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脱出―⑬―

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　サキの眼前で、"チキンブロウ"の右腕に青白い炎が宿る。

　皮膚の表面の金色をかき消す、炎(・)の(・)竜(・)巻(・)と(・)な(・)っ(・)て(・)い(・)た(・)。

　彫られた"チキンブロウ"の眼が、青白い炎に照らされるサキ、サミュエルとシャロンを映す。

　サキは、"紅黒の魔人"と化したロックからも、同色の竜巻が生じているのを見た。

「サキ、"磁向防《スキーアフ・ヴェイクター》"を展開して!!」

　シャロンを挟み、サミュエルが"チキンブロウ"に向かい合う。

　サキは、ロックの方へ右手を突き出した。

　"命熱波(アナーシュト・ベハ)"の守護者である、"ライラ"と"ヴァージニア"の二人もサキの前に躍り出る。

『間に合わない!!』

『間(・)に(・)合(・)わ(・)せ(・)る(・)の(・)!!』

　"ヴァージニア"の切れ長の眼差しが揺らぎ、"ライラ"の爛々とした眼が"紅黒の魔人"へ不屈の意思を叩きつけた。

　"紅黒の魔人"の突き出した右腕に、紅黒の光が集まる。

　目を潰す輝きを放つ業火と共に、全てを呑みこまんとする暗黒の輝きを発していた。

　"ライラ"と"ヴァージニア"の展開した"熱力(エネルギー)の場"が、サキの前で瓦礫を巻き上げながる。

　"紅黒の魔人"から放たれる死の光が、サキの目を覆った。

　"ライラ"と"ヴァージニア"の二対の眼も、"紅黒の魔人"の双眸に映る"チキンブロウ"の青白い炎を捉える。

　サキ達も射程に入れ、ロックの紅黒の光を迎え撃つ。

　しかし、ど(・)ち(・)ら(・)も(・)三(・)人(・)を(・)消(・)し(・)炭(・)に(・)す(・)る(・)こ(・)と(・)は(・)な(・)か(・)っ(・)た(・)。

「サキ、みんな……無事か!?」

　吹っ飛ばされた、ブルースが一平と龍之助を引き連れてくる。

　しかし、一平が上を見上げて、

「……"ベネディクトゥス"？」

　一平の一言に、サキは彼の視線に思わず合わせる。

　一平の視線の先にいる男――"ベネディクトゥス"――が"インヴァネス・コート"を纏い、宙に浮いていた。

　時計の形をした"籠状護拳(バスケットヒルト)"の剣が煌き、輝きがサキ達を包み込む。

　紅黒の閃光と青白い炎が、"ベネディクトゥス"を中心に広がる不可視の壁で遮られていた。

　"ベネディクトゥス"の囲う力場から斥力が発生。

　"紅黒の魔人"と"チキンブロウ"を、サキ達から吹き飛ばした。

「間に合いましたか……」

　首筋まで髪を伸ばし、その切っ先を整えていた青年――"ベネディクトゥス"が、サキの隣に降り立つ。

　柔和な雰囲気を保つ彼の眼差しが、"紅黒の魔人"に注がれていた。

「サキ、こいつは"ベネディクトゥス"。最強の"命導巧(ウェイル・ベオ)使い"」

　ブルースが、"ベネディクトゥス"を右親指で指しつつ、

「そして、今回の協力者」

　龍之助を"政声隊"から抜けさせる依頼だけでなく、ロック達の会話でも出て来たことも含めて、サキは漸く思い出した。

「"セイント・アンガー"……まさか、"へルター・スケルター"との拒絶反応でこ(・)こ(・)ま(・)で(・)、ロ(・)ッ(・)ク(・)を(・)暴(・)走(・)さ(・)せ(・)る(・)とは……」

