勉強となりました。
次回に活かせていけたらなと思います。
改めまして、稚拙な文ながらもお付き合い頂きまして本当にありがとうございました。
