ディグニティ・ストライド

第5話 国都の空

　目の前に大きな壁が迫ってくる。

　国都の城壁だ。

「おお！ あれが国都かすごいな」

　俺は御者台で驚愕の声を出す。

　小太りに代わって手綱を握っている。

　国都が見えてくると、捕まるのが嫌になった小太りが逃げようとしたのだ。

　今は縛られ馬車の床で転がっている。

　国都の門の前には人が並んでいた。

　あそこで身分を確かめたり、目的を聞いたりするのだろう。

　俺はその並びの横を通り、門番の兵に話しかける。

「盗賊を捕まえたんだが、このまま列に並べばいいのか？ 」

「何、盗賊だと？」

　兵士は幌の中を除き、拘束されている盗賊を確認した。

「少しここで待っていろ。連絡をしてくる」

　そう言い横の小さな扉から中へ入って行った。

　少しすると何人かの兵がやって来て、俺たちを門の隣にある部屋に連れて行った。

　盗賊は別部屋みたいだ。

　その部屋で更に待たされ、少し眠気が出てきた頃。

　ドアが開き男が入ってきた。

「いやあ、すまんすまん！ 待たせたな！」

　爆音のような声。

　短く刈り込まれた白髪に、鍛え抜かれた巨漢だ。

　男は部屋を見回すと真っ直ぐに俺の前で足を止めた。

「お前が盗賊を倒したのか！ 小さいのにやるじゃないか！」

「ど……どうも。」

「そう緊張せんでもよい！ 手配されていた盗賊だと確認出来た！ 簡単な質疑に答えたら街へ入ってよいぞ！」

　その言葉に俺たちは安堵した。

　いつまでもここで待たされるのではと心配していたからだ。

「で！ 盗賊は何人でどこで戦ったのだ？」

「ここから五十キロくらいかな、そこに死体が三つあるはずです」

「ほう！ 一人で七人と戦って四人目も生け捕りとは素晴らしいな！」

「小太りは戦ってないから六人です、それに危なかった」

「それでも素晴らしい事には変わりない！ もしや学園の生徒か？」

「いえ、ここには学園の試験を受けに来たんです」

「まだ生徒ではなかったか！ なら卒業したらここの兵士になるが良い！ 一年勤めれば国が学費を免除してくれるぞ！」

「......考えておきます」

　その後もいくつか質問が続き、ほかの三人の質疑も終わりようやく街へ入ることが出来た。

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　石造りの高い建物。

　屋台が様々な匂いを漂わせている。

　祭りの時のような人だかり。

　カラフルな服を着ている者もいれば、鎧を着た者もいる。

　村では見かけない獣人も歩いている。

　もう日も沈むのに街中は魔法灯で明るく照らされていた。

「ここが国都ソブリン・サマナか！ すごい人だかりだ！ 」

「ちょっとバル坊、田舎者丸出しじゃないかこっちが恥ずかしいからやめておくれ」

　辺りをキョロキョロと見回す俺を通行人が少し笑って見ていた。

　俺は急に恥ずかしくなり俯く。

「えっと、何からすればいいかな？ 」

「まずは寝床だねえ、その後は屋台だよ」

「それカリーが食べたいだけじゃ」

「学園へ行くのは明日でもいいんだ、今日は食べて休むのが一番だよ」

「確かにそれもそうか」

　俺は納得しまずは安い宿を探す。

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　翌日。

　起きた俺は国都にあるという学園を探す。

「えっと確か……」

「そこを曲がって左だよお馬鹿」

　人に聞いた学園までの道を辿ると、大きな建物を見つける。

　門には王立サマナ能力学園と書いていた。

　俺は気分が高揚する、ここで学び仲間と共に修行するのかと。

　まじまじと見ていた俺に誰かが声をかける。

「君......学園に何か用？」

　振り返ると、そこには腰まで届く紫色の髪をなびかせた女性が立っていた。

　知的な丸眼鏡の奥で、鋭い瞳が俺を観察している。

「あの、入学試験を受けたいのですが......」

「入学希望者ですか......試験は三日後よ。それまでに願書を提出するのをおすすめするわ」

「願書ですか？」

「なにも知らないのね......字は書ける？ ついて来なさい」

　彼女に案内され重厚な門をくぐる。

「ここに名前、ここには能力の概要、こっちは出身地、ここには……」

　案内された部屋で彼女の指示に従い、さらさらと文字を書き進めていく。

　勉強を叩き込んでくれた母さんに心の中で感謝する。

「これでおしまいよ......お疲れさま」

「ありがとうございます。助かりました」

「いいのよ。三日後の試験に受かったら......改めてお礼を言ってちょうだい」

　彼女は門まで送ってくれると優雅に髪をかき上げた。

「あの……お名前は？」

「ヴィブラム・ドリシュティよ。あなたの名前は......合格してまた会えたら聞くわ。じゃあね」

　彼女が去った後、胸元のカリーが緊張を解いたように呟いた。

「......強いわね。私に気づいていたわよ」

　喋っている最中、胸元を一度だけ見つめた瞬間があった。

　カリーの存在を悟った上で何も言わなかったのか。

「ああ、やっぱり学園に来て正解だったな」

　国都に着いてまだ二日。

　勝てるか分からない強者にもう二人も会えた。

　ヴィブラム・ドリシュティと、白髪で大柄の兵士。

「父さん。 俺強くなって驚かせてみるよ」

「程々に頑張んなさい」

　三日後の試験に向け、俺は体力を万全にする事にした。

　今から楽しみで仕方ない。