ディグニティ・ストライド

第80話 重ね届かせる秘策

「今日は一人ずつ実力を確かめるつもりだったんだが……まさか自分達から挑むとはな」

　俺達チームと父さんは、昨日と同じ広場で対峙《たいじ》している。

　一日や二日で実力が変わるわけではない、だが俺達には自信があった。

　立てた作戦には勝算があると思えるからだ。

「余程《よほど》の秘策があるらしいな。これで俺に一撃も入れられなかったら……お前達、覚悟しておけよ？」

　父さんは面白そうに笑みを浮かべて木剣を構えた。

　放たれる圧は昨日と比べ物にならないが、俺達は臆《おく》せず構える。

「いくぞ！」

　合図と同時に地を蹴った。

　正面からムンゴと俺が前進し、左右からレギンとグルーが挟撃《きょうげき》。

　後方ではラロが杖を握りしめ、意識を集中させている。

「昨日とほとんど一緒じゃないか。いったいどうする気だ？」

　父さんはその場から動かずにただ眺めている。

　舐められている、だがそこが狙い目だ。

　作戦を実行させた上で叩き潰そうという、傲慢さの隙を突く。

「残響傷《ざんきょうしょう》『毒蔓《どくつる》』！」

　グルーの腕から無数の棘を持つ蔓《つる》が飛び出し、父さんの頭上から降り注ぐ。

　森での経験豊富な父さんなら、一目でこの蔓《つる》が毒を持っているものだと見抜くはずだ。

　案の定、父さんの警戒《けいかい》は上空の蔓《つる》へと向いた。

　木剣で蔓《つる》を切り飛ばし、正面にいる俺とムンゴへの意識が薄れている。

「いくぞムンゴ！　『己力投写《こりょくとうしゃ》』！」

「はい！　洞同体《どうどうたい》『鉄・鉄』！」

　ムンゴが地面を強く踏み込み、同時に自身を鋼鉄の二倍の物質へと変質させる。

　俺はその背に両手をあて、『己力投写《こりょくとうしゃ》』でその体を押し出した。

　大型の魔物に匹敵する超重量と超硬度のぶちかましが、疾風の速度で父さんへと迫る。

　ドゴッッ！！

　凄まじい衝突音が轟《とどろ》き、父さんの体が大きく後退した。

　突進は父さんを押し出し、地面に二メートルほどの抉られた道を作る。

　勢いはそこで止まってしまう。

「重い、いい攻撃だ！　久々《ひさびさ》に体の芯が震えたぞ！」

　金属鎧をひしゃげさせながらも、父さんに堪《こた》えた様子はない。

　だが作戦はここからだ。

　ムンゴを持ち上げてほおり投げようとする父さんへ向けて、俺達は用意していた物を投げつける。

「『己力投写《こりょくとうしゃ》』！」

「我が腕は『投石器《カタパルト》』！」

「おりゃあ！」

　俺、グルー、レギンが放った物は風切り音を立てて父さんへ迫る。

　両端に石を結びつけた革紐、ボーラだ。

　いつもより長く作った革紐が、父さんとムンゴの体をぐるぐると巻き付けた。

「ボーラか、こんな革紐で俺の動きを止められるとでも──」

　ミチミチと音を立て、革紐が悲鳴を上げる。

　もちろんただの革で拘束できるとは思っていない。

　父さんを抑え込むには、超(・)硬(・)度(・)の物質が必要だ。

「洞同体《どうどうたい》『鉄・鉄』！」

　父さんにがしりとしがみついたムンゴが、能力を広げた。

　能力の輝きがムンゴの体から、触れている父さんの衣服、そして巻き付いた革紐へと伝播《でんぱ》していく。

　鋼鉄の二倍の強度を持つ拘束具の完成だ。

「残響傷《ざんきょうしょう》『熱液《ねつえき》』！」

　グルーが追撃を放つ。

　煌々《こうこう》と光る超高温の粘液が、身動きの取れない父さんへと射出された。

　父さんの能力は増幅系で、その膂力も強度も生物の域を超えている。

　だが肉は肉だ、硬度を上げても熱は通る。

　超高温の粘液は皮膚を焼き、肉を固めて動きを鈍らせるはずだ。

　ムンゴは鋼鉄の耐熱性を有しているため、この熱液によるダメージは受けない。

　拘束されたまま超重量のムンゴを連れて無理に回避するか。

　それとも直撃を受けて火傷の痛みに悶《もだ》えるか。

（どちらを選んでも隙はできる！　ここで決められれば賭けに出る必要もないが、どう来る！？）

「なるほどな。これが秘策か……なかなか考えたな」

　この状況下にあっても、父さんの余裕は崩れていない。

　大きく息を吸い込み、胸が膨らむのが見えた。

「ハアァァァッッ！！」

　父さんを中心に、周囲の空気が爆ぜて震えた。

　ただ大声を上げただけ。

　だが能力で限界まで強化された咆哮《ほうこう》は人間の域《いき》を超え、もはや嵐だ。

　衝撃波が空中の熱液を吹き飛ばす。

　至近距離《しきんきょり》でその咆哮《ほうこう》を浴びたムンゴは、意識を失って崩れ落ちた。

　攻撃で距離が近かったからかグルーも、どさりと地面に倒れる。

（こ、こんな方法で打開《だかい》するなんて……！）

　キィィンと耳鳴りが響く中、父さんはブチブチと革紐を引き裂いた。

「さて。これで策戦《さくせん》は終わり、なんて言わないよな？」

　ニヤリと笑う父さん。

　一向に来ない秘策に、俺の焦燥感《しょうそうかん》は上がる。