　"ベネディクトゥス"の言葉に、サミュエルの視線が微かに鋭さを増した。

「とにかく、"ベネディクトゥス"。来てくれて助かる!!」

　感謝を述べるブルース。

　"ベネディクトゥス"は返事をしない。

　今度は、視線を"チキンブロウ"に向け、

「……"へルター・スケルター"による干渉、思ったよりも強いですね」

「どういうことだ？」

　龍之助が首を傾げる。

「ロックと、この巨大"ウィッカー・マン"……両方とも、"へルター・スケルター"が入り込んでいます」

「"へルター・スケルター"って、三条が出し入れしている存在って聞いたけど……」

　一平の言葉に、"ベネディクトゥス"がややあって、

「正解ですけど、そ(・)れ(・)は(・)一(・)部(・)分(・)で(・)す(・)」

　"ベネディクトゥス"が、時計を模した"籠状護拳(バスケットヒルト)"の剣を構える。

　彼に飛び掛かる、"紅黒の魔人"と化したロック。

　"ベネディクトゥス"は顔色を変えない。

　予備動作なしで、彼の右手の"籠状護拳(バスケットヒルト)"が、紅黒の兜を纏ったロックの左顎を打ち抜いた。

　吹っ飛んだのを"ベネディクトゥス"が確認して、

「正確には"へ(・)ル(・)タ(・)ー(・)・(・)ス(・)ケ(・)ル(・)タ(・)ー(・)"の(・)本(・)体(・)から、三(・)条(・)さ(・)ん(・)が(・)取(・)り(・)出(・)せ(・)る(・)分(・)の(・)熱力(エネルギー)の一(・)部(・)を(・)龍之助さんに。そして、残りの熱力(エネルギー)がロックと"巨大ウィッカー・マン"に注ぎ込まれています」

　サキの隣にいた龍之助が、眼を見開いた。

「残りは、"レン"……だな？」

　龍之助の言葉に、"ベネディクトゥス"が頷く。

「しかし……」

「殺(・)す(・)必(・)要(・)は(・)あ(・)り(・)ま(・)せ(・)ん(・)」

　躊躇う龍之助に、"ベネディクトゥス"の力強い言葉が響いた。

「そうか、"愛されし者の右眼《ジ・アイ・オブ・ジ・ビラブド》"!!　干渉が出来るようになるなら、触(・)れ(・)ら(・)れ(・)る(・)よ(・)う(・)に(・)な(・)っ(・)て(・)追い出せるかもしれない!!」

　ブルースが弾けたように、言った。

「……待って、"愛されし者の右眼《ジ・アイ・オブ・ジ・ビラブド》"は"命熱波(アナーシュト・ベハ)"に干渉して、僕(・)た(・)ち(・)の(・)も(・)使えなくするはずだけど？」

　サミュエルの怪訝な眼差しが"ベネディクトゥス"に注がれる。

「サミュエル、それは語弊があります……まず、"愛されし者の右眼《ジ・アイ・オブ・ジ・ビラブド》"が反応するのは、一番強力な熱力(エネルギー)を持つ"命熱波(アナーシュト・ベハ)"です……龍之助くんの中に入っていたのは、強力な"命熱波(アナーシュト・ベハ)"に干渉するが故に繋がり、三条が出し入れ出来るようになったのでしょう」

