ディグニティ・ストライド

第79話 魄の境地

　昨日は皆に村を案内して自由に行動したが、今日は違う。

　チームの全員が顔を引き締め、いつもの装備を点検していた。

　それを見守るのは、レギンの使用人達と父さんだ。

　父さんとの模擬戦闘。

　俺達の連携が見たいという要望から、チーム全員で挑むことになった。

「いつでもいいぞ。不意打ちでもなんでも好きにこい」

　この前とは違い、父さんは金属製の鎧を身につけている。

　武器こそ木剣だが、それだけ俺達の成長を警戒《けいかい》してくれている証拠だろう。

　俺達はいつもの陣形を組む。

　先頭にムンゴ、その後ろに俺とレギン、ラロを守るようにしてグルーが後方に立つ。

「よし……予定通りの連携でいくぞ！」

　『鉄・木』を発動したムンゴが正面から突っ込み、左右から俺とレギンが挟み撃つ。

　後ろではのグルーとラロが様子を窺《うかが》う、いつもの連携だ。

「ふむ……特に面白みのない連携だが、まあ及第点《きゅうだいてん》か」

　父さんは退屈そうに俺達の動きを見ている。

（いまその退屈を壊してやる！）

「レギンいくぞ！　『己力投写《こりょくとうしゃ》』！」

「我が腕は『投擲機《とうてきき》』！」

　左右からの同時投擲。

　父さんは一瞥《いちべつ》すらせずに、それを木剣でたたき落とした。

　そこへムンゴが肉薄する。

「オオォォ！」

　鋼鉄の強度を乗せ、ムンゴが全力で体当たりをかますが──

「硬くなれるのか。悪くはないが、軽いな」

　父さんは微動だにしていない。

　ドガッ！

　父さんが軽く蹴りを繰り出した。

　それだけでムンゴは大きく吹き飛んでしまう。

「うお！？」

「きゃあ！」

　狙ったのだろう、吹き飛んだムンゴは後方のグルーとラロへ直撃した。

「我は『狩猟豹《しゅりょうひょう》』！」

　レギンが目にも留《とど》まらぬ速度で迫り、細剣を繰り出す。

「なかなか速いじゃないか！」

　褒めてはいるが、かすりもしていない。

　振るった細剣はいなされ、突きは最小限の動きで躱されている。

「『己力投写《こりょくとうしゃ》』！」

　その父さんの死角から、俺は強襲を狙う。

「甘いぞバル！」

　振り返りざまに迎え撃とうとした父さんの顔が、ようやく驚愕《きょうがく》に染まった。

　死角は背後ではなく、上空だ。

「らぁッ！」

　空中からの強襲だったが、即座に木剣で防がれてしまう。

　同時にレギンの細剣も、父さんの左手に掴まれていた。

「俺も前に出るぜ！」

　体勢を立て直したグルーとムンゴが前線へと戻る。

　すかさず後方のラロが杖を掲げ。

「『是正宣光《ぜせいせんこう》』！」

　眩い光が父さんの顔を包み込み、視界を奪う。

　だが父さんの動きに焦りは感じない。

「残響傷《ざんきょうしょう》『牙《きば》』！」

　『牙』で動きを封じ、大剣とムンゴの体当たりで体勢を崩しにかかる。

　猛獣の牙が体にくい込んでいるが、それでも父さんは不敵に口角を上げた。

「みんないい動きだ。これなら、技量の果てに至《いた》る境地《きょうち》を見せてもいいな」

　呟きと共に、父さんの体から能力の輝きが消失した。

（能力を解除した！？　なぜそんな自殺行為を──）

　疑問を抱いたのも束の間、腹に衝撃と痛みが走り、俺の思考が飛んだ。

「かはッ──！？」

　肺の空気が押し出され、地面に手をつく。

　明滅《めいめつ》する視界の中、朝食を吐き出しながらも必死に周囲を見回す。

「手加減したんだがな……これで倒れるのは少しガッカリだぞ。鍛え方が足りてないな」

　見れば、グルーもレギンもムンゴも地面に這いつくばっている。

　そして父さんは、いつの間にかラロの背後に立っていた。

　木剣をコツンとラロの頭に当てる。

「父さんの勝ちだな。それぞれ改善点はあるが、素晴らしい実力だったぞ」

　見ることも、理解することもできなかった攻撃。

　圧倒的な実力差を前に、褒められても喜びはなかった。

「あ、あの……今のはいったい？」

「学園に使う者はいないのか？　それなら説明してやるか」

　全員、這《は》いつくばったまま耳を傾ける。

「お前達、能力を強めることばかり考えていないか？　それは悪いことじゃないが、それだけでは消費が激しいだろう」

　グルー、レギン、ムンゴの三人が図星を突かれた顔をする。

　三人とも新しい技の体力消費に悩んでいたのを俺は思い出す。

「能力を強めると、体から放たれる光も強くなるだろ。あれはな、魂の力が漏れ出たものなんだ」

「魂の……力……」

「俺の師はこれを『魄力《はくりき》』と呼んでいた。どれだけ『魄力《はくりき》』を高めても、能力に効率よく注ぎ込めなければ無駄が多すぎるだよ」

　漏れ出る無駄を削ぎ落とし、全ての『魄力《はくりき》』を能力へ注ぎ込む。

　そうすれば消費は激減し、さらには効力は増すということらしい。

「体から光が消えたのは……能力を解除したんじゃなくて、漏れ出す力が一切なかったからなのか……」

「正解だバル。お前達、次はこれを目指してみろ」

　近づけたかと思ったが、父さんはまだ遥か高みにいたみたいだ。

　悔しさと嬉しさが胸で渦巻く。

「今日はこれで終わりだ、俺は森に獲物を狩ってくる。またな」

　息一つ切らさず、父さんはそのまま森へ狩りに出かけた。

　全員でかかっても、息一つ乱せなかったのか。

「み、みんな大丈夫？　いま回復するね！」

　ラロの温かな光が、腹の痛みを急速に消し去っていく。

「な、なんなのだ……！　バルよ、貴公の父は何者だ！？」

「強すぎますよ！　学園の先生達より強くないですか？」

　ラロが回復する中、レギンとムンゴは騒ぎ立てた。

「クソ強えって言ってただろ。驚きすぎだぜお前ら」

「でも魄力《はくりき》のことは初めて聞いたな。正直、俺も驚いてるよ。いまだに実力の底が見えないなんて……」

　だが誰も諦めてはいない。

　すぐに戦いの反省点を話し合い、作戦を練り直す。

「あの魄力《はくりき》ってやつができれば、もう少し善戦できるんじゃねえか？」

「一朝一夕《いっちょういっせき》で身につくものではあるまい。明日の戦いには間に合わぬだろうな」

「力も速さも規格外でしたね……追い詰めても、またあれをされたら防げませんよ」

「ムンゴの『鉄・鉄』で動きを拘束できれば隙は作れそうだが、そこまで持っていくのが難しいか……」

　話し合う中、珍しくラロは意見を出さずに真剣な顔で考え込んでいた。

　そして、おずおずと手を挙げる。

「あ、あのね……もしかしたらだけど……お父さんに勝てるかも……」