「レギン！　二人でやるぞ！」

「了解だ！　我は『狩猟豹《しゅりょうひょう》』！」

　俺とレギンの猛攻を前にしても、父さんは軽々と弾いていく。

　片眉を上げ、大きく息を吐き出した。

「次策は無しか？　いや、この動きは時間稼ぎだな。何を待っている？」

　こちらの意図を看破《かんぱ》され、冷や汗が顔を流れた時。

「みんなお待たせ！　『是正宣光《ぜせいせんこう》』！」

　集中を高めていたラロから、目も眩《くら》む光が放たれた。

　ようやく訪れた切り札に、俺達に余裕が戻る。

　ラロの光は父さんの全身を包み込む。

「目潰しか？　これで勝つつもりなら──」

　視界を封じた程度では、聴覚や触覚や経験で父さんは戦える。

　だが次の瞬間、父さんの顔に焦りが浮かんだ。

　大きく後方へ跳躍《ちょうやく》し、俺とレギンから距離を取る。

「これは……俺の強化を消したのか！？」

　ラロが立てた勝利の策、それは父さんの身体強化そのものを消し去ることだった。

　『是正宣光《ぜせいせんこう》』は、ラロが認識《にんしき》した異常を正常へと書き換える能力。

　人間を逸脱《いつだつ》した父さんの身体能力は、ラロの目には異常だ。

　事前に試した際は、見慣れている俺達の能力を消すことはできなかった。

　ぶっつけ本番の賭けだったが。

（ラロの策が成功した！　一気に畳み掛ける！）

　俺とレギンは、体の調子を確かめている父さんへ駆けた。

「面白い！　俺の本気すら消し去れるのか、試してみよう！」

　俺達の連撃は、それでも父さんの木剣によって阻まれ続ける。

　いまラロと父さんは能力の綱引きをしている状態だろう。

　一度は消し去ったはずの強化が、父さんの本気の再発動によって押し返されつつある。

　後方でラロが「ぐぅッ！」と呻《うめ》き、汗を吹き出しながら杖を握りしめている。

（だが弱体化はしている。ラロの限界が来る前に決める！）

　ラロと能力を押し合いながら、残った強化だけで俺とレギンを同時に相手する父さん。

　憧れ続けたその強さ、こうして戦えているという事実に、俺の胸に喜びが湧く。

　父さんの顔からも退屈は消え、対等な相手に対する真剣な眼差しへと変わっていた。

「見事だぞお前達。ならこれはどうする！」

　腹に衝撃と痛みが走った。

　速度ではなく技術によって放たれた、躱すことも防ぐことも出来なかった一撃。

　だが辛うじて耐え、追撃に備えて剣を構え直すが攻撃はこない。

　父さんは俺達を無視し、ラロに向かって走っていた。

（先にラロを潰す気か！）

　腹部の痛みのせいで、思うように走れない。

　レギンも同様に表情を歪めて追いかけているが、距離が遠い。

　間に合わない、敗北を覚悟するが──

「残響傷《ざんきょうしょう》『咆哮《ほうこう》』！」

　倒れていたのグルーが跳ね起き、能力を解放した。

　父さんが放った、あの嵐のような咆哮の再現。

「いいぞ！　虚偽《きょぎ》に不意打ち、そうでなくては格上には勝てないからな！」

　大気を震わせる衝撃、しかし完璧な再現には至《いた》っていない。

　父さんは耳を塞ぎ、足を止めただけにとどまった。

　しかしそれがかえって好都合だった、もし完全に再現されていれば、発動の中心にいるグルーは自滅していただろう。

　大剣を振り上げ、グルーが父さんへ迫る。

「おおぉッ！！　残響傷《ざんきょうしょう》『鉄拳《てっけん》』！！」

　大上段から振り下ろす大剣の背へ、『鉄拳《てっけん》』を叩き込んで加速させる。

　グルー必殺の一撃。

　ギャリィッ！！

　木剣では受けきれないと判断したのか、父さんは足下に転がっていたムンゴのメイスを拾い上げ、その一撃を受け流した。

　そこへ俺とレギンが追いつく。

「我は『大剣振るいし大蟻』！」

　細剣を大剣へと変貌《へんぼう》させ、人外の力で振り抜く。

　疾風熾烈《しっぷうしれつ》の一閃。

　父さんはそれを紙一重の跳躍《ちょうやく》で躱してみせた。

「『己力投写《こりょくとうしゃ》』ッ！！」

　その回避を読み、俺はすでに空を駆けている。

　黒剣に『己力投写《こりょくとうしゃ》』を乗せ、一点に向けて突き出す。

　バビさんから指南《しなん》を受けたこの一突きは、神速の域へと達していた。

　ドサッ！

　俺と父さんが同時に地面へ落ちる。

　俺の脇腹にはメイスがめり込んでいた。

　父さんの胸当てには、黒剣の切っ先が僅かに突き刺さっていた。

　刃を伝い、ツッと血が滴《したた》り落ちる。

「……父さんの負けだ。ここまで成長しているとは、嬉しく思うぞ」

　喜びと、どこか寂しさを含んだ賞賛。

　俺の胸にようやく高みの先が見えた実感が湧く。

　チームの全員が歓喜に湧く。

「本気の父さんに一撃を……夢みた、い、だ……」

　そこで限界になった、俺は地面へドサリと倒れる。

　遠のいていく意識の中では「しまった。少し強くやりすぎたか……」「い、いま回復を！」という声が聞こえた。

　意識を沈めながらも、俺の心は充足感で満たされていた。