第71話 冴え極み、万声を浴ぶ
バビさんが何かを呟くと、視界が白く染まるほどの光が放たれた。
これほどの光量は、能力を限界以上に全力稼働させている証拠だ。
（予測能力のフル稼働か！ 今まで以上に攻撃が避けられそうだな……！）
やがて光が収まり、俺はバビさんを睨みつける。
そこに立っていたのは、俺の知るバビさんではなかった。
いつもの表情豊かな顔からは感情がぽっかりと抜け落ち、まるで精巧な人形のようだ。
だが感じられる圧力が何倍にも膨れ上がり、俺は唾を飲み込む。
張り詰めた空気を破り、バビさんが疾風の速度で動いた。
「ッ！？」
ただ駆けただけ。
だというのに一瞬で間合いを詰められ、突き出された細剣が俺の顔を掠めた。
（いまの突きは本気で俺の目を潰しにきてたぞ！？ 速さも動きも、さっきまでとは別物だ……！）
矢継ぎ早に振るわれ、突かれ、驚異的な速度に追い込まれていく。
それは、先ほどまでの流麗な円の剣技ではなかった。
無駄をすべて削ぎ落とし、ただただ最短距離で相手を仕留めるための直線の暴力。
細剣が精密に俺の急所を狙い、それに集中すればナイフが死角から狙ってくる。
（速いッ！ が、軌道が最短の直線である分、まだ防げる……！）
しかしそんな甘い見立ては、すぐに打ち砕かれる。
ガッ！
俺の顔に衝撃と痛みが走った。
視界に血が混じる。
バビさんは戦いの中の踏み込みで、足元の小石を真上へと弾き、振るっていた細剣で叩いて撃ち込んできたのだ。
足元を見ることすらせず、剣線の中に小石を組み込むという、人間離れの芸当。
石礫が体にくい込み、俺はみるみるうちに赤く染まっていく。
「こ、『己力投写』ッ！！」
俺は自分の体を後ろから押し、無動作の体当たりで無理やりバビさんを吹き飛ばした。
どうにか流れを断ち切ることはできたが、俺の思考は混乱している。
（この動きの変化は一体なんなんだ！？ 違う流派の剣術？ それとも実力を隠していたのか！？）
息を整える暇もなく、バビさんが俺へと駆けてくる。
今度は、俺の方からも攻勢に出るしかなかった。
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数分が経過した。
俺もバビさんも全身を無数の裂傷で満たし、血まみれになっている。
互いに本命の攻撃だけを防ぎ、それ以外は無視して肉を斬らせ合ってきた結果だ。
決定打を与えられぬまま、限界を超えても続く攻防。
痛みと失血の中で、逆に思考は冴え渡る。
正面のバビさんがわずかに腰を沈めるのが見えた。
（来た！ 最速最短の突き。これを待っていた！）
「オオォォッ！！」
目にも止まらぬ、神速の刺突。
だがここまでの死闘の中で、狙いが常に喉、顔面、胸部などの急所への最短ルートのみなのは看破していた。
俺は避ける素振りすら見せず、差し出すように自らその突きへと前進する。
細剣は躊躇なく俺の喉を貫きに迫る。
──グンッ！！
切っ先が触れる、その直前。
俺の体が真横へと滑った。
この決勝戦、ここまで見せずに温存し続けていた『己力投写』による予備動作ゼロの回避。
紙一重、細剣は俺の喉を僅かに切り突き抜けた。
「『己力投写』ァッ！！」
突きを放ち、体勢が真っ直ぐに伸びきったバビさんへ向け、木剣を振り抜く。
──ドサ。
訓練所を静寂が包み込んだ。
誰もが言葉を失い、固唾を呑んで動きを止めている。
バビさんは背を地に付け、俺は木剣握りしめ立っている。
木剣の切っ先は、彼女の喉元でピタリと止まっていた。
その光景は審判の宣言を待つまでもなく、勝者を示している。
わあああああああ！！
鼓膜が破れんばかりの大歓声が沸き起こった。
それに続くようにササ先生が宣言する。
「そこまで！ 勝者────バル君！」
地面に倒れたまま、感情の戻った顔で「はぁぁ……」と息を吐き出すバビさん。
俺も体の力みを抜き、空気を吸い込んだ。
「対戦ありがとうございました。大丈夫ですか、バビさん」
伸ばした俺の手を取り、バビさんは「いてて」と零しながら起き上がる。
「正直負けるとは思わなかったよ……切り札まで使ったのにな」
「切り札……あの動きの変化のことですか？ あれはいったい？」
「『天理機巧』……私の演算能力に肉体の操作を丸投げしたんだ。『助手くんを倒す』っていう目的を設定すれば、勝手に体を動かしてくれる。どんな命令も、いままで完璧に遂行してきたのになあ」
（能力に体を預けるか……）
どうりで、普段のバビさんからは想像もつかないほどの殺意に満ちていたわけだ。
正気なら模擬戦で本気で目を潰しにきたり、喉を突いてきたりはしない。
「でも今回は裏目に出ちゃったね。能力が導き出す最適解が素直すぎて、パターンを読まれたら攻撃が読まれちゃうんだ。して返されたって感じだね」
「いえ……木剣だからここまで粘れましたけど、これが真剣の殺し合いなら、俺はとっくに失血死でした。最後の一撃だって運が良かっただけで──」
「こら。謙遜しすぎもよくないよ！ ……それより、せっかく優勝したんだから勝利宣言でもしないと！」
バビさんに強引に右腕を掴まれ、高く掲げられた。
先ほどよりも大きな喝采が、俺一人に向けて降り注ぐ。
全身に浴びるその称賛に、俺は思わず口角を上げてしまう。
（だめだ、落ち着け俺。優勝は目指していたけれど、それは褒められるためじゃ──）
「別にいいんだよ？ 助手くん。自己顕示も承認欲求も、もっと上を目指して強くなるためには必要なんだから。もっと豪快に喜んじゃお！」
俺の葛藤を見透かしたように、バビさんが笑う。
俺はその言葉を素直に受け入れることにして、面映ゆいが観戦に向けて大きく手を振り返した。
口々に俺の名を叫ぶ観戦者達。
そしてその最前列では、まるで自分のことのように大騒ぎしているグルーやラロ、レギンとカリーの姿が視界に映る。
勝利の余韻に浸るのは柄じゃない。
だけど今日だけは、この騒がしい祝福に応えようと手を振り返した。
