ディグニティ・ストライド

第17話 遥か高みの強さ

　静かな森の中、父さんは風下に潜んでいた。

　木の影から獲物を睨みつけている。

　鞘から抜かれた剣が木漏れ日を反射して輝く。

　異変を感じた鹿は耳を動かして辺りを見回し始めた。

　父さんの全身が淡い光に包まれ、地を蹴り矢のような速さで駆けた。　

　鹿が逃げ出すよりも早く父さんは距離を詰めて、閃光のような一太刀を放つ。

　首は一撃で断たれおびただしい血が草むらを赤く染めた。

「ふう。もう出てきていいぞ二人とも」

「……相変わらず凄い速さだったよ！」

「めちゃくちゃだな……鹿に追い付いて首を一刀両断かよ」

「そんなに褒められたら照れるじゃないか」

　父さんはこれで二体目の大物だ。

　対して俺とグルーは投石で仕留めた鳥が数羽だけ。

「荷車を持ってきてくれ。狩りはおわりにして村まで運ぼう」

　村にいる間はご馳走が食べられそうだ。

　俺はそんな呑気なことを考えながら父さんと鹿を運んだ。

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「バル。明日お前がどれほど力をつけたか俺に見せてみろ」

　獲物を解体している最中、父さんにいきなりそう言われた。

「え……？」

「約束していただろう？　帰ってきたら本気で戦ってやると」

　鳥の羽をむしっていたグルーが動きを止めて聞き耳を立てている。

「……こんどはかすり傷じゃ済まないかもよ？」

　俺の言葉を父さんは「ははは！」と笑い飛ばした。

「言うようになったな！　俺は木剣だがお前は真剣でいいぞ」

「それは……さすがに危なすぎるよ」

「安心しろバル。父さんの本気を見せてやる」

　父さんの目は真剣そのものだ。

「わかったよ。明日いつもの空き地でやろう」

「それでこそ俺の子だ」

「……あの、俺も見学していいですか？」

「もちろんだグルー君。バルの後は君もやるか？」

「いいんですか！？　お願いします！」

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　泥だらけになり修行していた空き地。

　俺が立てたカカシや的はまだそのまま残っていた。

「準備はいいか？　いつでもかかって来い」

　父さんは本当に木剣一本で防具も着けてない。

　対して俺はいつもの片手剣に革鎧だ。

　もしも攻撃を止めるのが遅れたりしたら大惨事になるだろう。

「一つ言っておく……殺す気で来い。手加減を感じたら学園は辞めてもらう。俺と一から修行だ」

　父さんの目が戦士のそれに変わる。

　冗談を言っているようには見えなかった。

　喉の奥がひりつくような緊張感に俺は片手剣を握りしめた。 　

「……本気なんだね」

「何度も言うが父さんは本気だ。バルには傷をつけんから安心しろ」

　父さんがそこまで言うならと、俺は気持ちを入れ直す。

　覚悟を決め剣を正眼に構えた。

　右手に石を持ち、まずは牽制の投擲。

　石に己力投写《こりょくとうしゃ》を全力で込める。

「怪我しても文句いわないでよ！」

　放たれた石は空気を爆ぜさせ、電光石火の速さで父さんへ肉薄する。

「ふむ。村にいた頃より速くなったな」

　父さんは体を半歩ずらし、最小限の動きで避ける。

　俺は続けざまに放つ。

　だが紙一重のところで空を切る。

　その動きには覚えがあった、盗賊やバビと同じだ。

　まるでどこに来るか分かっているかのような回避。

（父さんの能力は体を強くするものじゃなかったのか！？）

「疑問のようだから教えてやる。俺の能力を目や脳に集中している。動体視力と反射神経を極限まで高めれば、お前の動きは止まって見える」

「……っ！」

「投擲はもうおわりか？　次は剣だな早く来い」

　父さんの全身がさらに強く発光する。

「ハァアッ！！」

　足に能力を込め、地面を抉るほどの踏み込みで距離を詰める。

　本気の横薙ぎを放った。

「──遅い」　

　だが父さんはそれを木剣で軽く弾き飛ばす。

「まだだっ！」

　腕に能力を乗せ連続攻撃を繰り出した。

　振るうたびに剣風が土を巻き上げる。

　その全てが防がれ、弾かれ、流される。

「はぁ……はぁ……っ」

「もうおしまいか？　これじゃあガッカリだぞバル」

　父さんは呼吸一つ乱していない。

　体力すら能力で底上げしているのか。

「──これなら！」

　俺は大きく距離を取り、地面に手をついた。

　土砂を無理やり押し上げ足元を爆ぜさせる。

　濃い土煙が父さんの視界を塞いだ。

（見切られるなら見えなくするまでだ！）

　土煙の中、父さんの影に向かって石を投じる。

　──ゴンッ！

　当たったんじゃない。

　これは木剣で弾かれた音だ。

　父さんがこれだけでやられるはずがない。

　俺は足を止めず、フェイントを入れながら土煙を縫って背後へ回る。

「どうした周りを回っているだけか？ さっさと来い」

　その挑発に応じるように、俺は背後から全力の振り下ろしを放った。

　剣が空気を切り裂き父さんの背に迫る。

「甘いな！」

　父さんが反転しながら回避する。

　だがそれは想定済みだ。

　バビに避けられたこの動き。

　どうすれば攻略できるか、俺はトレーニングを繰り返してきた。

　父さんの振り返りざまの一撃。

　それを這うような低姿勢でくぐり抜ける。

（今だ！）

　驚きに目を見開く父さんの懐に、下から全力で切り上げる。

　ガキィイィッ！！

　硬質な音が響いた。

　父さんが突き出したむき出しの腕が俺の全力の剣を防いでいる。

　傷一つ付いていない。

「父さんの勝ちだな」

　驚愕で動きが止まった俺の顔に、父さんの拳が添えられる。

「……ま、参りました」

「最後の動きはなかなか良かったぞ。学園で遊んでいた訳じゃなかったようだな」

「どうして……腕で真剣を止められたの？」

「父さんの能力はな、一部にだけ集中する事も出来るんだ。一瞬だけ腕に全出力を集中して鋼より硬くしたってわけだ」

　言うのは簡単だが神業だ。

　あの剣を振るう一瞬で、全身に張り巡らせていた能力を腕に集中したのだ。

「やっぱり父さんは強いな……」

　悔しいけれど、憧れの強さに俺は満足していた。

「さて次はグルー君だな」

「い、いや。やっぱり俺は……」

「やらないとは言わせないぞ。準備しなさい」

　父さんの実力を見たグルーは引き攣った顔で大剣を引き抜いた。

　数分後。

「く、くそ。 強え……」

　地面に転がされたグルーが荒い息を吐きながら呟く。

「素晴らしい筋力だったぞ。将来が楽しみだな」

　父さんは涼しい顔でそう言い残し、「畑仕事があるから」と村へ帰っていった。

「……お前の父ちゃん強すぎるだろ」

「だろ、自慢の父さんだよ」

　二人で大の字に寝転がり空を見上げる。

　どうすれば勝てたかを話し合ったが答えは出なかった。