第63話 伯仲の刃、影を写し
「我は『大盾たる狩猟豹』！」
レギンがふたたび超高速で地を駆けた。
先ほどグルーを吹き飛ばしたことで、ぬかるみのない乾いた地面へと移動したのだ。
「っ！ 残響傷『毒虫』！」
グルーが無数の毒虫を放ってその突進を食い止めようとする。
だがレギンは意に介さない。
飛びかかる毒虫達は、傷一つ付けられずバチバチと弾かれていく。
（速いだけじゃねえ！ 大盾の硬さを維持したまま動けるのか！）
肉薄したレギンが細剣で突きを繰り出す。
その最速の一撃を、グルーは辛うじて大剣の腹で受け止めた。
「残響傷『熱液』！」
煌々《こうこう》と光る高温の粘液が射出される。
一発逆転の威力を秘めたその一撃を、レギンは最大限に警戒して後方へと跳んで距離を取った。
二人は荒い息を吐きながら互いを睨みつける。
（熱液や蟻酸、高威力の鉄拳は厄介だ。大盾を以てしても、まともに喰らえば一撃で勝負を決められかねん。……それに能力の併用は体力の消費が激しい、長持ちはせぬ……まずは視界を封じ、攻撃を躱して隙を突く！）
（能力の併用、すげえ技だが……弱点は見えたぜ。いつものレギンの速さなら、さっきの突きは防げてねえ。併用してる間は、速度も硬さも本来の出力を下回ってるんだろ。それにあの額の汗……消耗は相当大きそうだな）
二人の思惑が交錯し、膠着状態が動き出す。
「我が足は『大槌』！」
「残響傷『鉄拳』！」
期せずして二人の選択は同じだった。
両者の攻撃が訓練所の土砂を激しく巻き上げ、濃い土煙を作り出す。
「我は『大盾たる狩猟豹』！」
土煙に覆われた訓練所に、ダダッとレギンが高速で駆ける足音が轟いた。
対照的に、グルーは大剣を正眼に構えたまま微動だにせず相手を待つ。
次の瞬間、グルーの背後の煙を裂いてレギンが躍り出た。
「残響傷──『牙』！」
グルーから、肉食獣の巨大な顎が飛び出す。
だがレギンは動じない。
それを予見していたかのようにひらりと身を躱し、返しの細剣を繰り出そうとした時──
レギンの顔が驚愕に染まった。
躱したはずの牙から、十を超える凶悪な顎が飛び出してきたのだ。
ガギッ！
無数の牙がレギンの四肢に噛みつき、動きを封じ込める。
足の止まったレギンに向けて、グルーが大剣を一直線に突き出した。
「我は『大盾たる大蟻』！」
レギンは瞬時に能力を切り替える。
蟻の膂力で牙を振り解き、大盾の防御力で突き出された剣先を受け止める。
辛うじて攻撃を防いだレギンは、大きく後ろへと跳躍した。
「攻撃の複数具現とは！ この短期間で一体どれほどの特訓を重ねてきたのだ、グルーよ！」
「へへ……森で一人、命を賭けただけだぜ。毒に侵されて、狼の群れに囲まれた窮地の中でようやく掴んだ感覚だ。まあ……体力の消費が大きすぎるんだけどな」
グルーの額からは滝のような汗が流れ落ちている。
二人の目覚めたばかりの新たな能力の境地。
使ったことのない筋肉を酷使するような、大きな疲労が二人の肉体には蓄積していた。
「次の一撃……全力で決めさせてもらうぜレギン！」
「望むところだ！ 来るがいいグルー！」
二人は勝負を決するべく、同時に地を蹴った。
「残響傷『鉄拳』！」
グルーが木製の大剣を上段に振りかぶり、その後ろに緑の巨拳を具現化させる。
その構えにレギンは戦慄した。
あの強敵のアントを一刀両断にした、グルー必殺の型。
（あの一撃は大盾で防げるものでは無い！ 狩猟豹の速度で躱し────いや、迎え撃つ！）
二人にとってこの戦いは単なる模擬戦ではない。
チームのサブリーダーを決める決闘だ。
ならば正面から打ち砕いてこそ、その地位に相応しい。
レギンはそう決断して、編み出した最大の大技を発動する。
「我は──『大剣振るいし大蟻』！」
自身の細剣に大剣の重量と強度を宿し、それを人外の膂力で振るう。
それはアントを両断したグルーの姿に憧れ、創り出した技だった。
空気を爆ぜさせる一撃が放たれ、雌雄を決するべく両者の武器が激突する。
観戦の誰もがそう思った瞬間。
グルーの口角がニヤリと吊り上がった。
バキャァッ！
己の背後に展開していた鉄拳を、加速させるためではなく砕くために大剣に打ち込んだ。
限界を超えた衝撃を受け、木製の大剣が砕け散る。
無数の木片が、目前のレギンへと降り注いだ。
「クッ！？」
攻撃に集中し、大盾を発動していなかったレギンの顔や腕に木片が突き刺さる。
予期せぬ事態に体勢を崩したレギンへ、グルーは砕けた大剣を投げ捨てて肉薄した。
「オラァッ！！」
「ぐはッ！？」
顔面に拳を叩き込まれ、レギンが地面を転がる。
グルーの追撃は止まらない。
「残響傷『鉄拳』！」
具現化された緑の巨拳が、三つ同時にレギンへ迫る。
「ハァァッ！」
這いつくばりながらも剣を振るい、レギンはその巨拳を辛うじて切り伏せた。
グルーの複数具現は、数を増やすほど威力が落ちる。
レギンは冷静に対処した──つもりだった。
大剣の重量を宿した剣を大きく振りかぶったことで、胴体には決定的な隙が生まれている。
「残響傷──『牙・鉄拳』！！」
具現化した複数の牙がレギンの四肢に噛みつき、動きを拘束する。
そして併用された鉄拳。
渾身の一撃が、レギンの鳩尾にめり込んだ。
「カハッ……！」
「うおおおぉぉッ！！」
勝機を見たグルーが、ダメ押しの拳を振り上げた時。
「そこまで！ 勝負あり、勝者グルー！」
レギンは仰向けのまま深く息を吐き出し、拳を振り上げていたグルーは打ち震えた。
「……複数具現だけでなく、能力の併用までやってのけるとはな。奥の手の数で我は劣っていたか……」
「併用は即興だぜ。お前を見てたら、俺にも出来るんじゃねえかと思ってな」
見ただけで真似る。
グルーの戦闘センスにレギンはただ感服するしかなかった。
「それより、最後に真正面から打ち合ってやれなくて悪ぃな。お前に勝つにはなりふり構ってられなくてよ」
「いや気にするな。我は結局のところ、己の理想とする華麗な勝利にこだわっていたのだ……」
レギンはゆっくりと身を起こし、グルーを見上げる。
「ブラフを張り、泥臭くとも勝機を掴み取る。それこそが今の我に足りぬもので、サブリーダーに必要な資質なのだろう。……グルー、貴殿こそが副官に相応しいよ」
「へへ……ありがと、よ……」
照れくさそうに笑ったグルーの身体がふらりと傾く。
ドサッ。
そのままグルーは地面へと倒れ込んだ。
複数具現に加えて、即興での能力併用。
限界を超えていた体力がついに底を尽き、彼は泥の上で意識を手放したのだった。
