ディグニティ・ストライド

第100話 落ち合う杯、一歩並び

　活気《かっき》ある笑いと話し声、料理の香ばしい匂いに酒気《しゅき》が混ざり合い、食欲を刺激する。

　ここはギルド経営《けいえい》の酒場《さかば》。

　決闘が終わり、腹も減ったことだし何かつまみながらながら話し合おう、という流れになった。

　とは言っても、ナディを除《のぞ》けば打ち解けた和気あいあいとした雰囲気《ふんいき》が漂《ただよ》っている。

「戦ってる時から思ってたが、見事な剣だなこれは……」

「カウの武具も業物《わざもの》だな……どこで手に入れたんだ？」

　俺とカウは互いの武具を手に取って見惚れ、本心から称え合う。

　カウとは趣味嗜好《しゅみしこう》が合い、すぐに話が弾んだ。

「レギン様、こちら丸鶏のローストでございます！　いいところを切り分けておきました！」

「うむ。すまないなクル」

　レギンの正体を明かされたクルは、揉み手をしながらご機嫌取りをしている。

　仲間からは「ダサい」「誇りはないのか」と散々な言われようだった。

　そんな賑やかな俺達の席から少し離れたところで、ラロとナディは二人で座っている。

　チラリと視線を向けるが、俺にできることは何もないだろう。

　この先二人がどうなっていくのかは、二人次第だ。

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　ラロはクイッと蜂蜜酒《ミード》を傾《かたむ》け、喉《のど》を濡《ぬ》らす。

　そうでもしなければ、言葉が出そうになかった。

　重苦しい沈黙の中、先に口を開いたのはラロだ。

「あ、あのねナディちゃん……私がこき使われてるなんて誤解《ごかい》だよ。仲間も学園も、みんないい人ばかりで……」

　俯《うつむ》いたまま黙り込むナディに、ラロは切々《せつせつ》と語り続ける。

「たしかに冒険者は危険な仕事だけど……それでも私の夢なの。だから心配しなくても大丈──」

「心配なんてしてないわよ」

　思いがけない言葉にラロは戸惑《とまど》った。

　そんなラロの様子を見やり、ナディはふっと鼻を鳴らす。

「最初から分かってたわよ。あなたが無理強《むりじ》いなんてされてないことくらい……だって、あなたは強いもの──」

　ナディは過去を思い描く。

　近所で群れを作り、女王を気取っていた少女達の集団。

　逆らえば無視され陰口を叩かれ、徹底的《てっていてき》につるし上げられる。

　のけ者にされたくなくて、自分はいつも後ろをついて回っていた。

（でも、あなたはそうしなかったわね……いじめに参加しないで、ダメなことはダメだと言い切って、今度はあなたが狙われた……）

　いじめられていた子を庇《かば》い、代わりの標的《ひょうてき》となったラロ。

　何度も泣かされていたが、決して意見を曲げない姿にナディは羨望《せんぼう》した。

（泣いてはいても、それは自分の弱さに泣いているように見えた。すぐに流されて、意見を変える私とは違う……私もそうなりたくて、あなたと友達になった……）

　別々の道に進み、三日前に再会したラロは相変《あいか》わらず眩《まぶ》しかった。

　ナディは投げやりになり、本心をぶちまける。

「私、あなたに嫉妬《しっと》しただけなの。自分が選んだ道は間違いじゃないって思いたくて、あなたと一緒にいたくて……それで思ってもない心配をする振りをしていただけ」

　親友を失う覚悟をナディは決めた。

　自己愛のために嘘をつき、事を大きくし、今も身勝手《みがって》に感情をぶつけている。

　覚悟はしていても、もはや目を合わせることすらできない。

「ナディちゃん……私もね、けっこう余裕ないんだよ？」

　罵詈雑言《ばりぞうごん》、憐《あわ》れみ、建前《たてまえ》、想像《そうぞう》していた返答と違い、ナディは思わず顔を上げる。

　ラロは苦笑いを浮かべていた。

「訓練は辛いし、魔物は怖いし、痛いのだって大嫌い……失敗するたびに、あぁやっぱり辞めておけばよかったかな、なんて思ってるの……」

　自分の手を見つめ、引きつった笑みを浮かべるラロ。

　苦い経験を思い出しているのだと、ナディはすぐに察した。

「でも……それでも続けているのは、仲間と分かち合う喜びを知っちゃったから。きっと私はもう、夢を忘れられないんだと思う」

　夢、その言葉がナディの胸に突き刺さった。

　各地で人々を助けるために奔走《ほんそう》する聖騎士《せいきし》。

　幼い頃に憧れた、現実を知らずに描いた夢。

「ラロ……もし……もしもギルドに、冒険者になれないって言われたらどうするの？　それでも諦めないの？　それでも忘れようとしないの？」

　藁《わら》にもすがる思いでナディは問いかけた。

　少し悩む素振りを見せ、ラロは答える。

「う、うーん……それでも続けると思う。許可されなくたって同じことをするかなぁ。旅をして、魔物を討伐して……冒険者って、誰かに認めてもらうものじゃないと思うから」

　ラロの言葉に、ナディは胸の靄《もや》が晴れていく思いだった。

　知らず知らずのうちに、目から涙がこぼれ落ちる。

「な、ナディちゃんどうしたの！？　私、なにか変なことでも……！」

　突然泣き出したナディに狼狽《うろた》えるラロ。

　そんな親友の慌てぶりに、ナディは思わずクスリと笑ってしまった。

「なんでもないわよ。それよりお腹空いたわね、あっちの席に移りましょ」

　晴れやかな表情を取り戻し、記憶通りの姿に戻った親友にラロは心底《しんそこ》安堵《あんど》する。

　だが一つだけ懸念《けねん》もあった。

「あ、あのねナディちゃん。バフタルで何かあったなら、私協力するよ！」

「……もういいのよ、それは。今度会った時に、笑い話として聞かせてあげる」

　ナディはそう言い残すと、バル達の賑わう席へと歩き出す。

　その背中を見送りながら、ラロは尊敬《そんけい》の眼差しを向けた。

（やっぱりナディちゃんは凄いなぁ……堂々としていて、夢を貫いて……私もそうなりたくて、真似したんだっけ……）

　隠し事ばかりだった自分と違うナディに、ラロはずっと羨望《せんぼう》していた。

　隠さずに夢を両親やチーヤーへ打ち明けられたのも、隣で堂々と夢を語る親友に憧れていたからだ。

　今の自分があるのは、あのときナディが友達になってくれたから。

「ちょっとカウ。剣なんか広げてないで、席を空けなさいよ」

「なんかはないだろ！　お前にはこの美しさが分からないのか？」

　背中を追いかけた親友の、今度は隣へ。

　ラロも喧騒の中へ向かうのだった。