「じゃあ、この時点で"大きな力"を持つ"命熱波(アナーシュト・ベハ)"は……」

　シャロンの視線が、"紅黒の魔人"と"チキンブロウ"に向かう。

　二体の異形に挟まれるようにして、夜に浮かぶ白い少女――"レン"。

「熱力(エネルギー)の供給網が複数あるなら、上手くいけば"レン"の繋がりも眼(・)に(・)見(・)え(・)る(・)よ(・)う(・)に(・)な(・)る(・)」

　ブルースが二刀のショーテル型"命導巧(ウェイル・ベオ)"を構える。

「龍之助さん……右眼で、"レン"と言う少女を見てください。サキさん……」

　"ベネディクトゥス"が向き合う。

「その"命導巧(ウェイル・ベオ)":"フェイス"の力で、補助してください」

　サキが言われて、周囲が戸惑うと、

「サキさんの"命熱波(アナーシュト・ベハ)"の力は、"へルター・スケルター"を抑えられます」

　"ベネディクトゥス"の言葉に、ブルースが頷く。

　サミュエルとシャロンも二人が眼を合わせ、その場面を思い出したようだ。

　一平と龍之助が戸惑うが、

「とにかく、ロックと"ウィッカー・マン"……止めるぜ!!」

　一平が拳に付けた"命導巧(ウェイル・ベオ)":"ライオンハート"を突き出す。

　龍之助が深呼吸をして、上空の"レン"を見つめる。

　彼の眼の色が蒼色となり、"レン"の顔が強張った。

　彼女の姉を名乗る"アイ"が、龍之助の傍らに現れる。

「"アイ"、大丈夫だ!!」

　龍之助の声に、サキは"フェイス"を構える。

　機関銃の把手の鞘の先から伸びる蒼白い片刃が、夜の闇を照らした。

　ブルースが苔色の風となり、"黄金の巨大嬰児"に翔ぶ。

　鎌の刃を畳んだ散弾銃の"命導巧(ウェイル・ベオ)":"パラダイス"を携えて、サミュエルが続いた。

　彼が叩き起こした鎌に砂塵を纏わせ、空中を斬る。

　ブルースの翡翠の双刃も、サミュエルと同じ場所を攻撃した。

　不可視の爆発が、白い少女から枝状に伸びる何かを照らし出す。

　更なる爆轟がサキの耳朶を叩いた。

　目を向けると、一平、シャロンと"ベネディクトゥス"の三名が"紅黒の魔人"が"レン"から伸びる白い導管を攻撃している。

　一平の両拳から放たれる"ライオンハート"の炎が弾けながら、ロックと"レン"の繋がりを壊していく。

　"紅黒の魔人"と化したロックが、繋がりを攻撃され呻いた。

　彼に呼応するように、巨大な黄金嬰児――"チキンブロウ"――も痛みに咆哮を上げる。

　"レン"が華奢な身体から、青白い光を放った。

　二人の異形を繋ぐ枝状の導管が青白い光を帯び、罅(ひび)を修復していく。

「させない!!」

　サキの声に応える形で、守護者の"ライラ"と"ヴァージニア"が現れる。

　二人が両手を"フェイス"に添え、蒼白い光の光度を増した。

　"レン"から放たれた青白い光が消える。

　黄金色の巨大嬰児を繋ぐ導管も大きく音を立てた。

　導管が崩れると、黄金色の巨大嬰児が仰向けに倒れる。

　黄金色の鏡面が、サキとロックを映す。

　"紅黒の魔人"と化したロックの身体を一平が羽交い絞めにした。

　腹を突き出されたロックに、シャロンが両手を突き出す。

　紅黒の奔流がロックの周囲を覆った。

　シャロンの身体から出された光が、紅黒の光と混ざり合う。

　"紅黒の魔人"が咆哮を上げ、サキは振り返る。

　彼の周りに現れた紅黒の旋毛風がサキを撫で、中心にいた一平を吹っ飛ばす。

　紅黒の斥力に運ばれるシャロンと入れ替わりに、"ベネディクトゥス"が駆けた。

　"インヴァネス・コート"を翻しながら、時計の形の"籠状護拳(バスケットヒルト)"の剣を順手にロックへ迫る。

　意思を持った紅黒の突風が"ベネディクトゥス"を襲った。

"ベネディクトゥス"が時計の"籠状護拳(バスケットヒルト)"の剣を振るい、紅黒色の疾風が空に消える。

　"ベネディクトゥス"がロックとの間合いを詰め、右掌を頭に翳した。　

　その眼差しは何処か寂しげに、

「まだ……ここで終わらせません……貴方には――」

　彼の言葉がそこで途切れ、ロックから紅黒の風が消える。

　ロックと"チキンブロウ"、それぞれに繋がっていた触手然の導管が砕け散り、"レン"が叫んだ。

　痛みに狂う、白い少女の眼下に映った赤い少女――"アイ"。

　姉の姿に心が動かされているのか、自らの肉体を両腕で抱く。

　サキの耳に"アイ"の言葉にならない叫びが聞こえると、"レン"が夜の闇に姿を消した。

「……あれ？」

　サキは一言漏らし、目の前が一瞬暗転した。

「サキ!!」

　傍にいた龍之助の声が聞こえ、視界が戻る。

　そこで、サキは自分が足が崩れたことに気づいた。

　ブルース、一平、シャロンとサミュエルが、倒れ込んだサキをのぞき込む。

　疲れなのか、力を使い切ったからなのか。

　周囲の声が聞き取れない。

　サキは代わりに眼を動かす。

　ロックを両手で抱える"ベネディクトゥス"が、こちらに歩いてきた。

　その背後から見えた人影に、サキは全身の筋肉が緊張した。

　瓦礫から掘り出された際に付いた埃と泥にまみれの女性。

　薄紫色のシャツの女性を覆う"バラクラバ"が、瓦礫の上に落ちる。

　岡(・)田(・)　マ(・)ナ(・)だった。

　顔色から生気の抜けたマナから離れた場所を歩く、銀鏡の色の"花鎧"の戦士。

　彼が向かうのは、全身の金色が色あせていく巨大嬰児。

　その胸から全裸の女――雑賀　多恵――が腹ばいで進む。

　サキは彼女の口の動きから、言葉が読めた。

『タ(・)ス(・)ケ(・)テ(・)』

　瓦礫から出た粉塵にまみれた肌で、這ってまで救いを求めたのは"花鎧"の戦士。

　俯き気味だが、戦士が彼女の助けに答えた様子はない。

　覆われた"花鎧"と同じ銀(・)鏡(・)色(・)の(・)煌(・)き(・)が、彼女に応える。

　生まれた姿の彼女から吐息でなく赤(・)が(・)舞(・)っ(・)た(・)。

　夜の闇に混じった血煙。

　サキの中で、言葉にならない感情が大きな渦となる。

　それでも動かないサキの身体が、龍之助とシャロンに支えられていた。

　マナと"花鎧の戦士"の姿が小さくなっていく。

　サキの意識が夜よりも濃い、闇色の混濁に包まれていった。

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